Corona Silenciosa: La Novia del Príncipe Enmascarado - Capítulo 299

Capítulo 299: Para volver a ella

El tono de Lorraine goteaba sarcasmo, aunque apenas se detuvo a considerar que quizás acababa de burlarse del gran Rey Dragón en persona.

Los ojos de Vaeronyx se entrecerraron, lenta y deliberadamente. La caverna contuvo la respiración. Por un latido, ella pensó que había ido demasiado lejos. Pero entonces notó la leve curvatura en el borde de su mirada de oro fundido. No era ira. No era ofensa. Era diversión.

Quizás el grande y antiguo dios entendía el sarcasmo después de todo.

No la reprendió. Simplemente exhaló, un sonido como montañas moviéndose, y de sus fosas nasales salió una corriente de humo que brillaba tenuemente con brasas. El aire olía a fuego y hierro.

—Si ese es el caso —dijo finalmente Vaeronyx, su voz como un trueno distante—, él estará bien.

La franqueza de aquello la dejó atónita. Sus labios se separaron con incredulidad. Luego siguió un resoplido agudo, un sonido casi despreocupado, acompañado por un destello anaranjado que iluminó la caverna por un instante fugaz. Su sombra se extendía larga sobre la piedra, inmensa y sobrenatural.

Lorraine contuvo la réplica que surgía en su lengua. ¿Realmente no entendía? ¡Que su marido era mortal! ¿Que la antigua sangre que una vez regaló a los hombres se había diluido hasta convertirse en un frágil susurro a través de los siglos? ¿Que Leroy podía sangrar, podía romperse, podía morir?

No dijo nada.

Porque, ¿por qué debería? ¿Por qué debería decirle a un dios que su esposo, de su propia sangre, ahora era humano, vulnerable, menos?

Que creyera que Leroy todavía llevaba la fuerza de los dragones en sus venas.

Que creyera que su esposo era intocable.

Ella tenía su orgullo, después de todo. Y su fe.

Leroy viviría. Se enfrentaría a ejércitos si fuera necesario, y ganaría.

Pero el silencio la presionaba, espeso y sofocante. Demasiado pesado. Demasiado interminable. Sus nervios zumbaban con la necesidad de hacer algo.

—Necesito fuego —dijo de repente. Las palabras salieron más bruscas de lo que pretendía. La oscuridad y el silencio carcomían su imaginación, alimentando su preocupación por Leroy hasta que florecía en pánico.

Vaeronyx inclinó su enorme cabeza, y cuando habló, su tono goteaba burla.

—¿Tienes frío? —preguntó, fingiendo inocencia—. ¿No sabía que las hijas de los hombres se habían vuelto tan frágiles… y tan aficionadas a su propia miseria?

Los labios de Lorraine temblaron. ¿Este lagarto sobredimensionado acababa de burlarse de ella?

—Necesito luz —espetó.

—Yo veo perfectamente —respondió Vaeronyx con suavidad.

Su mandíbula se tensó.

—Bueno, yo no puedo ver en la oscuridad —dijo entre dientes.

Él no cedió. Su voz se hizo más profunda, rica con divertida pereza.

—Y ¿cómo —preguntó—, me concierne eso a mí? Dime, pequeña llama… ¿cómo debería hacer fuego?

Los labios de Lorraine temblaron, mitad con incredulidad, mitad con pura irritación.

¿Hablaba en serio? Sus bostezos y resoplidos casi incendiaron su capa, ¿y ahora tenía la audacia de preguntar cómo podría hacer fuego?

Realmente, qué ser tan despiadado e imposible.

Lorraine lo miró, completamente estupefacta. Para ser un ser tan antiguo, tan terriblemente divino, Vaeronyx tenía la audacia de sonar… insoportablemente mezquino.

Dio un paso adelante, con las sombras aún aferrándose a su figura, su voz temblando—no con miedo esta vez, sino con indignación.

—Eres un dragón —dijo lentamente, como si hablara a un niño particularmente terco—. Exhalas fuego. Roncas fuego. Bostezaste y casi incendias mi cabello. No me digas que no puedes hacer un poco de luz.

Vaeronyx parpadeó una vez, sin prisa. Su cabeza masiva se inclinó, con cuernos dorados captando débiles destellos de su propio aliento iluminado por brasas.

—Si respiro —dijo, con voz baja, resonante, y seca como la piedra—, tú serás luz.

Lorraine se quedó helada. Por un segundo, lo imaginó: ella, reducida a cenizas y parpadeos, una brasa pasajera en la oscuridad. La imagen era tan absurdamente vívida.

