Construyendo El Primer Gremio de Aventureros En Otro Mundo - Capítulo 238

Capítulo 238: Camino a Riverdale

El largo y sinuoso camino que conectaba Greyvale y Riverdale se desplegaba por el paisaje como una cinta pálida colocada con delicadeza sobre la tierra, curvándose con elegancia alrededor de colinas ondulantes que subían y bajaban en pacientes olas.

Sus laderas estaban cubiertas de un verde de finales de verano, adornadas con flores silvestres que danzaban ligeramente con el viento.

Arriba, el cielo se extendía vasto e ininterrumpido, una cúpula azul luminosa veteada de nubes a la deriva que se movían con pereza, como si el tiempo mismo se hubiera ralentizado para saborear la serena belleza del campo.

La luz del sol se derramaba generosamente sobre la tierra, dorando las puntas de las altas hierbas y proyectando sombras alargadas que se ondulaban sobre el camino con cada brisa que pasaba.

A ambos lados del camino se alzaban grupos de árboles de corteza plateada reunidos en arboledas dispersas, cuyas hojas se susurraban secretos mientras se mecían.

Más allá, montañas lejanas se cernían como guardianes silenciosos que vigilaban las fértiles llanuras de abajo. Un arroyo estrecho serpenteaba junto a tramos del camino, con sus aguas cristalinas brillando bajo la luz del sol y reflejando fragmentos del cielo.

De vez en cuando, bandadas de pajarillos salían disparadas de entre la maleza en un vuelo asustadizo, con sus alas batiendo ritmos secos contra la serenidad del día antes de volver a acomodarse en el abrazo de las colinas.

Era un camino que invitaba a la reflexión, una senda lo bastante larga como para que los pensamientos se estiraran y se relajaran, pero lo bastante vibrante como para recordar a cualquier viajero que más allá de las murallas de la ciudad yacía una belleza intacta de intrigas políticas o derramamiento de sangre.

Por este camino cabalgaban dos figuras cuya presencia resultaba a la vez armoniosa y ligeramente absurda en medio de tanta calma pastoral. Sus monturas no eran caballos corrientes, sino bestias mágicas cuyo tamaño y vitalidad las convertían tanto en símbolos de poder como en medios de transporte.

Con casi tres metros de altura hasta los hombros, estas bestias presumían de una musculatura densa que se movía con fluidez bajo un pelaje de un llamativo tono carmesí, profundo y rico como brasas bajo ceniza, con crines que ondeaban tras ellas en mechones de fuego que refulgían bajo la luz del sol.

Cada uno de sus pasos deliberados golpeaba el suelo con una fuerza controlada, exudando una ferocidad disciplinada en lugar de un salvajismo descontrolado; tenues volutas de calor irradiaban de sus anchos flancos, distorsionando sutilmente el aire a su alrededor como si llevaran en la sangre un rastro de fuego elemental.

Sus ojos brillaban con un tenue color ámbar, inteligentes y alerta, escudriñando el horizonte con la percepción de un depredador incluso mientras respondían a las suaves riendas que sostenían sus jinetes.

Constantes columnas de vaho escapaban de sus fosas nasales solo para disiparse rápidamente en el aire cálido, dejando tras de sí un aroma fugaz que recordaba a la hierba quemada.

Sentado sobre una de las imponentes criaturas estaba Boren, con su gorda figura asegurada en una silla de montar reforzada que crujía suavemente bajo su peso, pero que se mantenía firme sin quejarse.

A pesar de que sus mejillas rebotaban ligeramente con cada zancada y de que las gotas de sudor se acumulaban en su frente en este día templado, había una determinación inconfundible en su forma de agarrar las riendas, con la postura erguida y la mirada fija al frente con una seriedad que enmascaraba el nervioso aleteo de su pecho.

A su lado cabalgaba Valeria, con una postura recta y serena como si estuviera tallada en acero en lugar de carne. Su pelo oscuro ondeaba tras ella en una cascada disciplinada, y su expresión era tan impasible como la espada que llevaba al cinto.

Mientras que la presencia de Boren parecía casi cómica frente a la grandeza de la bestia mágica que montaban, Valeria parecía nacida para tal montura. Sus movimientos eran económicos y precisos, y su quietud irradiaba una letalidad contenida.

El viento tironeaba juguetonamente de las mangas sueltas de Boren y agitaba los bordes de la capa de Valeria con movimientos secos y deliberados. Durante un tiempo, los únicos sonidos entre ellos fueron el trueno rítmico de los cascos y el suave suspiro de la hierba inclinándose a su paso.

Valeria fue la primera en romper el silencio, con una voz que cortó el aire con una claridad que no transmitía ni calidez ni hostilidad, solo una agudeza distante que exigía una respuesta.

