Construyendo El Primer Gremio de Aventureros En Otro Mundo - Capítulo 184

Capítulo 184: Puerta del León [ Capítulo extra ]

La Cordillera Siempreverde se desplegaba bajo ellos como una enorme cicatriz grabada en la tierra.

Desde arriba, su inmensidad era abrumadora. Interminables crestas se plegaban unas sobre otras, asemejándose a las escamas de un dragón durmiente, con sus espinazos afilados cortando el paisaje con brutal indiferencia.

Los bosques se extendían por cientos de kilómetros, interrumpidos solo por acantilados, barrancos y mesetas yermas donde la vegetación había sucumbido hacía mucho a la saturación de maná puro.

La niebla se aferraba a los valles como un aliento en descomposición, mientras los picos lejanos se desvanecían entre capas de nubes, con sus verdaderas alturas ocultas incluso para los cielos.

Desde esta perspectiva aérea, la cordillera parecía más que un simple terreno; pulsaba con vida. Corrientes de maná la recorrían en mareas lentas pero violentas, invisibles pero inconfundibles, deformando el aire con sutiles distorsiones que curvaban la luz y desdibujaban las distancias.

En algunas zonas, el dosel del bosque relucía de forma antinatural, como si el calor emanara del propio subsuelo. En otras, las sombras se acumulaban con demasiada profundidad, engullendo la luz del sol en zonas donde la oscuridad no debería existir.

Sin embargo, a medida que se acercaban al lado oriental de la cordillera, todo cambió. La vegetación raleaba. Crecían árboles retorcidos y raquíticos con la corteza ennegrecida, como si estuvieran calcinados por llamas invisibles. Allí el aire vibraba sin cesar; la distorsión del calor ondeaba por el paisaje en olas que nunca parecían desvanecerse.

Tramos enteros de bosque yacían reducidos a restos esqueléticos, con troncos carbonizados que se alzaban como lápidas bajo un cielo manchado de ceniza. Esta era la zona central.

Y en su interior residía el dominio del León Abismal Carmesí.

Su presencia se anunciaba mucho antes de que pudiera ser visto. Cruzar su perímetro exterior lo alteraba todo; la presión del maná cambiaba drásticamente.

Ya no fluía libremente como el viento o el agua, sino que presionaba sobre ellos de forma pesada y opresiva, asentándose en sus cuerpos como hierro fundido vertido sobre sus almas.

Respirar se volvió un acto deliberado; hacer circular el maná requería una concentración intensa. Incluso el suelo irradiaba un leve calor, como si hubiera absorbido demasiado para volver a enfriarse.

Huesos esparcidos por el terreno, vestigios de un pasado ya olvidado. Algunos eran colosales: cajas torácicas destrozadas y cráneos pertenecientes a bestias que una vez gobernaron sus propios territorios antes de desviarse demasiado cerca del Dominio del León.

Otros eran inequívocamente humanos: fragmentos de armadura fusionados con el hueso por un calor intenso, armas medio derretidas en la tierra, nombres e historias borrados en silencio. Aquí nada se descomponía de forma natural.

El maná abismal preservaba la ruina. Fue en el mismísimo borde de este territorio donde once figuras emergieron del dosel del bosque, con su presencia controlada y sus movimientos precisos; una formación letal perfeccionada a lo largo de semanas de preparación.

Valeria los guiaba. Habían llegado a este punto tras más de cinco horas de avance implacable, llevando su fuerza y velocidad más allá de lo que los guerreros ordinarios podrían soportar.

Desde las regiones exteriores hasta los límites interiores y, finalmente, a las rutas de aproximación al núcleo, se movieron con una eficiencia brutal, sin demorarse nunca, sin descansar más de lo necesario.

Sus técnicas de ocultación eran impecables: firmas de maná suprimidas, emisión de calor regulada, e intención asesina sellada bajo un control disciplinado.