Pero su tono, ese tono suave, engañosamente tranquilo, casi burlón, le hizo preguntarse si el gran dragón estaba jugando con ella.

—Encontraré algo de madera, entonces —dijo Lorraine, cruzando los brazos—. Tú la enciendes con una chispa.

Seguramente, este ser divino, que aparentemente había existido desde el amanecer del mundo, tenía la decencia de recordar que ella estaba embarazada y herida. Era lo caballeroso, ¿no?

Vaeronyx retrocedió, su enorme cabeza inclinándose como si acabara de insultar a sus ancestros.

—¿Eh? —El rumor de incredulidad que salió de él podría haber sacudido montañas.

Lorraine parpadeó.

—Soy un semidiós, ¿y me pides que haga chispas para tu pequeño fuego? —dijo, con su voz goteando ofensa. Incluso dio un resoplido incrédulo, enviando una bocanada de humo que se curvó hacia el techo.

Lorraine suspiró; profunda, dramáticamente.

—Mi marido ya habría encendido un fuego para mí a estas alturas. Y tú te haces llamar semidiós.

La cola del dragón se agitó. Sus ojos se entrecerraron, brillando como oro fundido.

—Entonces espera a tu marido —dijo Vaeronyx, impasible, sin perder un solo compás.

Lorraine simplemente lo miró fijamente. Luego suspiró de nuevo, larga y pesadamente. —En verdad —murmuró—, nunca he conocido a alguien tan desvergonzado.

El pecho masivo de Vaeronyx retumbó con un sonido que podría haber sido un suspiro, o una risa, o ambos. El tenue resplandor de las brasas pulsaba en su garganta, proyectando destellos de oro por las paredes de la caverna.

Lorraine arqueó una ceja. —Oh, así que ahora puedes hacer fuego.

—Eso —dijo Vaeronyx lentamente, su voz rodando por la oscuridad como un trueno distante—, no era fuego. Eso era… respirar.

—Claro —murmuró Lorraine—. Y supongo que respiras lava en los días de luna llena.

Sus ojos dorados se entrecerraron, brillando con lo que parecía sospechosamente diversión. —Eres una pequeña mortal insolente.

—Embarazada —corrigió dulcemente—. Lo que significa irritable, con frío, y completamente harta de seres antiguos crípticos que se niegan a ser útiles.

Las alas de Vaeronyx se agitaron ligeramente, las escamas tintineando como metal en movimiento. —La insolencia no es un rasgo que se deba mostrar ante los dioses.

Lorraine cruzó los brazos, mirando fijamente a una criatura que podría haberla aplastado con un solo aliento. —Ni la arrogancia ante una mujer que no ha comido en horas.

El dragón se quedó en silencio. Sus ojos parpadearon una vez. Dos veces. Luego, sin otra palabra, bajó su cabeza hasta que su hocico masivo flotaba justo encima de ella. Instintivamente se echó hacia atrás contra la pared de nuevo, agarrando su falda.

Un profundo retumbo se formó en su pecho, una vibración que hizo temblar el aire mismo. Luego, con un resoplido, exhaló una columna de llamas sobre un pequeño montón de leña cerca de sus pies.

Lorraine parpadeó, momentáneamente aturdida por el repentino florecimiento de luz anaranjada.

—Oh —dijo, parpadeando contra el brillo—. Así que el poderoso Rey Dragón puede encender un fuego.

Vaeronyx emitió un sonido bajo y gutural que podría haber sido un gruñido… o una risa. —Me canso de tu voz.

—Y solo entonces —dijo ella con una leve sonrisa victoriosa—, escuchaste.

La luz del fuego captó los bordes de su cabello, convirtiendo los mechones en oro fundido. Vaeronyx la estudió en silencio, su cabeza inclinándose lo suficiente como para parecer… curioso. Por primera vez desde que había caído en la caverna, Lorraine sintió calor, no solo del fuego, sino de la pesada mirada del dragón que ya no era completamente desdeñoso.

—–

El rugido del río era ensordecedor. Corría salvaje e hinchado con la nieve derretida, su corriente plateada veteada de rojo.

Leroy estaba en la orilla fangosa, con sus botas medio hundidas, respirando con dificultad en el aire frío. Al otro lado del río, el ejército se reunía como una marea oscura, con sus armaduras brillando bajo la gris luz matutina. El silbido de las cuerdas de los arcos tensándose llenaba el silencio entre las ráfagas de viento.

