Capítulo 141: CAPÍTULO 141

TESSA

Es otro día malo y apenas son las 9 de la mañana.

La máquina de café de la oficina decidió fallarme —otra vez— así que ahora voy pisando fuerte por la calle con tacones de los que ya me arrepiento, en busca de cafeína antes de cometer un homicidio laboral. No hay nada noble en la supervivencia; es solo un espresso con shots extra y quizás un croissant que me diré a mí misma que merezco.

Por supuesto, la cafetería más cercana a la oficina tiene una fila que se enrolla como si la mitad de Nueva York también se hubiera levantado con el pie izquierdo. Me uno a ella de todos modos, murmurando maldiciones y tratando de no parecer la becaria desquiciada que no puede funcionar sin su dosis.

Cuando finalmente llego al mostrador, el barista me lanza una sonrisa demasiado alegre para alguien rodeado de tanto sufrimiento.

—¿Qué puedo prepararte?

—Un latte grande. Tres shots. Hazlo con urgencia de vida o muerte —digo sin emoción.

—¿Mañana difícil? —pregunta, con los dedos volando sobre la caja registradora.

—El eufemismo del siglo —respondo, y él se ríe como si estuviera bromeando. No lo estoy.

Para cuando tengo mi bebida en la mano, mi teléfono vibra — un mensaje de Aaron. Solo dos palabras: «¿Estás viva?»

Lo miro, medio molesta, medio conmovida. Él nunca escribe primero. Apenas escribe. Pero el hecho de que lo esté haciendo ahora me hace querer sonreír como una idiota hacia mi taza. En su lugar, escribo: «Apenas. Solo lo sabré con certeza después de mi café».

Tres puntos aparecen. Desaparecen. Reaparecen. Finalmente: «¿Quieres que te recoja después del trabajo?»

Casi bautizo mi blusa con latte hirviendo.

¿Qué decía sobre una mala mañana? Olvídalo. Entre el café perfectamente espumoso en mi mano y Aaron, de todas las personas, ofreciendo planes, mi día ha virado hacia territorio milagroso. Sin horas extra, sin emails interminables — solo una tarde real a la que esperar con ansias.

Sonriendo hacia mi taza, escribo: «Depende de lo que vayamos a hacer».

Su respuesta llega más rápido esta vez: «Kenzie tiene un recital de ballet. Después de ir, podemos cenar».

No puedo evitarlo — sonrío. «¿Y?»

Aaron no pierde el ritmo: «Y lo que tú quieras».

Bueno. Nunca he sido de las que dicen no a un buen plan. Una vez confirmados los detalles, prácticamente floto en el aire, deslizándome de vuelta a la oficina como si la cafeína y el afecto fueran drogas intercambiables.

Y entonces lo veo. Esa cara que juré que nunca más tendría que enfrentar. Mi estómago se hunde, mi burbuja estalla, y así como así, el universo me arrebata mi buen día.

Dejo escapar un largo suspiro. ¿Cuáles son las probabilidades?

Lyle está apoyado contra el escritorio de recepción como si fuera el dueño del lugar, con el encanto al máximo, haciendo reír a la nueva becaria. Su traje está demasiado pulido para las nueve de la mañana, y sé que no debo dejarme engañar — siempre ha sido el tipo de hombre que plancha sus camisas tres veces antes de salir de casa pero no puede mantener ni una sola promesa.

Pienso en dar media vuelta y salir por la puerta. Fingir una alarma de incendio. Pretender que olvidé mi portátil. Pero los ojos de la becaria se desvían hacia mí, y luego los suyos también, y así sin más, estoy atrapada.

—Tessa —dice, como si mi nombre supiera caro en su lengua.

Me enderezo, me ajusto la chaqueta como una armadura, me recuerdo que el mensaje de Aaron sigue brillando en mi bolsillo —prueba de que el universo no se ha vuelto completamente en mi contra.

—Lyle —. Mi tono es tan plano que se podría patinar sobre él.

El leve moretón en su mejilla capta la luz de la mañana, todavía floreciendo púrpura por el puño de Aaron. Es mezquino, pero la visión me calienta mejor que el latte en mi mano.

Sacude la cabeza lentamente, con la culpa tallada en su expresión. —Sé que no soy tu persona favorita ahora mismo…

—¿En serio? ¿Qué te lo hizo pensar?

