Construyendo El Primer Gremio de Aventureros En Otro Mundo - Capítulo 193

Capítulo 193: V-13

Los aplausos continuaron, resonando a través del desolado paisaje, una, dos veces, lentos y deliberados. Cada sonido portaba un peso que densificaba el aire a su alrededor. No era un aplauso de victoria, se sentía como algo mucho más siniestro: una burla, un reconocimiento, una posesión.

Valeria apretó el agarre en su espada, pero permaneció inmóvil. Su cuerpo todavía se estaba recuperando, los músculos gritaban de agotamiento, la circulación de maná era inestable después de consumir la sangre del León y sus heridas solo estaban parcialmente curadas. Sin embargo, el instinto entró en acción donde la fuerza flaqueaba.

Sus pies se anclaron en la tierra agrietada mientras enderezaba los hombros a pesar del dolor, inclinando su hoja ligeramente hacia abajo, no para atacar, sino en preparación para el movimiento.

Las sombras comenzaron a emerger a lo largo de las crestas rotas y a través de cortinas de ceniza a la deriva, figuras oscuras saliendo de detrás de losas de piedra destrozadas y árboles medio derretidos que no deberían haber estado en pie. Aparecieron en silencio, cientos de ellos, todos ataviados con ropas oscuras que absorbían la luz en lugar de reflejarla, sus rostros enmascarados u ocultos.

Valeria se giró lentamente para inspeccionar su entorno, una expresión sombría instalándose en su rostro mientras la solemnidad destellaba en sus ojos.

La oscuridad la rodeaba. Las figuras se desplegaron sin pronunciar palabra, formando un círculo preciso a su alrededor con movimientos tan ensayados que parecían coreografiados. Sin vacilación. Sin pasos en falso. La formación se cerró a su alrededor como un nudo corredizo que se apretaba, dejando a Valeria sola en su centro, junto al cadáver del León Abismal Carmesí.

Ni uno solo de ellos atacó ni hizo movimiento alguno; simplemente se quedaron allí, observándola fríamente como estatuas de piedra.

Valeria entrecerró los ojos y ralentizó su respiración. Sus instintos le gritaban que no eran mercenarios ni aventureros.

Esto era algo completamente distinto.

Justo entonces, una voz inquietantemente familiar resonó en sus oídos, una voz perdida hace mucho tiempo y espeluznantemente reconocible.

—Vaya… vaya… vaya… ¡mira quién está aquí! Realmente has cambiado desde la última vez que te vi.

La voz cortó el silencio como una cuchilla, suave y controlada, lo bastante familiar como para que Valeria se pusiera rígida antes de poder reaccionar. Sus dedos se apretaron alrededor de la empuñadura de la espada; la tensión se enroscó en su interior mientras una gélida intención asesina surgía de sus profundidades.

Porque conocía esa voz, incluso después de todos estos años y de haberla enterrado bajo el derramamiento de sangre y la distancia.

El sonido se propagó por el círculo de figuras vestidas de negro mientras un hombre salía de entre ellas. Caminó con calma sobre el terreno quebrado, el crujido de sus botas contra la obsidiana enfriada y la ceniza marcando su avance, como si esto no fuera más que una tranquila conversación vespertina en lugar de estar en medio de las secuelas de la muerte de una Bestia Señorial.

Se detuvo a solo unos metros de Valeria, que temblaba no de miedo, sino de algo mucho peor.

Su expresión se contrajo; los músculos de su mandíbula se tensaron mientras la oscuridad nublaba su mirada hasta que esta adquirió un filo lo bastante agudo como para cortar el acero.

—…Riven.

El nombre se deslizó de sus labios como veneno.

El hombre le sonrió juguetonamente a Valeria, una sutil curva en sus labios que sugería que había esperado mucho tiempo para volver a oírlo.

—Valeria.

Pronunció su nombre sin esfuerzo, como si fuera una vieja amiga.

Pero entonces su mirada cambió, algo más frío se instaló en sus ojos mientras inclinaba ligeramente la cabeza. —¿… O debería decir… V-13?

En ese instante, el mundo a su alrededor pareció desvanecerse. El campo de batalla desapareció; la tierra en ruinas, el cadáver del León, las figuras envueltas en negro, todo se disolvió bajo el peso repentino de los recuerdos que irrumpían en su mente como una presa que se rompe.

Una cámara fría. Cadenas. Salas de entrenamiento empapadas en sangre. Chicas gritando. Acero chocando contra hueso. Números en lugar de nombres. Armas en lugar de hijas.