—Y bien —dijo sin girar la cabeza, con la mirada fija en el horizonte—, ¿por qué me convertiste en tu guardaespaldas para este viaje a Ciudad Riverdale?

La pregunta quedó suspendida entre ellos como un peso, haciendo que Boren apretara las riendas por reflejo.

Tragó saliva con fuerza antes de atreverse a mirar de reojo su perfil, que permanecía inflexible e indescifrable.

Una sonrisa tímida asomó a sus labios mientras se secaba el sudor de su cara redonda con el dorso de la manga; sin embargo, apenas sirvió para aliviar la ansiedad que se retorcía en su estómago.

—Por favor, no me mates —respondió en un tono que vacilaba entre la broma y el miedo genuino, con la voz entrecortada por el viento—. ¡No fue idea mía, lo juro! Fue nuestro jefe quien dejó esas instrucciones. Sé lo mucho que detestas a… bueno, a los de mi género, pero solo sigo órdenes.

Por fin, Valeria dirigió su mirada hacia él con una intensidad que habría helado en el sitio a un hombre inferior.

Puso los ojos en blanco con una exasperación que resultaba casi elegante en su contención. —Odio a los hombres —dijo con rotundidad—, pero eso no significa que los mate en cuanto los veo.

Boren dejó escapar una risa nerviosa que sonó sospechosamente como un chillido mientras se rascaba la nuca como si esperara desviar parte de la intensidad de ella; sin embargo, su corazón seguía latiendo contra sus costillas con tanta fuerza que se preguntó si ella podría oírlo por encima del galope de sus monturas.

Después de todo, Valeria no era una caballera cualquiera; era un arma viviente envuelta en forma humana cuya aura misma vibraba con una violencia contenida.

Saber que alguien que albergaba abiertamente desdén por los hombres había sido asignada como su guardia personal no ayudaba a calmar su imaginación; no podía quitarse de la cabeza las imágenes de su propia cabeza rodando sin miramientos por el camino si pronunciaba una sola palabra descuidada.

—Entonces, ¿por qué Riverdale? —preguntó Valeria al cabo de un momento, con un tono que pasó de la irritación a la curiosidad profesional.

La expresión de Boren se tornó seria mientras se aclaraba la garganta, acomodándose en la silla para parecer más sereno que aterrorizado.

—Está en el libro —respondió, mientras el humor se desvanecía de sus facciones y se concentraba en el camino que tenía por delante.

—El jefe dejó instrucciones detalladas. Dijo que el Gremio necesita expandirse; no podemos quedarnos confinados en Greyvale si queremos sobrevivir a lo que se avecina. Ciudad Riverdale está marcada como una prioridad para una de nuestras nuevas sucursales.

Valeria absorbió la información sin mostrar mucha reacción, entornando ligeramente los ojos como si sopesara las implicaciones en lugar de limitarse a escuchar las palabras. Tras un breve silencio, asintió en señal de reconocimiento.

—¿Y soy tu guardaespaldas porque…? —insistió de nuevo, y su persistencia hizo que los labios de Boren se crisparan con exasperación, aunque él luchaba por mantener una expresión neutra.

Por dentro, gimió ante la insistencia de ella en volver a ese punto, pero mantuvo un comportamiento respetuoso, con la voz cuidadosamente medida al responder: —El jefe anticipó que habría resistencia. La apertura de nuevas sucursales no será bien recibida por todos; algunas ciudades tienen facciones nobles que no apreciarán nuestra presencia. Escribió que no debía viajar solo y que, si surgían problemas, debían resolverse rápida y decisivamente.

Dejó que sus palabras quedaran suspendidas deliberadamente en el aire; su significado tácito perduró como una espada desenvainada que reluce a la luz del sol.

Valeria le lanzó una breve mirada antes de volver a centrarse en el camino. Aunque su rostro permanecía impasible, hubo un ligero cambio en su postura que indicaba comprensión; no necesitaba más explicaciones para captar lo que él quería decir.

Los problemas llegarían, y cuando lo hicieran, ella estaría allí para encargarse. El viento arrastró su silencio hacia adelante como un manto invisible alrededor de ambos.

Boren soltó un aliento que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo, sintiendo cómo su ritmo cardíaco se calmaba gradualmente hasta alcanzar un nivel más manejable mientras continuaban por el camino suavemente curvado.

Durante un tiempo, ninguno de los dos habló. Los únicos sonidos eran el ritmo constante de sus monturas y el lejano susurro de la hierba doblándose bajo corrientes invisibles, pero esta quietud parecía menos tensa que antes, como si se hubiera llegado a un acuerdo tácito entre ellos.

Al cabo de un rato, cuando las colinas empezaron a descender con más suavidad y unos tejados lejanos insinuaron las afueras de Riverdale más allá del horizonte, Boren se aventuró a hacer otro comentario con una vacilante diversión entretejiendo su tono.