Cada vez que bestias menores se cruzaban en su camino, los encuentros terminaban en segundos, silenciosos y decisivos. Los cuerpos eran arrastrados a un lado o borrados por completo antes de que la sangre pudiera manchar el suelo el tiempo suficiente para atraer la atención.

No habían venido aquí a luchar contra todo; habían venido a por un rey. Ahora, de pie en el umbral del territorio del León Abismal Carmesí, hasta el entorno parecía reconocerlos.

El calor se intensificaba con cada paso. La energía abismal espesaba el aire, adhiriéndose a la piel y a la armadura por igual mientras se infiltraba en los canales de maná con una persistencia corrosiva que ponía a prueba incluso a los Caballeros Maestros más experimentados. Para guerreros más débiles, este lugar habría sido sofocante, una ejecución lenta por la pura presión.

Para ellos, era tolerable. Apenas.

Gregor rotó los hombros una vez, sintiendo el calor irradiar a través de su armadura plateada. —Así que es esto —masculló mientras sus ojos exploraban el terreno que tenía delante—. Es como entrar en un horno que te tiene un odio personal.

Vanthrice no respondió de inmediato; su mirada estaba fija en la tierra misma, en la forma en que el suelo descendía sutilmente hacia una amplia cuenca rodeada de acantilados ennegrecidos.

—Este lugar está mal —dijo en voz baja—. El maná no solo es denso, es obediente.

Antes de que Gregor pudiera preguntar a qué se refería, un sonido retumbó por todo el territorio.

¡ROAR!

Profundo y resonante, con un trasfondo abismal que vibraba a través de los huesos y la médula por igual, no fue un rugido de ira o sorpresa, sino una declaración.

Antes de que ninguno de ellos pudiera reaccionar, el movimiento estalló en todas direcciones mientras formas masivas emergían de detrás de troncos quemados y rocas fracturadas. Leones gigantes aparecieron uno tras otro, irradiando un poder opresivo. Algunos estaban envueltos en parpadeantes llamas carmesí con melenas que ardían como fuego vivo; otros, envueltos en sombras con ojos que brillaban fríamente con inteligencia depredadora, los rodearon con una precisión practicada.

Veinte… no… más bien treinta bestias mágicas de tipo león de Cuarto Orden formaron un amplio círculo a su alrededor mientras sus bajos gruñidos armonizaban de forma ominosa. Dos leones de Quinto Orden se erigían tras ellos como centinelas; su mera presencia distorsionaba el aire alrededor de sus enormes cuerpos.

Los once Aventureros se detuvieron en seco, dándose cuenta de que ya no tenía sentido seguir escondiéndose.

Valeria entrecerró los ojos mientras evaluaba la situación. —Nos ha detectado —dijo con calma—. Y nos está poniendo a prueba.

Gregor apretó la mandíbula, examinando a sus adversarios. —Bestias de Cuarto Orden —masculló, tomando nota de su número—. Y dos de Quinto Orden.

Frunció el ceño y se acercó a Vanthrice. —¿Qué hacen aquí? Los de Cuarto Orden no suelen merodear por el núcleo; se quedan en las regiones interiores.

Vanthrice exhaló lentamente, apretando el agarre de su alabarda. —Normalmente, eso es cierto. Pero los Leones Abismales Carmesíes no gobiernan como otras Bestias Señoriales.

Elevó la mirada hacia el territorio más profundo, más allá del círculo de bestias, donde la distorsión del calor vibraba de forma ominosa. —No solo reclaman un territorio; lo dominan.

Su voz se mantuvo firme mientras los leones se acercaban acechando. —Los Leones Abismales Carmesíes son monarcas sádicos. No toleran rivales, pero también evitan malgastar recursos. En lugar de masacrar a las bestias más débiles directamente, las doblegan y las fuerzan a someterse. Las que sobreviven pasan a formar parte de su manada.

