Construyendo El Primer Gremio de Aventureros En Otro Mundo - Capítulo 142

Capítulo 142: Calculando el Costo

Ese era el motivo por el que se había atrevido a arrebatar tesoros de la garganta del mundo. Incluso si los nobles lo descubrían, incluso si se enfurecían y conspiraban contra él, simplemente podría retirarse tras sus puertas y reír.

¿Pero ahora? Ahora se sentía expuesto, como un hombre adinerado parado a la intemperie con los bolsillos llenos de oro pero sin arma en mano.

¿Su fuerza actual? Era risible. Era un mago apenas capaz de lanzar un hechizo de Nivel 2 sin agotarse.

Había sobrevivido a las mazmorras mediante la improvisación y la pura locura, no por ningún poder real. Comparado con los verdaderos ejecutores nobles, caballeros con cuerpos perfeccionados como armas y venas de maná fuertes como el acero, se sentía más pequeño que una hormiga.

En presencia de un auténtico poderoso, ni siquiera tendría tiempo para entonar un conjuro. Su corazón latía dolorosamente, con pensamientos que se descontrolaban. Ya podía visualizar cómo reaccionarían las casas nobles.

Primero vendría la sospecha, luego la investigación. Después vendría la ira, seguida de una silenciosa reunión de espadas.

No asaltarían el Gremio mañana como tontos; los nobles eran codiciosos pero no insensatos. Primero enviarían espías para tantear el terreno en busca de debilidades. Una vez que confirmaran que Sage no tenía respaldo fuerte para disuadirlos, atacarían.

Y cuando lo hicieran…

Los dedos de Sage se aferraron a la sábana como si intentaran aplastarla.

No. Este no era momento para ahogarse en pánico. El pánico era un lujo reservado para aquellos que tenían a alguien más que los salvara.

Se obligó a respirar lentamente. Cada inhalación rozaba el dolor, pero se aferraba a ellas como anclas que devolvían su mente del borde de la desesperación.

«Necesito un plan», pensó, entrecerrando los ojos con una claridad fría que lo había salvado más de una vez en este mundo. «Rápido».

Aún no estaba muerto. El buff podría haberse ido, pero todavía quedaba tiempo. Habían pasado tres días, eso era peligroso, pero también significaba que cualquier respuesta noble que estuviera gestándose aún no lo había alcanzado. O las mazmorras seguían sin ser descubiertas por las redes nobles o todavía estaban recopilando información.

Esto significaba que su ventana se estaba cerrando pero aún no estaba cerrada. La mirada de Sage se desenfocó mientras miraba al vacío, imaginando piezas de un tablero de ajedrez flotando frente a él.

«¿Qué tengo todavía?», se preguntó con firmeza, clavando la pregunta en su miedo como una cuchilla. «¿Qué activos me quedan?»

El Gremio mismo se erguía como un activo, no en poder bruto sino en legitimidad. Se había convertido en un centro, un núcleo social donde los guerreros dependían de misiones y dinero para sobrevivir. Si los nobles atacaban abiertamente, arriesgaban represalias, no por leyes que favorecían solo a los poderosos sino por el sentimiento público y las repercusiones económicas; demasiados ojos estaban ahora sobre el Distrito Gryphon para que sus acciones pasaran desapercibidas.

El Velo Gris de Pax ofrecía otra ventaja, no mediante fuerza de combate sino a través de inteligencia. La información servía como sistema de alerta temprana; permitía movimiento antes de que el peligro golpeara.

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Luego estaba Boren… Boren ayudaba de manera diferente, no directamente, no todavía, pero su sangre tenía peso. Peso de Piedrayelmo. Una carta futura aún cubierta de barro.

Y entonces…

Los ojos de Sage se agudizaron.

Valeria.

Un nombre podía ser un muro impenetrable si la persona detrás era lo suficientemente formidable.

La imaginó como estaba en el mostrador del Gremio, mirada fría, postura controlada, el aura inconfundible de alguien que había quitado vidas sin inmutarse. Incluso la forma en que otros guerreros instintivamente le daban espacio hablaba por sí sola.

Valeria no era solo “fuerte”. Era un elemento disuasorio, una clara advertencia de que si empujabas demasiado fuerte, algo afilado podría devolver el golpe.

