Compañera del Enemigo de mi Prometido - Capítulo 51

51: Capítulo 51 Regreso a Howlthorne 51: Capítulo 51 Regreso a Howlthorne Victoria
Las puertas del complejo Howlthorne se alzaban imponentes ante nosotros.

—¿Estás lista para esto?

—preguntó Tiny, con sus enormes manos firmes sobre el volante mientras reducíamos la velocidad en el punto de control de seguridad.

Respiré profundamente, sintiendo el peso de la responsabilidad asentarse sobre mí como un manto.

—Tan lista como puedo estar.

Desde el asiento trasero, Lilith se inclinó hacia adelante.

—Recuerda, las primeras impresiones importan.

Necesitan ver fortaleza, no dudas.

Nuestras miradas se encontraron en el espejo retrovisor.

El consejo era acertado, incluso viniendo de alguien que alguna vez había sido mi atormentadora.

Le di un leve asentimiento de reconocimiento.

Mientras las puertas se abrían, noté la mayor presencia de seguridad—obra de Leo, sin duda.

Los guardias de la Manada Sombra estaban posicionados estratégicamente por todo el complejo, sus ojos vigilantes buscando cualquier señal de amenaza.

Mi compañero no estaba tomando riesgos con Marcus Grimwood todavía libre.

—Me gustaría ver primero a Jackson —le dije a Tiny mientras nos detenÍamos frente a la casa principal—.

Antes de dirigirme a todos.

Tiny asintió.

—Ha estado preguntando por ti.

Leo hizo que nuestro médico de la manada lo revisara cada hora.

La mención de la atención de Leo me reconfortó por dentro.

Incluso estando físicamente ausente, su protección me rodeaba como un escudo invisible.

«Se ha asegurado de que todos sepan que eres suya», susurró Ava en mi mente.

La casa principal bullía de actividad—miembros de la manada moviéndose con determinación por pasillos que una vez me habían parecido una prisión.

Se detuvieron cuando entré, registrando sorpresa en sus rostros antes de bajar la mirada respetuosamente.

No todos parecían complacidos, pero ninguno se atrevió a desafiarme abiertamente.

Encontramos a Jackson en el ala este, donde se ubicaba la instalación médica de la manada.

El Beta que siempre me había mostrado amabilidad estaba recostado en la cama, con el torso envuelto en vendajes, pero sus ojos se iluminaron cuando entré.

—Alfa Victoria —dijo, su voz más débil de lo que recordaba, pero su sonrisa genuina.

Estudié su rostro, notando las nuevas líneas de dolor alrededor de sus ojos.

—No deberías haberte lastimado protegiéndome.

—Eres la Alfa en funciones de la Manada Howlthorne —respondió simplemente—.

Y yo soy tu Beta.

Necesito garantizar tu seguridad cuando tu compañero no está a tu lado.

Su lealtad hizo que mi pecho se tensara con emoción.

Esto era lo que significaban los verdaderos vínculos de manada—no la sumisión forzada que Enzo había exigido, sino el sacrificio voluntario de aquellos que creían en algo más grande que ellos mismos.

—Bueno, ahora estoy aquí —le aseguré, enderezando mis hombros—.

Y las cosas van a cambiar.

Los ojos de Jackson se movieron más allá de mí, hacia donde Lilith permanecía en la puerta, con postura rígida pero expresión cuidadosamente neutral.

—Veo que ya han cambiado —observó en voz baja.

Seguí su mirada.

—Lilith ha accedido a ayudar a facilitar la transición.

Por el bien de la manada.

Tiny aclaró su garganta desde la puerta.

—La manada se ha reunido en el gran salón, Luna.

Están esperando tu discurso.

El momento había llegado antes de lo que esperaba.

Apreté la mano de Jackson una vez más.

—Descansa.

Cúrate.

Necesitaré tu consejo en los días venideros.

Él asintió, sus ojos repentinamente ardiendo con orgullo.

—Muéstrales quién eres, Victoria.

Muéstrales a la Hija del Alfa.

* * *
El gran salón de la casa Howlthorne nunca había parecido tan imponente.

Y ahora estaba yo.

