Corona Silenciosa: La Novia del Príncipe Enmascarado - Capítulo 291

291: El Pueblo Bajo La Montaña 291: El Pueblo Bajo La Montaña La nieve comenzó a derretirse en vacilantes riachuelos, pero el frío aún atravesaba el aire montañoso como una cuchilla.

Cada mañana, después de que Leroy se marchara a sus «cacerías», Lorraine se envolvía en el grueso manto de piel que él le había comprado y descendía por el estrecho sendero cubierto de escarcha hacia el pueblo.

Al principio, no confiaban en ella.

Era demasiado limpia, demasiado bien alimentada, su voz llevaba la aguda cadencia de una noble.

Pero día tras día, ella acudía.

Ayudaba a las mujeres a sacar agua del pozo congelado, remendaba ropa junto a ellas, reía con sus bromas y escuchaba, realmente escuchaba, sus historias.

Más que por lo que les daba, se encariñaron con ella porque las escuchaba.

Lentamente, la sospecha se derritió en silenciosa aceptación.

Comenzó a hablar como ellos, su lengua adoptando las vocales redondeadas del dialecto Kaltharion, coloreadas ligeramente por la cadencia melódica del habla Vaeloriana.

Los aldeanos notaban, divertidos, cuando ella tropezaba con ciertas palabras, pero sus sonrisas eran ahora genuinas.

Lorraine vio la verdad de sus vidas en las líneas de sus manos y el vacío en sus ojos.

La risa de los niños tenía una cualidad frágil; las sonrisas de las mujeres a menudo ocultaban agotamiento.

Los hombres trabajaban desde el amanecer hasta el ascenso de la luna: partiendo troncos, acarreando piedras, tallando herramientas de restos de metal que deberían haberse fundido hace mucho tiempo.

Aun así, eran amables.

Le daban estofado cuando parecía débil por la caminata, la dejaban sentarse junto a sus hogares para calentar sus manos.

—Por el bebé —decían, presionando una corteza de pan en sus palmas, como si su vientre hinchado le hubiera otorgado una especie de derecho sagrado a la gentileza.

Y aprendió, a través de sus palabras silenciosas, lo cerca que estaba este lugar de Kaltharion.

Las montañas bajo las que vivían marcaban la frontera, aunque nadie hubiera trazado una línea en ningún mapa.

Incluso aquí, la gente todavía susurraba sobre los Estandartes del Oso y el río que una vez fluyó hacia sus tierras de cultivo, robado por la codicia de Vaeloria.

Lorraine comenzó a entender cuán profunda seguía siendo la herida del pasado, no solo entre reinos, sino en cada cuenco vacío, cada techo roto, cada mirada hambrienta de una madre.

Entonces, una mañana, la paz de la pequeña plaza se hizo añicos.

Los aldeanos se congelaron a mitad de sus tareas, mientras el rítmico repiqueteo de cascos resonaba en la nieve.

Lorraine se volvió hacia el sonido: una compañía de jinetes armados, sus capas portando el oscuro emblema verde de la Casa Merrowen.

A la cabeza cabalgaba Lord Calder Merrowen, el supervisor local, un hombre conocido en susurros mucho antes de que apareciera.

Su rostro era delgado y afilado como el borde de una daga, ojos hundidos pero brillantes con cruel vigilancia.

Su armadura estaba pulida, sus guantes demasiado finos para un señor de la montaña, y cuando sonreía, no era bondad, era cálculo.

—Impuestos —dijo simplemente, su voz cortando a través de la plaza—.

Conocéis la deuda.

Y el Emperador ha aumentado nuevamente los tributos, para el esfuerzo de guerra.

Nadie se atrevió a hablar.

Los hombres bajaron sus cabezas.

Las mujeres abrazaron a sus hijos.

El viejo molinero fue el primero en avanzar, colocando dos sacos de cebada frente a los soldados.

Calder apenas miró.

—La mitad —dijo—.

Debes la mitad más que esto.

—Pero, mi señor —tartamudeó el molinero—.

No hemos tenido cosechas este invierno…

El soldado junto a Calder lo golpeó fuertemente en el rostro.

El sonido restalló como un látigo.

Lorraine se estremeció, instintivamente dando un paso adelante, pero una mano fuerte la jaló hacia atrás.