Sage exhaló, y por primera vez desde que despertó, la opresión en su pecho se alivió ligeramente.

«Todavía tengo un medio de protección», pensó, entrecerrando los ojos mientras el cálculo reemplazaba al pánico. «No perfecto ni permanente, pero suficiente… suficiente para ganar tiempo».

El tiempo lo era todo. La fuerza de Valeria trascendía la mera fisicalidad; abarcaba reputación e incertidumbre. Los nobles no temían a guerreros ordinarios, pero dudaban cuando se enfrentaban a una variable impredecible.

Una capitana mercenaria con respaldo desconocido podría significar un desastre para sus planes. Incluso si creían que podían aplastar a Sage, preferirían hacerlo limpiamente, con mínimo riesgo, bajas y vergüenza.

Valeria complicaba esa ecuación. Y actualmente, era una Aventurera del Gremio. Esto significaba que, al menos sobre el papel, operaba bajo la bandera del Gremio, y eso importaba enormemente.

Sage comenzó a esbozar pasos estratificados en su mente, cada uno imperfecto pero mejor que nada.

Paso uno: asegurar que Valeria permaneciera presente, constante y visiblemente. Dejar que el distrito y cualquier espía noble la vieran ir y venir. Hacer que escucharan su nombre vinculado al Gremio hasta que se volviera natural: «El Gremio de Aventureros tiene a Valeria».

Paso dos: proporcionarle una razón para seguir involucrada. Convenientemente, esa razón ya existía.

Mina.

Valeria completaba incansablemente misiones cada día para liberar a Mina, una mujer conocida por su desdén hacia los hombres que se negaba a tomarse un solo día libre. Su obsesión se convertía en una cadena que inesperadamente beneficiaba a Sage en esta ocasión.

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No necesitaba rogar o convencerla; solo necesitaba asegurarse de que nada interrumpiera su rutina.

Paso tres: establecer silenciosamente otra capa de disuasión debajo de Valeria porque un solo muro no sería suficiente.

Los labios de Sage se curvaron en una sonrisa burlona mientras pensaba en Gregor y Brutus, los rostros familiares y aliados leales, no lo bastante fuertes para enfrentarse directamente a los nobles pero capaces de crear ruido. El ruido importaba; el ruido atraía testigos y complicaciones, algo que los nobles detestaban.

Paso cuatro: transformar las mazmorras de ser percibidas como “el tesoro de Sage” a algo parecido a “infraestructura del Gremio”.

Si las mazmorras estuvieran abiertamente vinculadas al Gremio, con guerreros entrando a través de pases emitidos por este, y si el distrito prosperaba económicamente como resultado, entonces atacar a Sage no significaría solo apuntar a un individuo. Interrumpiría un sistema del que dependían innumerables guerreros.

Sin embargo, eso no disuadiría a los nobles de lanzar sus ataques. Pero sí elevaría las apuestas. Sage había aprendido en sus dos vidas que, aunque los ricos no rehuían la maldad, siempre eran cautelosos de pagar un precio demasiado alto por ella.

Su pecho subía y bajaba lentamente ahora; el dolor aún pulsaba a través de él, pero su mente corría.

El arrepentimiento comenzó a filtrarse, suave pero tóxico. No debería haberse aventurado en las mazmorras; debería haber regresado después de dos; debería haber…

Sage apretó la mandíbula con fuerza y exhaló bruscamente por la nariz, desechando esos pensamientos como si los escupiera.

«Lo hecho, hecho está», se dijo fríamente. «Eventualmente, estaba destinado a enfrentarme a los nobles de todos modos».

No había venido a este mundo para seguir siendo insignificante. No había construido este Gremio solo para pedir permiso.

Incluso si hubiera sido prudente o esperado más tiempo, el Gremio aún habría florecido. El distrito todavía se habría transformado en una mina de oro. Los nobles aún lo buscarían, la única diferencia sería cuándo.

Quizás… quizás las mazmorras simplemente habían acelerado un conflicto inevitable.

Los ojos de Sage se oscurecieron, no con miedo sino con determinación.

Si iba a ser cazado, entonces haría que esa cacería fuera costosa. Se convertiría en una presa peligrosa, asegurándose de que los nobles dudaran el tiempo suficiente para que sus cimientos se solidificaran.