Su boca se tuerce. —Y es merecido. No sé por qué actué como lo hice —. Exhala con fuerza, pasándose una mano por el pelo como si eso pudiera hacerlo entrar en razón—. Lo siento mucho, Tess. ¿Te… —sus ojos bajan hacia mi brazo, su cara vacilando—. ¿Te hice daño?

Tomo otro sorbo, sin prisas, dejando que el silencio muerda antes de responder. —Me dejaste un moretón. ¿Qué más esperabas cuando me agarraste tan fuerte?

Sus labios se aprietan. —¿Ni siquiera vas a tener un poco de consideración por mis sentimientos?

Arqueo una ceja. —¿Por qué lo haría?

Nada. Solo la impresora zumbando detrás de nosotros, el leve murmullo del tráfico afuera. Traga saliva, sus hombros hundiéndose como si ya estuviera medio derrotado. —Tienes razón. No lo merezco. Pero necesito que sepas que lo siento muchísimo.

—Anotado —. Doy un paso para pasar junto a él, pero sus dedos se cierran alrededor de la manga de mi chaqueta. Mi brazo —el que él magulló— aparentemente territorio inexplorado ahora—. ¿Querías algo más?

Su mirada es casi tímida, lo que solo me pone la piel de gallina. —Vamos, Tess. No seas así. Al menos déjame disculparme adecuadamente. Esperaba que pudiéramos…

—Para —. Mi mano corta el aire entre nosotros—. Sea lo que sea que estés a punto de sugerir, la respuesta es no.

—¿Ni siquiera una copa?

—No quiero tener nada más que ver contigo, Lyle —. Mi voz se quiebra como el cristal—. Así que deja de rondarme así. ¿Lo que estás haciendo? Cuenta como acoso laboral. ¿Lo sabes, verdad?

Su agarre se afloja, y me aliso las arrugas que dejó como si lo estuviera borrando.

—Has cambiado.

—Bien —. Me cuelgo el bolso más alto en el hombro—. Ese era el punto.

Esta vez, no me sigue. No ruega. No lanza una última frase por encima del hombro. Simplemente se queda allí, encogiéndose en el fondo de mi mañana como un perfume rancio —empalagoso, amargo, imposible de lavar lo suficientemente rápido.

Para cuando me deslizo en mi silla, mi teléfono vibra. Aaron. No lo olvides. Te esperaré afuera.

La sonrisa que se apodera de mi cara se siente como la luz del sol abriéndose paso entre nubes de tormenta. Todo un nuevo sistema meteorológico.

Adiós, Lyle. De verdad esta vez.

El trabajo se arrastra como si me estuviera castigando por atreverme a sonreír esta mañana. Los números se desdibujan en mi pantalla, los correos electrónicos se acumulan, y Debbie sigue pegando notas adhesivas en mi escritorio con el tipo de urgencia que solo alguien en mandos medios puede reunir.

Finalmente —finalmente— el reloj arrastra su manecilla pequeña hasta la hora de salida. Meto mi portátil en mi bolso como si me hubiera ofendido personalmente y me dirijo directamente a los ascensores. Debbie se apresura a mi lado, con la bufanda ya atada como si llegara tarde a un set de cine francés.

—Prácticamente estás radiante, Tess —dice, entrecerrando los ojos hacia mí.

—No es cierto —presiono el botón del ascensor—. Esta es solo mi cara.

—Por favor. La última vez que te vi tan feliz, alguien acababa de traer pastel a la sala de descanso.

Me encojo de hombros, me ajusto la chaqueta más ceñida y finjo no escucharla tararear en voz baja.

Las puertas se abren y la ciudad nos recibe con su bullicio vespertino —bocinazos, conversaciones amortiguadas, el dulce alivio de la escapada. Todavía me estoy riendo de una de las diatribas de Debbie sobre la alta dirección cuando lo veo.

Aaron.

Apoyado contra su coche como si hubiera sido esculpido allí, con las manos en los bolsillos, el pelo un poco despeinado por el viento. Se endereza cuando me ve, y mi estómago hace ese giro traicionero como si tuviera dieciséis años otra vez.