Por un instante, el peso de su armadura se desvaneció, reemplazado por la sensación fantasmal de una ligera túnica de entrenamiento. El olor a sangre y antiséptico inundó sus sentidos, abrumando la ceniza y el ozono del campo de batalla.

A Valeria se le cortó la respiración mientras su mano temblaba alrededor de la espada, apuntándole directamente a él.

Sus ojos ardían con una intensidad que se sentía casi tangible, haciendo que el propio aire retrocediera.

—Tú —dijo, con la voz baja y firme, pero terriblemente calmada—. No tienes derecho a llamarme así.

La sonrisa de Riven no vaciló; si acaso, se suavizó, casi divertida y quizá… orgullosa. Miró la espada que le apuntaba antes de devolver la mirada al rostro de ella, estudiándola como un artefacto perdido hace mucho tiempo y finalmente desenterrado.

—Has crecido —comentó—. Más fuerte, más aguda, más controlada. Siempre supe que lo harías.

La mandíbula de Valeria se tensó. —Deberías estar muerto —replicó ella.

—¿Y perderme esto? —Riven hizo un gesto despreocupado hacia el cuerpo sin vida del León Abismal Carmesí—. ¿Verte derrotar a una Bestia Señorial con tus propias manos? No, eso habría sido un desperdicio.

Dio un lento paso más cerca mientras las figuras de negro permanecían inmóviles, cada una irradiando una presión que oprimía el campo de batalla como un cielo sofocante.

—Me preguntaba —continuó Riven, pensativo—, qué harías después de huir, si te esconderías, te quebrarías o te malgastarías en algún rincón olvidado del mundo.

Su mirada recorrió su maltrecha figura, las manchas de sangre, la armadura destrozada y las heridas, pero Valeria se mantuvo firme; su espada inquebrantable y sus ojos gélidos de determinación.

—Pero en cambio… te convertiste en esto —concluyó.

—Me convertí en esto —espetó ella ferozmente—, por tu culpa y la de esos vejestorios que tienes detrás.

Por primera vez, algo parpadeó en la expresión de Riven: interés. Inclinó la cabeza ligeramente en un gesto educado pero formal.

—Entonces me siento honrado —dijo él con suavidad—. De haber sido tu motivación.

La intención asesina de Valeria surgió en su interior; la escarcha comenzó a formarse sobre la piedra destrozada y la tierra ennegrecida mientras su pura voluntad presionaba hacia afuera como un campo de fuerza invisible. Las figuras vestidas de negro ajustaron sutilmente sus posturas cuando el instinto les advirtió del peligro.

Su voz se volvió más baja, más queda y más amenazante. —Tú y esos vejestorios que tienes detrás —dijo— sois la razón por la que recorro este camino. Cada cicatriz, cada muerte, cada paso que doy.

Su espada se inclinó ligeramente hacia adelante. —No sobreviví —añadió— para volver a verte.

La mirada de Riven se agudizó mientras ojeaba más allá de ella los restos marchitos del León, su cuerpo masivo drenado, su cabeza cercenada, su dominio reducido a la nada.

Una lenta y perversa sonrisa se dibujó en su rostro. —Así que ese es el camino que elegiste —murmuró—. Sangre. Monstruos. Poder. Siempre fuiste… eficiente.

Inclinó la cabeza, con los ojos brillando débilmente. —Pero no entiendes algo, V-13.

Dio otro paso más cerca; el círculo se estrechó ligeramente a su alrededor. —No escapaste —dijo en voz baja—. Ninguna de vosotras lo hace nunca.

El agarre de Valeria se tensó en su arma mientras su intención asesina aumentaba, agrietando el suelo bajo sus pies con una oleada de maná puro.

—Fuiste hecha para esto —continuó Riven—. Forjada, refinada, perfeccionada. Cada paso que das y cada enemigo que derribas… todo conduce de vuelta a donde empezaste.

Su mirada se endureció al clavar los ojos en ella. —Puedes correr. Puedes cambiar de nombre. Puedes fingir ser otra cosa. Pero al final…

—…volverás a aquello que te creó.

El silencio que siguió se sintió sofocante. Valeria permaneció inmóvil; sus ojos habían pasado de fríos a letales.

Su voz emergió como acero rechinando contra la piedra: —Di una palabra más —advirtió— y te arrancaré la espina dorsal de la espalda.