Porque ahora mismo, esa era la verdadera amenaza: era rico pero demasiado débil para salvaguardar sus riquezas. Un hombre con dinero y sin poder es simplemente un objetivo esperando ser robado.

La mirada de Sage se desvió hacia la ventana, donde la luz y el aire bailaban más allá de las cortinas.

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Abajo, la vida bullía en el Salón del Gremio, Boren sonreía y sellaba papeles; los aventureros reían y pedían vino; Mina probablemente gritaba «¡Tío Mezquino Sage!» en algún lugar cercano; Valeria probablemente estaba cortando misiones con fría precisión como una máquina.

Ninguno de ellos se daba cuenta de cuán cerca había estado el peligro de reclamarlo.

Sage flexionó débilmente los dedos; cada parte de él se sentía magullada mientras los ecos de explicaciones anteriores resonaban en su mente, venas de maná rotas, contragolpe, castigo.

Pero el castigo significaba que aún estaba vivo.

Y mientras viviera, podría seguir moviendo piezas en este tablero.

«Sistema», dijo interiormente, con voz más firme ahora. «Dime todo lo que aún funciona, cada módulo restante y limitación. Necesito saber exactamente qué herramientas me quedan».

El sistema hizo una pausa antes de responder, como si sopesara cuidadosamente sus palabras.

[No te preocupes Anfitrión; actualmente todas las demás funciones funcionan bien excepto el Buff de Invencibilidad.]

—Eso es bueno —. Sage asintió, liberando un suspiro de alivio. Permaneció allí, respirando lentamente, calmando conscientemente su acelerado corazón y afilando su mente.

El miedo podía ser un poderoso aliado cuando se aprovechaba correctamente. Sage nunca había sido de los que se paralizan por él.

Si el Buff de Invencibilidad ya no era una opción, forjaría su propio camino, no a través de la magia o el sistema, sino aprovechando a las personas, la reputación, la estructura y la influencia.

Valeria serviría como su primera línea de defensa. La creciente popularidad del Gremio actuaría como la segunda. Las mazmorras se convertirían tanto en cebo como en fuerza vinculante.

En cuanto a los nobles…

Una débil y amarga sonrisa tiró de los labios de Sage. Que vinieran, pero que se acercaran con cautela. Si se precipitaban o lo subestimaban, si pensaban que seguía siendo ese don nadie desesperado de hace meses…

Entonces incluso sin invencibilidad…

Sage encontraría una manera de hacerlos sangrar. Mientras sus pensamientos se asentaban en esa calma fría y calculadora, el murmullo frenético se desvanecía de sus labios, reemplazado por un susurro silencioso destinado solo a que el sistema lo escuchara.

—Parece que es hora de que Valeria asuma su papel… muy bien.

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Sage permaneció acostado en la cama durante lo que pareció una eternidad. El tiempo se difuminó, y los minutos se deslizaron hacia la oscuridad. Inicialmente, el caos reinó, el pánico arañaba su pecho, los pensamientos colisionaban en un frenesí, y los latidos de su corazón retumbaban en sus oídos, ahogando todo lo demás.

Sin embargo, el miedo, por intenso que sea, no puede sostenerse indefinidamente. Como un fuego privado de oxígeno, gradualmente se desvaneció, dejando atrás solo calidez, cenizas… y claridad.

Cuando finalmente volvió a tomar conciencia de su entorno, el suave susurro de las cortinas, los sonidos amortiguados del Gremio abajo, y el ritmo constante de su propia respiración, su mente ya había avanzado más allá de su cuerpo.

Ya no estaba en estado de pánico; estaba estrategizando. Cada consecuencia potencial había sido examinada. Cada amenaza inmediata había sido mapeada.

La desaparición del Buff de Invencibilidad ya no se sentía como un grito en la oscuridad; se había transformado en un problema con bordes definidos, algo tangible que podía analizar y navegar. El miedo aún se enroscaba dentro de él, pero ya no se le permitía dictar sus acciones.

Fue solo entonces cuando realmente sintió su cuerpo de nuevo. El dolor que una vez lo abrumó se había atenuado en algo más pesado y profundo, una sensación similar a un océano después de una tormenta.