Y él estaba solo.

Sin armadura. Sin escudo. Solo una espada firmemente agarrada en su mano mojada.

Le había dicho que corriera. Que se escondiera. Y ella había obedecido, pero ahora, mientras el ejército se movía y se preparaba, no podía evitar pensar en Lorraine, en su rostro pálido de miedo, en la forma en que se había aferrado a su vientre y mirado atrás una vez antes de desaparecer en la cima.

Apretó su agarre.

No podía morir aquí, no antes de encontrarla de nuevo.

La primera andanada de flechas llegó como lluvia. Levantó su espada, girando por instinto, cortando una del aire, esquivando las otras mientras silbaban en la tierra a su lado. Su pulso martilleaba. Luego vinieron los jinetes.

Cruzaron el río, con los cascos salpicando el agua, el sonido un trueno que sacudía el suelo. Leroy esperó. Su mandíbula se trabó.

Y entonces se movió.

El primer jinete lo alcanzó, blandiendo su hoja. Leroy se agachó, agarró la pierna del hombre, y lo arrancó de la silla. Un rápido y brutal tajo de acero encontrando carne, y el jinete no se levantó más. Otro vino. Leroy giró, hundió su espada en el pecho del hombre, la liberó antes de que el siguiente pudiera atacar.

Se movía como una tormenta hecha forma—fluido, feroz, imparable. Cada aliento de neblina que dejaban sus labios venía con el calor de su sangre. La espuma del río atrapaba la luz de su espada, convirtiéndola en fuego plateado.

Aún así, seguían viniendo.

Aún así, él resistía.

Sus músculos ardían, sus brazos temblaban, pero algo dentro de él se negaba a romperse. Algo más antiguo que su nombre, más antiguo que los estandartes del Oso y el León—algo ancestral que pulsaba en sus venas, despertando con cada latido.

El comandante en la orilla opuesta gritó:

—¡Mantened la línea! ¡Rodeadlo!

Los labios de Leroy se curvaron en una sonrisa burlona. Esa sonrisa—la misma que Lorraine había visto antes de que él le dijera que corriera. Temeraria. Desafiante. Hermosa en su locura.

Cortó al siguiente hombre que se le acercó y se volvió hacia los demás, con el cabello enmarañado por el sudor, el rostro manchado de sangre y agua del río.

—¡Venid entonces! —gritó, su voz resonando por todo el valle—. ¡Si la muerte me quiere, que cruce este río por sí misma!

—Si la muerte me quiere —rugió Leroy, con una voz que resonaba como un trueno por todo el valle—, ¡entonces que cruce este río él mismo!

El viento se apoderó de sus palabras y las lanzó por todo el campo. Durante un latido, el avance del enemigo flaqueó, los soldados hicieron una pausa, atrapados entre el valor y el temor que se extendía por el aire.

El río detrás de él se agitaba, oscuro y salvaje, como si lo hubiera removido su desafío. Su superficie espumeaba y hervía, tragándose las orillas, el sonido de la corriente rugiendo como el gruñido de algo vivo. Bajo sus botas, la tierra se estremeció, un temblor profundo y bajo que ningún ejército humano podría comandar.

Y aunque Leroy no lo sabía, muy por debajo de ese suelo tembloroso, algo antiguo se agitaba, algo que una vez había insuflado fuego en reinos y sentía el pulso de su linaje despertarse arriba.

Levantó su espada nuevamente, con sangre corriendo por su brazo, su respiración entrecortada y desigual. Sus ojos ardían fieramente, inquebrantables, del color del desafío mismo.

Solo, frente a un ejército. Y aun así, no cedió.

El enemigo cargó. El acero chocó. Las flechas silbaron a su lado como víboras. La espada de Leroy destelló, cortando a través del caos, precisa, brutal e implacable. Cada golpe se sentía más pesado, cada movimiento extraído de la médula misma de su voluntad.

Pero eran demasiados. Una espada alcanzó su costado, el impacto lo hizo caer sobre una rodilla. Trastabilló, el sabor del hierro inundando su boca. El sonido de la batalla se volvió difuso, convirtiéndose en un zumbido distante mientras el dolor desgarraba sus sentidos. Una espada fue directo a su cuello, casi cortando su trenza.

Entonces… el suelo volvió a temblar.

Esta vez, con más fuerza.

Se sentía vivo. Respirando. Furioso.

Los soldados vacilaron, su formación rompiéndose. Leroy tropezó, casi perdiendo el equilibrio mientras la tierra bajo él se agrietaba y se movía. Polvo y piedras explotaron hacia arriba, el río agitándose como si estuviera poseído.