Riven rio entre dientes, divertido. —Ahí está —dijo con una sonrisa socarrona—, esa mirada, esa presencia, esa intención.

Se enderezó ligeramente, pero mantuvo las manos a la espalda. —Esa es el arma que recuerdo.

La palabra quedó flotando pesadamente en el aire.

Valeria se movió, solo un paso adelante, pero al hacerlo, el suelo bajo su bota se agrietó por la presión que irradiaba de su aura; la escarcha se deslizó por el terreno en ruinas mientras las temperaturas caían en picado.

Las figuras vestidas de negro volvieron a moverse mientras la tensión aumentaba.

De repente, dos estelas rasgaron el cielo como cuchillas cortando tela en medio de las persistentes tormentas de maná.

¡BUUUM!

Impactaron en el campo de batalla junto a Valeria con un estruendo atronador; las ondas de choque se extendieron hacia afuera y obligaron a varias de las figuras vestidas de negro a retroceder instintivamente.

Cuando la luz se desvaneció, Gregor apareció a su derecha, respirando con dificultad, con la armadura agrietada y la espada desenvainada, un viento verde arremolinándose débilmente a su alrededor, mientras que Vanthrice se situó a su izquierda, con una alabarda apoyada en el hombro y un maná dorado parpadeando a lo largo de su filo; sus agudos ojos se fijaron de inmediato en el cerco que los rodeaba.

Ninguno de los dos habló. Su mera presencia cambió la atmósfera, y ahora tres figuras se erguían en el corazón del cerco.

Riven los observó por un momento antes de volverse hacia Vanthrice con una sonrisa cómplice.

—Vaya, vaya, vaya… si es la pequeña Vanthrice —dijo en voz baja—. Ahora esto empieza a ponerse interesante.

El viento cambió. No de la forma en que sopla de manera natural sobre el terreno destrozado o se desliza entre la piedra rota, sino un desplazamiento de aire lento y deliberado, como si el propio mundo se hubiera detenido para hacerle sitio a algo que no pertenecía a ese lugar.

La ceniza se desplazaba de lado en lugar de caer. El calor titilaba de forma irregular. Las figuras vestidas de negro que rodeaban el campo de batalla se inclinaron ligeramente hacia dentro, sin moverse ni respirar, pero ajustándose como un mecanismo viviente que se cierra en torno a su objetivo.

La mirada de Riven pasó de largo a Valeria por un momento y se posó en la figura que estaba a su izquierda.

—Vaya… vaya —dijo en voz baja, con un tono suave y pausado que transmitía una calidez inquietante que helaba en lugar de reconfortar—. Si no es otra de las que eligió huir.

Vanthrice se quedó helada. El cambio fue inmediato e inconfundible. La mujer que se había mantenido firme ante una Bestia Señorial y había enfrentado infiernos y ondas de choque sin vacilar, de repente palideció. Apretó los dedos alrededor del asta de la alabarda hasta que sus nudillos se pusieron blancos bajo la mugre y la sangre.

Retrocedió unos pasos, con la respiración entrecortada, mientras algo antiguo y enterrado afloraba en su mirada, algo irregular y crudo que había encerrado hacía años.

—…Tú —susurró, con la voz quebrándose a su pesar.

La sonrisa de Riven se ensanchó lentamente, con una satisfacción evidente en su expresión. —Ahí está —murmuró, con los ojos brillándole con una diversión silenciosa—. El reconocimiento. Me preocupaba que el tiempo hubiera embotado tu memoria.

Inclinó la cabeza ligeramente, estudiándola como un artesano que examina una obra perdida hace mucho tiempo.

—…T-09 —dijo con calma.

El nombre cayó como una cuchilla. El cuerpo de Vanthrice se tensó como si la hubieran golpeado; la alabarda se inclinó ligeramente en su agarre antes de que la forzara a enderezarla de nuevo, con la mandíbula tan apretada que temblaba.

Gregor miró de una a otra, con la confusión destellando en su rostro, pero la tensión que irradiaban ambas mujeres le dijo todo lo que necesitaba saber: este hombre no era solo un enemigo; era algo peor, una parte de su pasado.

Riven juntó las manos a la espalda y empezó a rodearlas lentamente, con el crujido de sus botas sobre la obsidiana enfriada y la ceniza, y sus movimientos medidos y precisos, como si aquello fuera un entorno controlado en lugar de las secuelas de un campo de batalla capaz de borrar ciudades.