Los ojos de Gregor se abrieron ligeramente ante sus palabras. —¿Estás diciendo que esas bestias…?

—Están bajo su control —terminó Vanthrice por él—. No son esclavos sin mente, sino depredadores subyugados, atados por el miedo, la dominación y la recompensa. El León les permite alimentarse y crecer siempre que le sirvan.

Hizo una pausa, y su expresión se endureció. —Una manada como esta no existe para la defensa; existe para agotar a los intrusos.

La comprensión se extendió por el grupo: esto no era una emboscada para matarlos, era un filtro. El León Abismal Carmesí estaba observando.

Cuando varios Aventureros echaron mano a sus armas y el maná comenzó a agitarse en el aire, Valeria levantó una mano.

—Alto.

Su voz cortó la tensión con una autoridad escalofriante.

Todo movimiento cesó de inmediato.

—Esto es exactamente lo que quiere —declaró Valeria, con la mirada fija en las bestias que los rodeaban—. Un combate prolongado conduce al desgaste, la pérdida de sangre y el agotamiento de maná.

Dio un paso deliberado hacia adelante. —Si luchamos contra ellos juntos, el León nos desangrará antes de dignarse a aparecer.

Se giró ligeramente hacia Gregor y añadió con firmeza: —Yo me encargo de esto.

Gregor la miró con incredulidad. —Valeria…

—Dos minutos —respondió ella secamente—. Es todo lo que tardaré.

Con determinación, clavó su mandoble en el suelo.

La hoja se hundió profundamente en la tierra calcinada con un zumbido resonante mientras unas runas carmesí destellaban brevemente en su superficie. Valeria avanzó sola, moviéndose sin prisa pero con determinación.

Tras ella, Gregor y los demás intercambiaron miradas de asombro, mientras que solo Vanthrice sonrió con complicidad.

Los leones cambiaron su atención de inmediato. Tan pronto como Valeria cruzó un límite invisible, las enormes bestias abandonaron a sus objetivos anteriores, con sus instintos gritando peligro mientras se giraban para encararla al unísono. Con una gracia depredadora, se desplegaron, rodeándola, con los músculos tensándose y las garras hundiéndose en la cálida tierra.

La expresión de Valeria permaneció impávida e inalterable. Flexionó los dedos, rotó los hombros y golpeó ligeramente el suelo con el pie.

Entonces, en un instante, desapareció.

¡BOOM!

Una explosión atronadora sacudió el aire mientras el suelo donde acababa de estar estallaba hacia dentro, formando un cráter masivo, de un tamaño que rivalizaba con media cancha de baloncesto. Ondas de choque emanaron hacia el exterior, aplastando la maleza cercana y enviando cenizas y escombros en espiral hacia el cielo.

Antes de que el sonido pudiera alcanzar al caos, un león de Cuarto Orden simplemente se desvaneció.

Su cuerpo explotó en una neblina de sangre y vapor, tan completamente borrado que solo quedó su cabeza cercenada, dando vueltas y más vueltas antes de estrellarse contra la tierra a varios metros de distancia.

Siguió un silencio profundo. Un silencio hondo y absorbente. Los leones circundantes se congelaron a medio movimiento, con sus instintos momentáneamente paralizados por la pura brutalidad de lo que acababan de presenciar.

Incluso las bestias de Quinto Orden vacilaron; sus bajos gruñidos flaquearon.

Gregor y sus compañeros se quedaron helados, con los ojos desorbitados y la respiración contenida en la garganta.

Por un instante, pareció surrealista, como si la propia realidad hubiera tartamudeado. Valeria reapareció en el centro del círculo, con su postura inalterada, su armadura carmesí intacta, rodeada por un halo distorsionado de calor intenso.

Examinó a las bestias restantes. Y con eso, la cacería comenzó de verdad.

Valeria se movió sin hacer ruido. No hubo florituras, ni un rugido dramático que anunciara su llegada, ni una acumulación de tensión que advirtiera a sus enemigos de su inminente perdición.