—Hay una cosa más —dijo mientras miraba de reojo a Valeria antes de volver a mirar rápidamente al frente—. Mientras estemos en Riverdale, el jefe nos ordenó que cobremos una compensación.

Valeria enarcó una ceja ligeramente, un gesto sutil que transmitía tanto escepticismo como curiosidad, y se permitió un momento de silencio antes de responder.

—¿Compensación? —repitió ella con brusquedad.

Boren asintió, secándose de nuevo la frente como si el mero hecho de mencionarlo le subiera la temperatura.

—No entró en detalles —admitió—, pero insinuó que alguien en Riverdale le debe al Gremio por… problemas pasados. Dijo que no tendría sentido expandirse sin antes asegurar lo que ya es nuestro.

Valeria hizo una pausa un poco más larga de lo habitual y luego dejó escapar un suspiro débil, casi incrédulo, mientras negaba lentamente con la cabeza. Las comisuras de sus labios se tensaron de una forma que sugería una admiración reticente.

—Incluso en coma —masculló por lo bajo—, ese cabrón avaricioso sigue conspirando. Menudo cabrón avaricioso.

Los labios de Boren se crisparon ante su brusca evaluación. Aunque no se atrevió a estar de acuerdo en voz alta, no pudo evitar reconocer la verdad en su mente; la habilidad de Sage para la brillantez oportunista era tan definitoria como su audacia. El hecho de que sus planes siguieran desarrollándose incluso mientras yacía inconsciente parecía del todo apropiado.

El camino se extendía ante ellos, brillando suavemente bajo el sol de la tarde.

Mientras las bestias carmesí los llevaban a un ritmo constante hacia Ciudad Riverdale, el peso de su misión se asentó con más fuerza sobre sus hombros: no solo la tarea de expansión, sino también la de ejecutar una visión elaborada por un hombre cuya codicia y previsión estaban tan entrelazadas que era difícil saber dónde terminaba una y empezaba la otra.

El viento los empujaba, instándolos a seguir adelante hacia lo que fuera que les aguardaba tras las colinas. Ninguno de los jinetes volvió a hablar; no había nada más que decir que no desatara la tensión que se enroscaba silenciosamente bajo la superficie de su viaje.

El tiempo transcurría sin pausa, marcado por el rítmico sonido de los cascos y el susurro del viento. Con monturas como las suyas, el paisaje se convertía en un borrón bajo ellos.

Los dos caballos, Bestias Menores de Segundo Orden, avanzaban con una potencia y velocidad implacables, cada zancada cubriendo una distancia impresionante como si el mismo suelo cediera ante su poderío.

Con una altura de tres metros hasta el hombro, sus musculosos cuerpos relucían con un pelaje rojo oscuro y bruñido, y cuando galopaban, el aire a su alrededor zumbaba levemente por su pura velocidad.

Lo que a los viajeros ordinarios les habría llevado casi una semana de piernas doloridas y noches de insomnio, para Boren y Valeria pasó en un suspiro; en solo dos días, las ondulantes llanuras y los bosques dispersos entre Greyvale y su destino se redujeron antes de dar paso al vasto horizonte occidental, donde la Ciudad Riverdale se cernía como un titán agazapado junto a sus aguas.

Al coronar una colina baja, sus monturas resoplaron vapor cálido en el aire fresco de la tarde. Desde este punto estratégico, Riverdale se extendía bajo ellos en todo su esplendor.

Incluso Boren, que se enorgullecía de su naturaleza práctica, sintió un peso instalarse en su pecho ante la vista.

Las murallas de la ciudad se alzaban altas y gruesas, construidas con bloques de piedra pálida encajados tan apretadamente que incluso desde lejos parecían no tener juntas, un enorme anillo que rodeaba incontables tejados que subían y bajaban como olas congeladas en pleno movimiento.

Cuatro puertas monumentales interrumpían estas murallas en cada punto cardinal, flanqueadas por torres donde los estandartes ondeaban con viveza contra el cielo despejado.

Desde esta altura, Riverdale parecía una vasta bestia durmiente enroscada protectoramente alrededor de su tesoro: al este yacía su alma, el Río Crepúsculo, ancho y sinuoso, con sus aguas brillando en cambiantes franjas de plata y oro apagado mientras serpenteaba junto a la ciudad antes de desaparecer en la bruma lejana.

El río no era una mera cinta de agua, sino una arteria viva que pulsaba con actividad. Incluso desde esa distancia, podían ver muelles que se adentraban en su extensión, largos embarcaderos de madera atestados de barcos de diversos tamaños y formas, cuyos mástiles se alzaban como esbeltos árboles contra el horizonte.