Mientras caminaba hacia la plataforma, con Lilith ligeramente detrás de mí a mi derecha y Tiny como una presencia reconfortante a mi izquierda, podía sentir el peso de cientos de ojos sobre mí.

El salón estaba lleno a capacidad—todos los miembros de la manada que pudieron asistir estaban presentes, sus rostros mostrando emociones que iban desde la curiosidad hasta la abierta hostilidad.

Ava surgió dentro de mí, prestándome su fuerza.

«Pertenecemos aquí.

Este es nuestro derecho de nacimiento».

Subí a la plataforma, volteándome para enfrentar a la manada de mi padre—ahora mi manada.

Por un momento, simplemente dejé que me miraran, que vieran los cambios en la chica mestiza que habían despreciado durante tanto tiempo.

—Gracias a todos por venir —comencé, mi voz resonando claramente en el espacio silencioso—.

Sé que muchos de ustedes tienen preguntas sobre el futuro del territorio Howlthorne en estos tiempos inciertos.

Un movimiento en la parte trasera del salón llamó mi atención—un lobo alto y musculoso abriéndose paso hacia adelante.

Lo reconocí como Garrett, uno de los seguidores más leales de Enzo.

—¿Preguntas?

—exclamó, su voz cargada de desdén—.

La única pregunta es por qué nos está dirigiendo una mestiza en lugar de un Alfa apropiado.

Murmullos recorrieron la multitud.

Este era el desafío que había esperado, aunque quizás más pronto de lo anticipado.

—Cuidado, Garrett —gruñó Tiny, avanzando, pero coloqué una mano restrictiva en su brazo.

—Está bien —dije, mi mirada sin abandonar nunca al desafiante—.

Garrett tiene todo el derecho a preguntar.

Me dirigí entonces a toda la asamblea, mi voz firme.

—Mi padre, Alfa Dominic Howlthorne, dejó un testamento que era claro.

En ausencia de Enzo Howlthorne, el liderazgo de este territorio recae en mí hasta el momento en que pueda emitirse y resolverse un desafío formal.

—Un pedazo de papel no te convierte en Alfa —se burló Garrett—.

¿Dónde está tu loba?

¿Dónde está tu fuerza?

¿Cómo puedes protegernos de Grimwood cuando apenas eres una loba?

En lugar de responder inmediatamente, cerré los ojos, alcanzando profundamente dentro de mí donde Ava esperaba.

Cuando los abrí de nuevo, supe que habían cambiado—ardiendo con el resplandor ámbar de mi loba.

—Mi loba está justo aquí —dije, mi voz adoptando el timbre dual que marcaba la presencia cercana de Ava—.

Y en cuanto a la fuerza…

En un movimiento más rápido de lo que la mayoría podía seguir, salté desde la plataforma, aterrizando directamente frente a Garrett.

Antes de que pudiera reaccionar, mi mano estaba en su garganta, no apretando pero demostrando que podría hacerlo si quisiera.

—La fuerza viene en muchas formas —continué, manteniéndolo inmóvil con sorprendente facilidad—.

Incluyendo saber cuándo no usarla.

Lo solté, dando un paso atrás.

—No quiero tu sumisión por miedo, Garrett.

Quiero tu lealtad por respeto.

Y pretendo ganármela.

Volviéndome para dirigirme nuevamente a la audiencia más amplia, continué:
—Mi padre creía que esta manada podría ser más de lo que se ha convertido.

Él creía en la tradición pero también en el progreso.

En la fuerza templada con compasión.

—¿Y qué hay del Alfa Enzo?

—surgió otra voz de la multitud—una mujer esta vez—.

¡Él sigue siendo Alfa por sangre!

Ante esto, Lilith dio un paso adelante, sus ojos azul hielo escaneando la multitud.

—Mi compañero está actualmente retenido por Marcus Grimwood, Alfa de la Manada Garra Carmesí —anunció, su voz clara y controlada a pesar de la emoción que sabía que debía estar sintiendo—.

Y aunque haremos todo lo que esté en nuestro poder para traerlo a casa sano y salvo, Howlthorne no puede quedarse sin liderazgo mientras tanto.

Su apoyo, público e inquebrantable, creó un impacto visible.