—No lo hagas —susurró la mujer a su lado, una de las madres que había compartido su pan—.

Te matarán.

Otra mujer arrastró a Lorraine detrás del pajar, protegiendo su vientre hinchado de la vista.

Desde su escondite, Lorraine observó cómo se desarrollaba la escena, su corazón latiendo con furia impotente.

Los hombres de Calder tomaron lo poco que tenían los aldeanos: grano, carne seca, incluso los escasos manojos de lana que las mujeres habían hilado durante la noche.

Y cuando no encontraron nada más que tomar, la mirada de Calder se volvió aguda y suspicaz.

—Habéis estado ocultando bienes —dijo suavemente—.

Alguien ha estado vendiendo en secreto.

Los precios en los mercados del valle han caído, y encontraré quién está socavando mi impuesto.

El estómago de Lorraine se retorció.

Vio el miedo ondular entre los aldeanos; miedo no al descubrimiento, sino al castigo por algo que ninguno de ellos había hecho.

Y pensó, amargamente, que incluso el Emperador Vaeloriano, con toda su tiranía, nunca había alcanzado este nivel de crueldad.

Había drenado reinos por oro y gloria, pero hombres como Calder sangraban a la gente simplemente porque podían.

Sus dedos se curvaron dentro de su capa.

Su mente comenzó a correr nuevamente, ese peligroso tipo de carrera que no había sentido desde antes de las montañas.

Quizás, pensó, la rebelión no comenzaría en las cortes o en los castillos.

Quizás, comenzaría aquí, en un tranquilo pueblo de montaña, bajo el peso del invierno y la injusticia.

La plaza estalló en caos antes de que nadie entendiera lo que estaba sucediendo.

El chasquido de un látigo cortó el aire, seguido de un grito —no de dolor, sino de sorpresa.

Los soldados giraron hacia el sonido justo cuando una figura oscura irrumpió en la plaza a caballo, la nieve dispersándose como fragmentos de cristal bajo los cascos.

Luego vino otro jinete.

Después cinco.

Luego una docena.

Todos enmascarados.

Todos silenciosos.

Descendieron como una tormenta, sin estandartes, sin heraldos, solo el pesado golpeteo de cascos y el destello del acero.

Los aldeanos se dispersaron, aferrándose a sus hijos, zambulléndose tras barriles y carros mientras los jinetes enmascarados cargaban a través de la plaza.

Uno saltó de su caballo y abatió a un soldado antes de que el hombre pudiera siquiera desenvainar su espada.

Otro jinete atrapó a un guardia que huía por el cuello y lo arrastró a la nieve.

Los soldados de Lord Calder gritaron, su formación colapsando mientras las flechas silbaban por el aire —agudas, limpias, precisas.

El propio Calder intentó retirarse hacia su caballo, gritando órdenes que nadie siguió.

Los aldeanos, demasiado conmocionados para moverse, simplemente se agacharon donde estaban.

Incluso los perros se habían quedado en silencio.

Los hombres enmascarados trabajaban con una coordinación aterradora.

Uno agarró los sacos de grano que los soldados habían tomado y los devolvió a la gente.

Otro volcó un carro, soltando fardos de lana y carne.

Las monedas repiquetearon contra los adoquines, la plata destellando en la opaca luz invernal.

Lorraine se agachó detrás del pajar, su corazón martilleando en su garganta.

Quería creer que esto era liberación, que alguien había venido a ayudar a estas personas.

Pero los aldeanos no vitoreaban.

Ni siquiera respiraban.

Tenían miedo.

De los soldados y de los jinetes enmascarados.

Temían lo que este ataque podría traerles cuando todo terminara.

Y entonces, en medio de la tormenta de movimiento y ruido, la mirada de Lorraine se fijó en un jinete.

No estaba gritando como los demás; no lo necesitaba.

Su caballo se movía como si entendiera cada orden silenciosa.

Su hoja atrapó la luz una vez, dos veces, antes de cortar limpiamente las riendas del caballo de Calder, enviando al señor a desparramarse en la nieve.

El jinete desmontó, moviéndose con la facilidad de alguien que había hecho esto demasiadas veces.

Lorraine no necesitaba ver su rostro.

Sus labios se curvaron.

Así que…

aquí está…

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