Alguien gritó que los dioses estaban enfadados. Alguien más chilló que la maldición del dragón había despertado.

Y entonces… hubo silencio.

Los hombres que pensaron que lo habían derribado se quedaron mirando mientras Leroy se enderezaba, levantándose del polvo como un espectro. Su espada brillaba roja con sangre y luz, su postura inquebrantable, indestructible. Sus ojos ardían con algo inhumano, un fuego que no era suyo, haciendo eco desde lo profundo de la tierra.

El temblor disminuyó. El río se calmó.

Y mientras el viento pasaba de nuevo junto a él, los soldados supieron… que lo que había despertado a este hombre…

no era algo que deberían haber perturbado.

Y entonces los soldados lo vieron.

Al principio, era un resplandor… calor ondulando a través de la niebla, retorciendo el aire detrás de Leroy. Luego vino la luz, baja y pulsante, como el primer latido de algo antiguo y terrible despertando después de siglos de silencio.

Fuego.

Lamió a través del humo y la sombra, curvándose en el contorno de vastas alas que eran translúcidas al principio, luego ardiendo lo suficientemente brillantes como para teñir el río de rojo. La tenue silueta de un dragón se elevó detrás de él, sus ojos de oro fundido, sus fauces abriéndose en un gruñido silencioso.

El aire mismo pareció retroceder. La hierba se inclinó. El flujo del río se ralentizó como si todos sintieran la presencia de alguien incluso más poderoso que la naturaleza misma.

Leroy no lo vio. Permaneció de pie, sin darse cuenta, con su espada en la mano, sangre en su costado, respiración aguda y constante. Para él, era solo otro momento de desafío, otra resistencia contra lo imposible. Pero para cada soldado en ese campo… ya no parecía humano.

Parecía una leyenda resurgida de las cenizas.

Los susurros atravesaron las filas. Alguien dejó caer su arma. Otro cayó de rodillas, murmurando oraciones.

Y aun así, el fuego creció. Las alas se desplegaron, vastas y brillantes e implacables, un fantasma de llama y furia, alzándose sobre la orilla del río. Se extendió detrás de Leroy como una corona de ira, la silueta del dragón parpadeando y desvaneciéndose con cada latido, hasta que incluso el aire olía a humo y poder antiguo.

Por un momento, cada hombre en ese campo de batalla olvidó sus espadas.

Olvidó a su rey.

Olvidó su miedo.

Olvidó todo lo que sabía.

No vieron a un príncipe rehén de Kaltharion, ni al príncipe fugitivo acusado de solo los cielos saben qué, sino algo mucho más antiguo… algo sobre lo que sus abuelos susurraban cuando el hogar ardía suavemente.

El río se calmó, como inclinándose.

Los temblores cesaron.

Y en la quietud que siguió, cada soldado supo… que acababan de ver el fuego del Rey Dragón.

Uno por uno, huyeron.

El choque del acero dio paso a pasos frenéticos, el rugido de los hombres fue reemplazado por el rumor del caos retrocediendo hacia la noche. Las armaduras chocaban contra las piedras. Los caballos se encabritaban y salían disparados. En cuestión de momentos, la orilla del río, que una vez estuvo viva con el ruido de la guerra, volvió a quedar en silencio.

Desde las sombras de un árbol distante, un par de ojos observaron cómo se desarrollaba todo, brillando con tranquila diversión. El observador no se movió, solo inclinó ligeramente la cabeza, como si le entretuviera el espectáculo de mortales huyendo de fantasmas que no podían entender.

Leroy se quedó entre los cuerpos, su pecho subiendo y bajando, tratando de entender lo que acababa de suceder. El viento traía el ligero olor a humo, aunque no había fuego. Se giró con lenta incredulidad, esperando a medias que el enemigo regresara.

Nada.

Después de todo eso… ¿huyeron?

Exhaló, casi riendo por lo bajo. Durante mucho tiempo, había pensado que esta noche podría ser su última… una batalla digna, una gloriosa resistencia. Pero en cambio, sus enemigos se habían dispersado como niños asustados, sin razón aparente.

Con el dolor sordo del agotamiento pesando sobre él, comenzó a caminar entre los caídos. Sus armaduras brillaban tenuemente bajo la pálida luz, sin ningún escudo o estandarte. Sin símbolos de lealtad. Sin colores de la nación. Solo anonimato, deliberado y peligroso.