—Debo admitir —continuó en un tono casi conversacional— que verlas a las dos aquí…, vivas, poderosas, refinadas…, es gratificante.

Sus ojos se movieron entre Valeria y Vanthrice. —Han crecido más allá de las proyecciones —señaló—. Incluso han mejorado, se han adaptado de formas que los ancianos no anticiparon.

Valeria permaneció inmóvil; su espada firme y apuntando hacia él mientras su agarre se tensaba con cada palabra.

—Hablas demasiado —dijo ella con frialdad.

Riven ignoró su comentario por completo; su mirada permaneció fija en Valeria.

—V-13 —declaró en su lugar.

La forma en que pronunció su nombre fue casi amable, teñida de un extraño afecto que le erizó la piel.

—Siempre fuiste excepcional —continuó, bajando ligeramente la voz, con una nota de orgullo silencioso que resultaba más inquietante que cualquier odio—. Incluso entre las demás, eras… eficiente.

La intención asesina de Valeria se disparó. La temperatura se desplomó. La escarcha empezó a extenderse sobre la piedra destrozada y la tierra ennegrecida, con finos patrones cristalinos que se propagaban hacia fuera desde sus botas mientras su maná pulsaba violentamente bajo su piel.

—No te atrevas —advirtió.

Riven rio por lo bajo. —Sigues siendo temperamental —dijo—. Sigues negándote a reconocer tus orígenes.

Vanthrice por fin recuperó la voz. —… No tienes derecho a hablar así —dijo, alzando ligeramente su alabarda; un maná dorado parpadeó débilmente en su filo a pesar de sus heridas—. No después de lo que tú…

—¿Lo que hicimos? —terminó Riven con amabilidad.

Se giró para encararla por completo. —¿Refinarte? —preguntó—. ¿Afilarte? ¿Darte un propósito cuando el mundo te habría desechado?

Los ojos de Vanthrice temblaron de furia. —¿A eso le llamas propósito? —espetó—. ¿Cadenas? ¿Números? ¿Salas de entrenamiento empapadas en sangre?

La expresión de Riven permaneció inalterada. —Sí —respondió con simpleza.

El silencio los envolvió, un silencio pesado y sofocante que presionaba el campo de batalla como un peso físico.

—Nunca estuvieron destinadas a vidas ordinarias —continuó con calma—. Nacieron en un linaje con un papel y una responsabilidad. El clan no crea hijas; crea instrumentos.

Su mirada se desvió de nuevo hacia Valeria. —Y tú —dijo en voz baja—, fuiste la mejor que hemos forjado.

La espada de Valeria se alzó ligeramente. —Repite eso —exigió, con su voz baja y firme, un susurro letal.

Riven sonrió con aire de suficiencia. —Arma —repitió.

El suelo bajo sus pies se agrietó mientras un pulso de maná se extendía hacia fuera, esparciendo la ceniza y obligando a varias de las figuras vestidas de negro a ajustar sutilmente sus posturas.

La sonrisa de Riven se ensanchó aún más. —Ahí está —murmuró—. Esa reacción, ese filo, esa negativa a quebrarte… es lo que te hacía especial.

Los ojos de Valeria ardían con intensidad. —No tienes derecho a hablar como si fueras mi dueño —declaró con firmeza—. Ya no.

Riven alzó una ceja con fingida sorpresa. —¿Tu dueño? —repitió con incredulidad—. V-13, me malinterpretas por completo, ¡la propiedad implica limitación! Lo que hicimos fue… una inversión.

Gregor sintió que algo se le retorcía incómodamente en el pecho ante la palabra «inversión». Sonaba fría y clínica con el trasfondo de su historia compartida.

Riven hizo un gesto despreocupado hacia el campo de batalla, donde el León caído yacía en medio de la tierra destrozada.

—Mírate —continuó—. Una Bestia Señorial abatida por tu mano. Territorio borrado. Supervivientes aferrándose a la vida a tus espaldas. Para esto es precisamente para lo que fuiste creada.

Valeria dio un paso al frente, con la espada apuntando directamente a su garganta. —Basta —exigió—. ¿Cómo nos encontraron? Llevamos años fuera del mapa, sin rastros, sin señales, nada.

La sonrisa de Riven se suavizó mientras respondía: —¿De verdad crees que esconderse del mundo significa esconderse del clan? —Negó con la cabeza suavemente—. Supimos dónde estaban desde el momento en que huyeron.