Ya no apuñalaba; presionaba sobre él como tela empapada envuelta alrededor de huesos y órganos, haciendo que cada respiración se sintiera lenta y laboriosa. Sin embargo, incluso ese peso comenzó a levantarse.

Probó sus dedos; se movieron ligeramente, un movimiento débil, pero suficiente para despertar un alivio inesperado dentro de él.

Exhalando lentamente, lo intentó de nuevo, moviendo su muñeca esta vez. Un dolor sordo recorrió su brazo, un hilo caliente de incomodidad, pero no hubo una reacción violenta.

Alentado por estas pequeñas victorias, comenzó a moverse más intencionalmente centímetro a centímetro, persuadiendo a su maltratado cuerpo para que volviera a cooperar. Su rostro se tensó mientras gemidos escapaban a pesar de sus esfuerzos por permanecer en silencio.

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Después de varios minutos de cuidadosa lucha, Sage finalmente se levantó de la cama.

El movimiento arrancó un silbido tenso a través de los dientes apretados mientras el sudor frío perlaba su frente. Por un momento, la visión se nubló antes de estabilizarse.

Ahora estaba completamente sentado, ligeramente encorvado hacia adelante, respirando con cautela mientras dejaba pasar el mareo. Todo su cuerpo se sentía como si hubiera sido desarmado y reensamblado incorrectamente: los músculos temblaban no solo por debilidad sino por el trauma persistente causado por la circulación forzada de maná y los canales internos dañados.

Cuando el temblor disminuyó, habló internamente.

—Sistema —ordenó suavemente—. Saca el líquido de maná.

Instantáneamente, el aire en su dormitorio se distorsionó sutilmente antes de que enormes contenedores de vidrio se materializaran uno tras otro, cada uno más alto que él y lleno hasta el borde con líquido de maná brillante.

Su suave resplandor azul transformó completamente la atmósfera de la habitación; los reflejos fluidos bailaban por las paredes y el techo.

Apilados densamente pero con cuidado en cada espacio disponible de la habitación había veinte contenedores que zumbaban ligeramente como si resonaran con alguna frecuencia más profunda.

Veinte contenedores. Verlos todos juntos así, tan tangibles, tan innegablemente reales, hizo que algo se retorciera levemente en el pecho de Sage. Solo esto podría elevar a familias enteras. Solo esto podría salvar vidas. Solo esto podría transformar a un guerrero sin nombre en un poder regional.

Y ahora, todos eran suyos. Se puso de pie, con las piernas rígidas e inestables. El dolor se extendió a través de él inmediatamente, forzando un gruñido bajo desde su garganta. Se estabilizó contra el marco de la cama durante varios segundos antes de avanzar cojeando.

Cada paso se sentía mal. Su equilibrio estaba alterado, y sus nervios parecían retrasados, como si las señales entre la mente y el cuerpo estuvieran viajando a través del agua. Aun así, continuó, acercándose lentamente al contenedor más cercano.

Giró la pesada tapa para abrirla. Una ola de denso maná surgió hacia arriba instantáneamente, fresca, limpia y nítida, llevando un aroma diferente a cualquier cosa encontrada en la naturaleza; algo como lluvia mezclada con metal y ozono.

Sage no dudó; metió la mano dentro, recogió una pequeña cantidad con los dedos en forma de cuenco y se la llevó a los labios.

En el momento en que tocó su lengua, todo su cuerpo reaccionó. El líquido se deslizó por su garganta como fuego fresco, no quemando sino floreciendo dentro de él.

Una vasta sensación se precipitó hacia afuera desde su estómago, inundando sus venas y presionando contra las vías dañadas de sus Venas de Maná.

Sage trastabilló hacia atrás y cayó al suelo, sentándose con las piernas cruzadas casi instintivamente mientras sus manos se movían a una postura de descanso familiar.

Cerró los ojos y comenzó a hacer circular el maná dentro de él. Respondió inmediatamente; atraído por la voluntad y el instinto entrenado, surgió a través de sus canales internos, empujando hacia afuera, llenando cada espacio que pudiera encontrar.

Al principio llegó el dolor, un destello brillante, cuando la energía rozó áreas lesionadas donde sus venas permanecían frágiles e inflamadas por el contragolpe de un hechizo que nunca debió tocar.