—Ahhh —susurra Debbie, dándome un codazo—. Así que por eso has estado sonriendo a las hojas de cálculo todo el día.

—Cállate —siseo, pero mis orejas ya están calientes.

Se despide con la mano, murmurando algo sobre cuentos de hadas, y me quedo caminando directamente hacia la órbita de Aaron.

Su mirada encuentra la mía en el segundo en que salgo al aire de la tarde, como si no hubiera mirado a ningún otro lugar desde que llegó.

—Llegas temprano —digo, luchando contra una sonrisa.

—Tú llegas tarde —su voz es baja, uniforme, pero envía un ridículo escalofrío por mi columna.

—Perdona —me burlo, poniéndome a su lado mientras él abre la puerta del pasajero para mí—. Algunos de nosotros realmente trabajamos para ganarnos la vida.

Un tic en sus labios —su versión de una sonrisa. Yo sonrío lo suficiente por los dos.

Dentro del coche, sigo hablando porque el silencio con él se siente demasiado cargado, demasiado eléctrico. —Así que, ¿un recital de ballet, eh? Esto es importante. Ni siquiera sé si tengo ropa apropiada para ser tía de ballet.

—Estás bien.

—¿Bien? Aaron, los padres de ballet son salvajes. Me mirarán una vez y sabrán que soy una impostora. ¿Aplaudo en el ritmo correcto? ¿Se supone que debo lanzar flores? ¿Y si lloro? ¿Parezco de las que lloran?

—Sí.

Le doy un golpe en el brazo. —Grosero.

Ese tic en sus labios otra vez, el más mínimo fantasma de una sonrisa. —A Kenzie le gustarás.

Me congelo por un segundo, parpadeándole. Son las palabras más largas que ha dicho en todo el viaje, y caen directamente en mi pecho. Miro hacia otro lado, tratando de ocultar el calor en mis mejillas. —Bueno, parece una niña de excelente gusto.

El viaje no es largo, y para cuando llegamos al estacionamiento de la escuela, ya puedo escuchar el caos lejano de niños y padres filtrándose hacia el auditorio.

Dentro, el lugar huele a crayones y pulidor de pisos, con filas de sillas plegables alineadas frente a un telón de escenario brillante.

Aaron me lleva hacia el frente, y es entonces cuando un pequeño torbellino con coletas y zapatillas de ballet viene corriendo hacia él. —¡Tío Aaron!

Kenzie prácticamente se lanza a sus brazos. Él se agacha, atrapándola con una facilidad que dice que esto sucede todo el tiempo.

—Hola, bichito —su voz se suaviza de una manera que nunca antes había escuchado, y mi corazón me traiciona al dar un vuelco—. ¿Lista para tu gran noche?

Ella asiente vigorosamente, luego sus grandes ojos giran hacia mí. —¿Quién es ella?

—Esta es Tessa —dice Aaron, mirándome brevemente como si fuera lo suficientemente importante para ser presentada adecuadamente—. Es una amiga.

Me agacho un poco, ofreciendo una sonrisa. —Hola, Kenzie. He oído que eres la estrella del espectáculo esta noche.

Su rostro se ilumina y esconde su risita en el hombro de Aaron.

Antes de que pueda derretirme en un charco, una mujer con los mismos ojos que Aaron —más suaves, más cálidos— aparece a su lado. Está equilibrando un bolso y un programa del recital y aun así logra verse sin esfuerzo impecable.

—Aaron —dice con cariñosa exasperación—. No me dijiste que traerías a alguien.

—Esta es mi hermana, Claire —dice Aaron, enderezándose—. Claire, Tessa.

La sonrisa de Claire es inmediata, genuina. —Es un placer conocerte. Cualquier amiga de Aaron es familia esta noche.

Me cae bien instantáneamente. —Gracias por recibirme. No me perdería el debut de Kenzie por nada.

Claire resplandece y nos guía hacia nuestros asientos mientras las luces comienzan a atenuarse. Los padres se acomodan y se callan unos a otros, y la charla disminuye hasta convertirse en un murmullo bajo.

El telón se agita, las primeras notas tintineantes de piano llenan el aire, y el recital comienza oficialmente.

Y de alguna manera, sentada allí junto a Aaron, rodeada de una familia que no es mía, siento que he tropezado con algo que no sabía que necesitaba.

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