En un momento, estaba de pie, rodeada de melenas de fuego y depredadores contaminados por el abismo, y al siguiente, pareció como si el mismísimo mundo se estuviera haciendo pedazos a su alrededor.

El suelo explotó bajo sus pies.

Un estruendo atronador sacudió el Dominio del León mientras Valeria avanzaba con ímpetu, impulsada por una ráfaga de maná meticulosamente comprimida que no se filtraba, ni se dispersaba, ni se desperdiciaba en un espectáculo innecesario.

La onda de choque por sí sola aplastó los árboles carbonizados cercanos, convirtiendo los frágiles troncos en metralla que se esparció hacia el exterior. Sin embargo, esta devastación era un mero daño colateral, un subproducto de su movimiento en lugar de una consecuencia intencionada.

Su primer golpe impactó antes de que los leones de Cuarto Orden pudieran siquiera reaccionar. En un instante, un enorme león de aspecto ígneo se abalanzó con las fauces abiertas y llamas derramándose entre sus colmillos, y al siguiente, su cuerpo se desvaneció por completo.

No hubo un tajo, ni un arco visible de la hoja. El espacio mismo pareció plegarse por un instante, y entonces la bestia estalló en una fina niebla roja que se evaporó casi al instante con el calor abismal. Solo quedó su cabeza.

Cayó pesadamente al suelo, rodó una vez antes de detenerse, con los ojos muy abiertos y el débil resplandor de su núcleo de bestia pulsando débilmente dentro del cráneo antes de estabilizarse.

Valeria no miró hacia atrás. Ya se había ido de nuevo. Otro estruendo rasgó el aire cuando reapareció a la izquierda, su mandoble era un borrón carmesí que atravesó el cuello de un segundo león con tal precisión que el resto de su cuerpo ni siquiera se dio cuenta de que había sido cercenado.

El torso se tambaleó dos pasos más hacia adelante antes de desplomarse sobre sí mismo, su carne desintegrándose en niebla por el choque de maná interno.

La cabeza cayó al final, golpeando la tierra chamuscada junto a las otras.

Una por una, las bestias de Cuarto Orden corrieron la misma suerte. Sin cuerpos. Sin lucha prolongada. Sin movimientos desperdiciados.

Cada muerte se adhería a un principio brutal: aniquilación total del cuerpo, preservación de la cabeza.

Entre los guerreros de alto nivel, esto no era piedad ni crueldad, era eficiencia. El núcleo de bestia residía dentro del cráneo, fusionado cerca del cerebro y protegido por el hueso y las estructuras de maná más densas de la anatomía de la criatura.

Destruir el cuerpo dejando la cabeza intacta maximizaba la recuperación de recursos a la vez que eliminaba cualquier posibilidad de regeneración.

Valeria ejecutaba este principio a la perfección.

Se movía como una fuerza de la naturaleza, su figura apareciendo y desapareciendo de la existencia mientras atravesaba distancias que deberían haber tomado segundos, todo en el lapso de un latido.

Su mandoble no se blandía alocadamente; golpeaba en arcos cerrados y devastadores, cada movimiento calculado hasta el más mínimo grado. No se excedía, no perseguía y no permitía que la rodearan más tiempo del necesario.

Cada paso cambiaba su posición. Cada golpe se cobraba una vida. El fuego rugía, la oscuridad emergía, las garras rasgaban, las fauces chasqueaban, pero nada de eso la alcanzaba. Las llamas se desviaban de su camino como si fueran repelidas por una fuerza invisible. Las bestias imbuidas de sombras veían cómo sus ataques colapsaban hacia dentro, su maná desestabilizándose en el momento en que tocaba el de ella.