Su frente se arrugó; la respiración se profundizó.

Ralentizó el proceso de circulación, guiando el maná con más cuidado, dejándolo filtrar en lugar de estrellarse, permitiéndole envolver los caminos dañados en lugar de forzar su paso a través de ellos.

Gradualmente, algo cambió.

El dolor se suavizó; la resistencia interna disminuyó. Donde había habido presión desgarradora ahora había calidez. Donde había habido entumecimiento surgió sensación. El maná comenzó a fluir más libremente a través de él como una corriente que regresa a un lecho de río reseco.

El rostro de Sage recuperó el color lentamente; un tenue rosado volvió a sus mejillas mientras las oscuras sombras bajo sus ojos se desvanecían. Su respiración se volvió más constante y controlada.

El vacío en su mirada también se desvaneció, reemplazado por una claridad sutil pero inconfundible.

El tiempo pasó, media hora o quizás más.

Cuando Sage finalmente abrió los ojos de nuevo, el mundo parecía más nítido, no más brillante pero más claro que antes. Flexionó los dedos y luego los antebrazos para probar las sensaciones; el dolor persistía profundamente en sus huesos pero ya no amenazaba con abrumarlo.

Sus extremidades respondieron, y sintió que su equilibrio mejoraba. La niebla en sus pensamientos comenzó a disiparse. Lentamente, se levantó y se estiró, sintiendo una serie de crujidos profundos y resonantes recorrer su columna mientras sus hombros giraban y su cuello seguía el movimiento.

Cada movimiento se sentía como empujar una puerta que había estado atascada durante días. Aún no estaba completamente curado, pero era funcional.

Sin perder tiempo, se dirigió hacia el baño. Se quitó los restos desgarrados de su ropa endurecida por la sangre, dejándolos caer al suelo antes de entrar en el agua humeante que lo esperaba.

El calor lo envolvió instantáneamente, penetrando en su piel y músculos, llegando a lugares que el maná no podía tocar. Sage exhaló profundamente y se recostó contra la superficie lisa de la bañera.

A medida que la sangre seca y la suciedad se lavaban, el agua se oscureció levemente. Por primera vez desde que despertó, se sintió… humano de nuevo.

Permaneció allí un rato, inmóvil con los ojos cerrados, permitiendo que la calidez aliviara la última tensión de sus extremidades.

En algún momento, una sonrisa amarga tiró de sus labios mientras murmuraba suavemente para sí mismo y para la habitación vacía:

—¿Por qué no tomaste esto en su lugar… Por qué el Buff de Invencibilidad…

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Negó con la cabeza despectivamente; negociar con el pasado era inútil.

Cuando finalmente emergió del baño, con vapor elevándose desde su piel, se secó antes de cruzar hacia su armario. Tras una breve pausa, seleccionó una túnica azul suelta hecha de tela suave que fluía elegantemente a su alrededor.

Sutiles patrones plateados estaban bordados a lo largo de sus mangas y dobladillo, una compra hecha por impulso semanas atrás porque pensó que un Maestro del Gremio debería al menos parecerse a uno.

Ponérsela resultó reconfortante; la seda se calentó contra su piel por el calor persistente en la habitación. Estudió su reflejo en el espejo.

El hombre que lo miraba era más delgado de lo que debería ser. Nuevas cicatrices tenues marcaban su rostro; sin embargo, había una presencia más aguda en sus ojos ahora, una estructura recién descubierta en él. Asintió una vez con satisfacción.

Luego se volvió para enfrentar la cama: manchas de sangre seca permanecían en las sábanas con un olor metálico. Limpiar todo metódicamente se convirtió en un acto de restauración mientras reemplazaba la ropa de cama y borraba toda evidencia de lo que había ocurrido.

Cuando terminó, la habitación se asemejaba a los aposentos privados dignos de un Maestro del Gremio en lugar de los restos de una escena de ejecución.

Solo entonces recuperó su bolsa.

Al abrirla reveló un cuaderno en su interior.

Sage se sentó en el borde de la cama mientras hojeaba sus páginas lentamente, diagramas esbozados junto a observaciones; términos escritos solo para ser tachados y reescritos; notas sobre recuentos de pisos; comportamiento de monstruos; interacciones del núcleo; adaptaciones ambientales, todo parte de un sistema temprano que nadie en este mundo había formalizado jamás.