Se arrodilló junto a uno, limpiando el polvo del casco antes de quitarlo. Luego otro. Y otro más.

Finalmente, sus manos se congelaron.

Un rostro que conocía le devolvió la mirada… sin vida, ojos entreabiertos bajo las trenzas enredadas que corrían sobre su oreja. El reconocimiento le golpeó como un puñetazo en el estómago. Un general de Kaltharion.

Alguien leal a nadie más que… Lucia.

Su hermana.

Un vacío silencioso siguió a la revelación. Una punzada de traición se agitó en su pecho — aguda, pero no sorprendente. Se frotó distraídamente el lugar donde persistía el dolor, y luego… sonrió. Una sonrisa pequeña, cansada y conocedora.

—Por supuesto —murmuró.

Su esposa le había advertido. Lorraine siempre veía a través de las personas… a través de máscaras, a través de la sangre. Ella había descifrado a Lucia mucho antes de que él estuviera dispuesto a creerlo.

Nunca creyó que su querida hermana, por quien se convirtió en príncipe rehén… la que siempre le sonreía y estaba a su lado… llegaría tan lejos como para planear tal intento de asesinato contra él y su esposa.

No mentiría. Dolía. Dolía haber sido tan ciego con ella y dolía más darse cuenta de que todas sus sonrisas eran falsas.

Y mientras el viento se movía suavemente por la hierba, Leroy levantó la mirada hacia el horizonte, hacia el lugar donde había desaparecido el enemigo, y susurró al aire vacío, casi con cariño:

—Oh, ratoncita… Tenías razón. Otra vez.

Leroy se apartó de los soldados caídos y comenzó a caminar hacia el bosque, hacia donde Lorraine había desaparecido. El río murmuraba detrás de él, su corriente susurrando contra las piedras. Su cuerpo dolía, su brazo de la espada temblaba, pero la atracción hacia ella, ese hilo tácito entre ellos, guiándolo, era más fuerte que el agotamiento y el aguijón de la traición.

Caminaba con firmeza, con propósito en cada paso. Pero entonces… lo sintió.

Ese leve cambio en el aire.

Una presencia.

Pasos —suaves, deliberados, demasiado medidos para pertenecer a un soldado común. Quienquiera que fuese, sabía cómo moverse sin ser visto. La hierba apenas se agitaba. Pero para alguien que había pasado su vida en la guerra y las sombras, era suficiente.

Leroy no rompió el paso. No miró atrás. Simplemente escuchó. El sonido permaneció detrás de él, manteniendo la distancia, pero siguiéndolo igualmente.

Y cuando el ritmo de los pasos se alineó perfectamente con el suyo… atacó.

En un movimiento fluido, giró y lanzó una daga hacia la oscuridad. La hoja captó el débil resplandor de la luz del sol mientras volaba

¡Clang!

Un abanico ornamentado se abrió en el aire, atrapando la daga con absurda elegancia. El metal resonó contra la madera lacada y la seda.

Entonces, una voz familiar habló arrastrando las palabras desde las sombras:

—Vaya, vaya. ¿Tan rápido para lanzar cosas a la gente, Su Majestad? Sabía que me extrañabas, pero esa es una bienvenida bastante… punzante.

Leroy exhaló por la nariz, mitad suspiro, mitad risa molesta. La figura dio un paso hacia la luz… suave, inmaculado como siempre a pesar del campo de batalla que les rodeaba. La filigrana plateada de su abanico brilló mientras lo cerraba con un movimiento de su muñeca, deslizándolo en su cinturón con facilidad teatral.

El Príncipe Damian sonrió —esa sonrisa exasperante y conocedora que siempre bailaba en algún punto entre la burla y el coqueteo.

—Vine a comprobar si el famoso león de Kaltharion todavía tenía garras —dijo, con los ojos destellando—. Pero veo que has desarrollado el hábito de apuntar al corazón.

Leroy envainó su espada, sin impresionarse.

—La próxima vez, anúnciate antes de acechar a un hombre recién salido de una batalla.

—Oh, ¿pero dónde está la diversión en eso? —respondió Damian con ligereza, sacudiéndose un polvo inexistente de la manga—. Además, quería ver qué harías si me acercaba sigilosamente por detrás. Es… extrañamente emocionante.

Leroy le lanzó una mirada inexpresiva.

—Eres… ¡idiota!

—Cierto —dijo Damian con una sonrisa—, pero admítelo —me extrañarías si muriera.

Leroy no respondió. Pero el leve tic en la comisura de su boca decía suficiente.

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