No era poder puro; era control impecable. En cuestión de momentos, el círculo de leones de Cuarto Orden comenzó a reducirse, y el pánico se extendió por la manada mientras su asalto coordinado descendía al caos. Las bestias se giraron e intentaron huir, solo para ser borradas en pleno movimiento. Otras se abalanzaron desesperadamente, impulsadas por el instinto en lugar de una orden, y corrieron la misma suerte.

Las cabezas se apilaban en el suelo chamuscado, sus núcleos débilmente brillantes arrojando una luz espeluznante y pulsante sobre el campo de batalla.

Detrás de Valeria, Gregor y los demás permanecían congelados; nadie se movía ni hablaba. Observaban como si presenciaran un desastre natural manifestado en forma humana.

La sonrisa de Brutus se había desvanecido hacía mucho; su mandíbula colgaba ligeramente abierta mientras miraba fijamente el campo de batalla, luchando por seguir el ritmo de los movimientos de Valeria.

Los dedos de Calista se crisparon inconscientemente; sus instintos de asesina gritaban tanto admiración como terror ante la eficiencia demostrada. Leona apretó con más fuerza su escudo, dolorosamente consciente de cuán vasta era la brecha entre un Caballero de Alto Nivel y alguien como Valeria.

Gregor fue el primero en forzarse a respirar.

—Qué… demonios… —murmuró con voz ronca—. Ni siquiera está…

—…esforzándose —terminó Vanthrice con calma.

Gregor giró la cabeza bruscamente hacia ella.

—Explica.

Vanthrice no apartó la vista del campo de batalla; sus ojos seguían cada movimiento de Valeria con precisión analítica en lugar de asombro.

—Estáis presenciando la diferencia entre rango y maestría —dijo—. Y por eso el sistema de poder no termina donde creéis que lo hace.

Gregor frunció el ceño. —Es una Caballero de Alto Nivel de Cinco Estrellas. Esas son bestias de Quinto Orden, del mismo nivel.

Vanthrice negó lentamente con la cabeza. —Sigues pensando en términos planos.

Finalmente, volviéndose hacia él con gran concentración, continuó: —Hay doce rangos para los guerreros, divididos en dos reinos.

Gregor enarcó una ceja. —¿Dos reinos?

—El Reino Mortal —explicó Vanthrice— y el Reino Ascendente.

Hizo un gesto hacia Valeria, que ahora se enfrentaba a varios leones simultáneamente sin perder el ritmo. —El Reino Mortal abarca desde los Caballeros Principiantes de 1 Estrella hasta los Caballeros de Alto Nivel de 5 Estrellas. Se rige por la acumulación: las reservas de maná se expanden, los cuerpos se fortalecen, las técnicas mejoran mediante la repetición.

Su voz bajó ligeramente. —El Gran Maestro Caballero de 6 Estrellas es donde las cosas cambian.

Gregor sintió que su corazón daba un vuelco.

—Alcanzar las Seis Estrellas no consiste en absorber más maná —continuó Vanthrice—. Un guerrero puede permanecer como Caballero de Alto Nivel de 5 Estrellas durante décadas si cultiva a ciegas. Para pasar a las 6 Estrellas se requiere cruzar al Reino Ascendente.

Hizo una pausa deliberada. —Iluminación —dijo—. No poder.

Gregor apretó los puños, sintiendo cómo aumentaba la tensión. —¿Estás diciendo… entendimiento?

—Entenderlo todo —replicó Vanthrice—. Tu fuerza, tus técnicas, tus límites, tu identidad como guerrero. Y lo más importante… tu Ley.

Gregor parpadeó, confuso. —¿Ley?

Vanthrice desestimó la pregunta con un gesto displicente. —No estás preparado para esa explicación. Aunque te lo dijera, no lo entenderías.

Gregor se erizó ante sus palabras. —Ambos somos Caballeros Maestros de Cuatro Estrellas.

Ella lo miró con frialdad. —Sí, y tú sigues siendo débil.

Sus palabras golpearon más fuerte de lo que podría haberlo hecho cualquier insulto.