Releyó todo una o dos veces más, haciendo pequeñas notas mentales donde la clarificación o expansión sería necesaria más tarde.

Satisfecho de que nada se hubiera perdido, finalmente preguntó:

—Sistema. Aparte del Buff de Invencibilidad, ¿todas las funciones están operativas?

[Afirmativo.]

La respuesta fue inmediata e inquebrantable. Sage cerró el cuaderno y se permitió una leve sonrisa.

—Bien.

Con una última mirada a los contenedores de líquido de maná, se dirigió hacia la puerta.

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El Salón del Gremio bullía de vida como siempre. Sonidos se superponían unos sobre otros, botas golpeando piedra, metal chocando, voces elevadas en risas o frustración, y el constante zumbido de comercio y ambición llenaba el aire.

Los Aventureros fluían a través de la entrada principal en oleadas constantes. Algunos tenían rostros frescos, sus ojos brillando con emoción; otros llevaban cicatrices de incontables batallas, moviéndose con eficiencia practicada.

Aromas familiares flotaban alrededor: hierro, cuero, un toque de sangre, tinta fresca y bebidas en preparación. Detrás del mostrador de recepción, el área de descanso pulsaba con su propia energía más tranquila.

Gregor se recostaba en su silla, con los brazos cruzados y una expresión que oscilaba entre irritación y aburrimiento. Frente a él estaba sentada Mina, sus piernas balanceándose inquietas mientras hablaba animadamente, su voz subiendo y bajando con un toque dramático.

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Cerca estaba sentado Pax, con las manos ligeramente entrelazadas mientras escuchaba más de lo que hablaba; su mirada ocasionalmente vagaba hacia la sala más allá. Un anciano a su lado sorbía una taza humeante de algo caliente mientras mantenía una postura relajada.

Luego estaba Valeria. Se sentaba apartada del grupo en el extremo lejano del salón como si una barrera invisible la rodeara.

Su espalda estaba recta; su expresión inescrutable. Una mano enguantada descansaba ociosa sobre el brazo de su silla mientras lentamente giraba un pequeño objeto, quizás el mango de una daga o tal vez nada en absoluto, entre sus dedos.

Estaba presente pero no realmente parte de ellos.

Gregor resopló con incredulidad.

—Tres días —dijo mientras negaba con la cabeza—. ¡Tres días sin una sola palabra de él! ¿Qué está haciendo de todos modos? ¿Meditando hacia otra dimensión?

Mina cruzó los brazos desafiante.

—Fui a preguntarle a Boren de nuevo esta mañana. ¡Juró que todavía no sabe nada! No ha visto a nuestro Maestro del Gremio durante tres días. ¿Qué clase de Maestro del Gremio simplemente desaparece así sin siquiera gritarle a alguien?

—Uno irresponsable —murmuró Gregor entre dientes.

La mirada de Pax parpadeó pensativa.

—O quizás uno que está lidiando con algo que no se supone que debamos ver.

Mina le lanzó una mirada curiosa.

—Por cierto, ¿quién eres tú? Te ves y suenas un poco espeluznante.

—Normalmente lo soy —respondió Pax con suavidad.

El anciano se rio suavemente en su taza ante ese comentario.

—¿Y hermana mayor? —Mina se volvió hacia Valeria de nuevo, elevando su voz ligeramente para enfatizar—. ¿Has estado aquí todos los días?

Valeria no encontró su mirada pero respondió simplemente:

—No.

Gregor suspiró.

—Genial. Incluso la aterradora no sabe.

El grupo cayó en un breve silencio incómodo.

Entonces, una voz cortó a través del ruido ambiental detrás de ellos.

—¿Me buscaban?

Cada conversación en el área pareció detenerse abruptamente.

Las cabezas se giraron y los ojos se ensancharon. Al pie de las escaleras estaba Sage, apoyándose casualmente contra la barandilla. Una mano descansaba a su costado mientras su túnica azul suelta lo envolvía. Su expresión era tranquila, con un toque de diversión.

—Lo siento —añadió ligeramente—. Me… retrasé un poco.

El salón quedó congelado en su lugar.

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