Las pupilas de Valeria se contrajeron por la conmoción. —¿Qué?

—Los ancianos fueron… pacientes —explicó Riven—. Querían ver qué pasaría, si sus creaciones se desmoronarían o evolucionarían. —Sus ojos brillaron con una mezcla de curiosidad y admiración—. Y miren el resultado.

Las manos de Valeria temblaron ligeramente mientras procesaba sus palabras. —¿Nos han estado observando todo este tiempo?

—Sí —confirmó.

Gregor sintió una punzada de inquietud en el pecho.

Riven volvió a juntar las manos y continuó: —Su crecimiento ha sido fascinante, especialmente esta pequeña excursión. —Hizo un gesto hacia el cadáver del León—. ¿De verdad creían que venir aquí fue solo una coincidencia?

A Valeria se le cortó la respiración.

Riven agitó un dedo juguetonamente. —No, V-13 —dijo con ligereza—. Caminos como este no surgen por sí solos; oportunidades como esta no aparecen sin más.

A Gregor se le revolvió el estómago cuando se dio cuenta de la verdad.

Riven lo miró brevemente antes de continuar: —Pensaron que esta misión era orgánica, un hallazgo afortunado o una apuesta desesperada.

Los ojos de Valeria se abrieron de par en par con incredulidad.

Riven sonrió con aire de suficiencia. —Les dimos un empujoncito a las cosas —admitió—. La información fluye, los contratos se mueven… ciertas bestias se vuelven más visibles.

Gregor apretó la mandíbula con fuerza. —Ustedes lo planearon —declaró sin emoción.

—Oportunidad —corrigió Riven encogiéndose de hombros con despreocupación.

El aura de Valeria estalló violentamente mientras siseaba entre dientes: —Nos usaron.

Riven inclinó la cabeza ligeramente y respondió: —Lo dices como si fuera algo nuevo.

El impacto de sus palabras golpeó más fuerte que cualquier puñetazo; la rabia de Valeria ardía con tal intensidad que distorsionaba el aire a su alrededor. Pero Riven ya no estaba centrado en ella.

Su mirada pasó de ella y se dirigió al León que yacía sin vida en el suelo.

Entrecerró los ojos un instante antes de volver a clavarlos en Valeria; por primera vez desde su llegada, algo parecido a la sorpresa cruzó su rostro.

—…Interesante.

Valeria no respondió. Pero su cuerpo… sí lo hizo. Un rubor se extendió por su piel. Un color carmesí se filtró bajo su cuello y se propagó por sus brazos, irradiando un calor como el de un horno apenas contenido. El suelo cerca de sus botas se oscureció y un ligero vapor se elevó de donde habían caído las gotas de sangre.

Riven volvió a mirar al León. El cadáver se había transformado. No estaba solo drenado; se había encogido, colapsando hacia dentro como si lo hubieran vaciado desde su interior. Los ojos de Riven se abrieron un poco.

—…Lo has estado haciendo todo este tiempo —dijo en voz baja.

Valeria permaneció en silencio, con la respiración lenta y controlada. Sin embargo, bajo esa fachada de calma, su maná se agitaba violentamente, pulsando como una entidad viva bajo su piel.

Riven la miró fijamente durante un largo momento y luego estalló en una carcajada, un sonido profundo y pleno que resonó por todo el desolado paisaje.

—Magnífico —dijo, con un brillo de orgullo en la mirada—. Nunca desperdicias nada, ¿verdad?

El silencio de Valeria fue su respuesta.

Riven asintió lentamente, con una admiración evidente en su expresión. —Absorber la sangre de una Bestia Señorial mientras conversas… estabilizar tu flujo de maná en medio del combate… mantenerlo oculto incluso para mí…

Negó con la cabeza con aprecio. —Has superado todas las expectativas.

Las figuras vestidas de negro se movieron sutilmente, y la tensión se extendió por sus filas.

Riven alzó una mano ligeramente y se quedaron inmóviles al instante. Su mirada se clavó en Valeria, cálida pero a la vez afilada y aterradora.

—Bien, entonces —dijo en voz baja—. V-13.

—Se acabó el vagar —continuó—. Se acabó el fingir.

Extendió la mano ligeramente. —Vuelve a casa.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, cargadas de significado.

—Después de todo —añadió con una sonrisa tranquila y escalofriante—, eres la mejor arma que el clan ha producido en más de mil años.

Sus ojos brillaron. —No podemos permitir que un activo tan valioso… se desperdicie.

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