Gregor abrió la boca para replicar, pero vaciló.

Porque estaba observando a Valeria de nuevo.

Mientras Vanthrice hablaba, Valeria se había enfrentado a dos leones de Quinto Orden.

No eran bestias ordinarias; cada una irradiaba suficiente poder como para dominar un territorio entero de la región interior, y su presencia distorsionaba el aire a su alrededor mientras las llamas y la oscuridad se enroscaban en sus enormes cuerpos.

Sus rugidos sacudían el suelo y sus garras abrían profundas zanjas en la piedra chamuscada mientras atacaban en tándem, uno desde el frente y el otro desde arriba.

Valeria los enfrentó de cara.

En lugar de desatar ataques abrumadores o inundar el campo de batalla con maná, ajustó su estrategia. Su emisión de maná disminuyó significativamente.

Sus movimientos se volvieron cada vez más precisos. Evadió por poco una garra en llamas, redirigiendo su fuerza con el plano de su hoja y usando el propio impulso de la bestia para pivotar hacia el ataque del segundo león.

Su hombro absorbió el impacto mientras su espada se lanzaba hacia adelante en un movimiento corto y brutal. La bestia soltó un alarido cuando su maná interno se desestabilizó.

—No los está avasallando —observó Vanthrice en voz baja—. Los está superando en clase.

Los ojos de Gregor se abrieron de par en par al comprender.

—Mira de cerca —continuó Vanthrice—. Usa la cantidad justa de maná para lograr el resultado deseado, ni más ni menos. Cada gota tiene un propósito. Cada golpe está precisamente dirigido para colapsar las estructuras internas, perturbar el flujo de maná e impedir la recuperación.

Hizo un gesto sutil. —Estas bestias confían en la fuerza bruta; ella confía en la precisión. Ellas gastan maná de forma imprudente mientras que ella lo gasta con sabiduría.

La comprensión brilló en los ojos de Gregor.

—Lleva cinco años en las Cinco Estrellas —explicó Vanthrice—. No porque no pueda abrirse paso, sino porque se está preparando para hacerlo a la perfección.

En el campo de batalla, los acontecimientos se desarrollaron con rapidez. En menos de veinte segundos de enfrentamiento directo, Valeria había analizado sus patrones, evaluado su poder e identificado sus límites.

Sus movimientos finales fueron decisivos. Se metió dentro del arco de una mordedura llameante, giró su cuerpo y descargó su hoja en un corte diagonal que partió limpiamente a un león de Quinto Orden por la mitad, de hombro a cadera; su cuerpo colapsó en niebla mientras su núcleo de maná se rompía violentamente.

La segunda bestia intentó retirarse, pero Valeria fue implacable. Apareció sobre ella como si la gravedad se curvara a su alrededor en su descenso y clavó su espada directamente a través de su cráneo. El impacto envió ondas de choque hacia el exterior, agrietando el suelo chamuscado en un patrón de telaraña.

Dos cabezas enormes se estrellaron contra la tierra y el silencio envolvió la escena. Gregor y los demás se quedaron helados de incredulidad.

Antes de que nadie pudiera pronunciar una palabra, la atmósfera cambió drásticamente.

¡ROARRRR! ¡BUUM!

Un rugido como ningún otro que hubieran oído reverberó por todo el Dominio del León. Era más que un simple sonido; era una fuerza que los presionaba. Los árboles fueron arrancados de raíz en un instante, secciones enteras del bosque lanzadas a un lado como si las golpeara una mano invisible. El maná surgió violentamente, y un calor intenso se disparó a niveles insoportables mientras una presencia abrumadora descendía sobre el campo de batalla.

El color desapareció de los rostros de Gregor y los demás.

Solo Valeria permaneció serena. Elevó la mirada hacia las profundidades del territorio, sus ojos entrecerrándose con concentración.

Un lento aliento escapó de sus labios.

—Ya está aquí.

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