Algunas embarcaciones eran bajas y anchas para carga pesada; otras eran estrechas y rápidas, con las velas recogidas, mientras las tripulaciones gritaban órdenes en medio de un caos organizado.

Las barcazas flotaban perezosamente cerca de la orilla mientras barcos más grandes maniobraban para posicionarse bajo manos expertas que empuñaban pértigas y ganchos. El constante flujo y reflujo confería al río una energía que reflejaba la de la propia Riverdale.

Se decía que el Río Crepúsculo transportaba casi la mitad del comercio del Reino, conectando regiones distantes e incluso tierras vecinas más allá de la Región Siempreverde.

Al observar el bullicioso tráfico ahora, era fácil creer esa afirmación. El apodo de Riverdale, la Ciudad de Oro, no era solo orgullo poético; era una verdad pura y dura.

Riverdale se erigía como la rival más cercana de Greyvale en la Región Siempreverde. Aunque ambas ciudades eran de tamaño similar, había una clara diferencia en su carácter que hasta un observador casual podía percibir.

Greyvale se sentía robusta y arraigada, construida sobre piedra ancestral y tradiciones arraigadas, con sus calles vivas con estandartes de gremios y la bravuconería de los mercenarios. En contraste, Riverdale parecía inclinarse hacia el río, como si escuchara perpetuamente la bocina del próximo barco y siempre estuviera lista para acoger el beneficio y la oportunidad.

La distancia entre las dos ciudades era lo suficientemente considerable como para que la gente común se lo pensara dos veces antes de emprender el viaje —cinco o seis días a pie o en una caravana lenta—, pero para los Guerreros y aquellos con monturas poderosas, esa distancia se reducía considerablemente.

Para Boren y Valeria, había sido poco más que un breve inconveniente; para Valeria sola, a su verdadera velocidad y sin restricciones, el espacio entre ambas ciudades bien podría no haber existido. Para un Caballero de su calibre, la tierra era simplemente algo que atravesar, no un obstáculo.

Boren respiró hondo, su rostro redondo enrojecido por la cabalgata, pero sus ojos agudos mientras inspeccionaba la ciudad a sus pies.

Había cálculo en su mirada, un reflejo de alguien que medía los lugares por la oportunidad y el peligro en lugar de por la belleza, pero ni siquiera él podía negar la imponente presencia de Riverdale.

A su lado, Valeria se sentaba erguida en su montura con una compostura natural; su cabello carmesí era azotado por el viento mientras su expresión permanecía inalterada, como si estuviera observando un pueblo menor en lugar de una de las ciudades más ricas de la región.

El silencio entre ellos se prolongó por un momento, no incómodo, sino lleno de un entendimiento tácito sobre lo que les esperaba. Finalmente, Boren se aclaró la garganta y señaló hacia las puertas lejanas.

—Se está haciendo tarde, entremos en la ciudad —dijo con ligereza, aunque un atisbo de tensión se deslizó en su tono—. No tiene sentido admirar las murallas desde aquí; nuestro verdadero asunto está dentro.

Valeria no respondió de inmediato. Su mirada recorrió el Río Crepúsculo y luego se desvió hacia los muelles y las murallas, como si memorizara salidas y puntos estratégicos con una sola ojeada.

Solo después de eso empujó a su montura hacia adelante con una suave presión del talón; su enorme bestia respondió sin dudar. Boren la siguió mientras descendían la colina hacia la carretera principal que conducía a la puerta oeste.

A medida que se acercaban, el tráfico a su alrededor se hizo más denso. Las caravanas crujían bajo pesadas cargas, con carromatos apilados de cajas marcadas con símbolos desconocidos; algunas llevaban sellos de ciudades y pueblos lejanos, mientras que otras provenían de provincias del interior raramente visitadas por los comerciantes de la región.

Mercaderes vestidos con túnicas superpuestas caminaban junto a sus mercancías, gritando instrucciones a sus guardias

La escena bullía de viajeros: gente común con fardos colgados al hombro, pescadores guiando carros cargados de cestas cubiertas con tela húmeda, y guerreros que exhibían sus armas abiertamente a los costados.

El aire estaba cargado con una mezcla de olores: polvo, cuero, sudor y un aroma más agudo y salobre que se intensificaba a medida que se acercaban a las puertas, el inconfundible olor a pescado y agua de río. La visión de dos enormes monturas de pelaje rojo captó la atención de todos. Las conversaciones se detuvieron, los ojos se abrieron de par en par e incluso los guardias se movieron con inquietud mientras Boren y Valeria se aproximaban.

Las Bestias Menores de Segundo Orden no eran monturas típicas para los viajeros corrientes; su sola presencia indicaba que sus jinetes eran individuos de importancia o poder.

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