Si la compañera elegida de Enzo me aceptaba, ¿cómo podían otros justificar su resistencia?

—Me presento ante ustedes no para reemplazar a mi hermano —aclaré—, sino para cumplir con mi deber hacia esta manada hasta que él regrese.

Y en esa capacidad, les hago estas promesas.

Volví a la plataforma, sintiendo cómo la energía en la sala cambiaba mientras la atención se centraba completamente en mí.

—Prometo proteger nuestro territorio de Marcus Grimwood y de cualquier otra amenaza que pueda surgir.

Prometo mantener el honor y las tradiciones de Howlthorne, mientras también traigo los cambios necesarios para nuestra supervivencia.

Y prometo que cada decisión que tome será por el bien de la manada—toda la manada, sin importar el estatus o linaje.

Desde una entrada lateral, se acercó una anciana loba—Agnes, la guardiana de los artefactos de la manada e historiadora desde antes de que yo naciera.

En sus manos nudosas, llevaba una pequeña caja de madera incrustada con plata.

—El colgante del Alfa —anunció, su antigua voz llevando una fuerza sorprendente—.

Transmitido a través de generaciones de líderes Howlthorne.

Abrió la caja, revelando un pesado colgante de plata con el escudo de los Howlthorne—un lobo aullando bajo una luna llena, rodeado por ramas espinosas.

—Por la ley de la manada y la voluntad del Alfa Dominic —continuó Agnes—, presento esto a su hija, Victoria Howlthorne, para que lo lleve hasta el momento en que se determine el liderazgo permanente.

Jadeos y susurros llenaron el salón.

El colgante era más que una joya—era un símbolo de autoridad reconocido por cada lobo en el territorio.

Que Agnes me lo presentara era un poderoso respaldo.

Con dedos temblorosos, levanté el colgante de su nido de terciopelo.

La plata se sentía cálida contra mi piel, casi viva con el poder de aquellos que lo habían llevado antes que yo.

—Acepto esta responsabilidad —dije, mi voz fuerte mientras colocaba la cadena alrededor de mi cuello—.

Y juro por la Diosa Luna que la honraré con cada aliento que tome.

El colgante se asentó contra mi pecho, sorprendentemente pesado pero de alguna manera correcto.

Un momento de silencio siguió—luego, desde el fondo del salón, se elevó un aullido solitario.

Jackson había salido de su cama de enfermo, apoyándose pesadamente en un lobo más joven para sostenerse, pero su voz era fuerte mientras daba el reconocimiento tradicional a un nuevo Alfa.

Uno por uno, otros aullidos se unieron al suyo.

Tiny.

Lilith.

Agnes.

El personal de cocina que siempre me había colado comida extra.

Los jardineros que me habían enseñado a identificar plantas.

Los guardias que habían asentido respetuosamente incluso cuando Enzo no estaba mirando.

No todos se unieron—Garrett y sus aliados más cercanos permanecieron obstinadamente en silencio—pero eran la minoría.

La ola de sonido me envolvió, aceptación y esperanza mezclándose con el antiguo llamado que había unido a los lobos desde tiempos inmemoriales.

«Este es solo el comienzo», susurró Ava en mi mente mientras los aullidos gradualmente disminuían.

«Nuestro comienzo».

Mirando los rostros de mi manada—mi manada—me permití sonreír.

—Gracias por su confianza —dije—.

Ahora, pongámonos a trabajar.

Tenemos un territorio que proteger y un miembro de la familia que traer a casa.

Mientras la asamblea comenzaba a dispersarse, Lilith se movió para pararse a mi lado, su expresión pensativa.

—No está mal para tu primer discurso ante la manada —murmuró—.

Incluso mi padre habría estado impresionado.

Viniendo de ella, era un gran elogio.

—Esta alianza podría funcionar después de todo —respondí en voz baja.

Ella tocó el colgante en mi garganta, sus dedos ligeros contra la plata.

—Solo recuerda—el poder prestado eventualmente debe ser devuelto.

—O ganado permanentemente —respondí, sosteniendo su mirada con firmeza.

Una pequeña sonrisa curvó sus labios.

—Ya veremos, Victoria.

Ya veremos.

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