Corona Silenciosa: La Novia del Príncipe Enmascarado - Capítulo 315

Capítulo 315: Estar a su lado

Incluso con un dragón lo suficientemente grande como para cubrir el sol descansando detrás de él, Leroy instintivamente puso un brazo delante de Lorraine, protegiéndola del crujido y chasquido de ramas pendiente abajo.

Una silueta subió a toda prisa, jadeando, resbalando y murmurando, su voz llevada por la suave brisa. —Pensé que moriría de calor… Maldita sea… agua… necesito agua…

—Creo que es Damian —dijo Lorraine alegremente, quitando el brazo de Leroy como si no pesara nada.

Leroy parpadeó. Había olvidado completamente que Damian existía por un momento… lo que obviamente no era el caso de su esposa. ¿No estaba ella… un poco demasiado emocionada por verlo?

Una parte muy poco divina de Leroy se erizó.

Damian finalmente se arrastró hacia arriba, botas embarradas, cabello despeinado, ojos tan abiertos que parecía a segundos de desmayarse.

—Por los Siete Sagrados… —Damian resopló a mitad de la subida, luego se congeló cuando su mirada se elevó.

—¿Es eso… por favor díganme que no he… muerto? Porque eso es un dragón. Uno real. Con pulso. Y olor. Y —oh dioses— ¿me acaba de parpadear?

Vaeronyx parpadeó perezosamente otra vez.

Damian se inclinó hacia atrás por la impresión y habría rodado por toda la pendiente si Lorraine no le hubiera agarrado el antebrazo.

—Cuidado —dijo ella.

Antes de que Damian pudiera tomar su mano, Leroy interceptó suavemente, agarrando la muñeca de Damian con un poco demasiada fuerza posesiva.

Damian arqueó una ceja. —Los celos te quedan bien, Su Gracia. ¿Ya me extrañabas?

Leroy soltó su mano inmediatamente, con las orejas enrojecidas.

Damian aclaró su garganta, tratando de parecer sereno, pero sus ojos estaban pegados a la forma masiva del dragón. —¿Puedo… tocarlo?

—No —respondieron Leroy y Vaeronyx en perfecta armonía.

Lorraine, que ya había extendido una mano en señal de ánimo, los miró a ambos, traicionada.

—Olvídenlo entonces —resopló—. Es como tocar un pez grande de todos modos. Excepto que apesta a ceniza.

Leroy le lanzó al dragón una mirada de disculpa. Vaeronyx miró a Lorraine con absoluta incredulidad.

Damian se ahogó con una risa. —Un pez grande. Sí. Estoy seguro de que el antiguo dragón semidiós que transformó medio continente… es exactamente como una trucha.

—Debería haberme quedado dormido —murmuró Vaeronyx.

Leroy no estaba seguro si debería defender al dragón o desvincularse completamente del comentario de su esposa.

Pero antes de que pudiera hablar, Lorraine agarró el brazo de Damian con ambas manos, ojos brillantes. —¿Cómo llegaste aquí?

Damian parpadeó. —¿Caballo?

Su voz seguía hueca de asombro, su atención nunca abandonando al dragón.

—Llévame a la capital de Kaltharion —exigió ella.

—¿Por qué? —preguntó Damian.

—¿Por qué? —repitió Leroy, más fuerte.

Lorraine se volvió hacia Leroy pero respondió a Damian. —Necesito llegar allí primero. Vaeronyx y Leroy van a romper la presa. Seguirán el antiguo cauce del río y aterrizarán directamente en la capital.

La mandíbula de Damian cayó. —¿El Serathil volverá a fluir? ¿En Kaltharion?

—Sí —dijo Lorraine con orgullo—. Y Leroy lo hará posible.

Leroy tiró de su brazo, tratando de recuperar su atención. Ella le dio una palmada en la mano distraídamente, sin siquiera mirarlo.

Leroy sintió la punzada en sus costillas.

—Me llevarás, ¿verdad? —le preguntó a Damian—. Quiero estar allí. Necesito ver a mi esposo aterrizando. —Con las manos juntas, se balanceó, imaginando esa magnífica vista.

Imágenes de su memoria brillaron en su expresión… Leroy arrodillado, siendo burlado, soportándolo todo con silenciosa dignidad, la humillación presionada sobre él como una corona de espinas. Ella lo había presenciado todo, incapaz de hacer nada para detenerlo.

Y ahora… todo había cambiado.

Ella quería… necesitaba ver el momento en que esa corona de espinas se transformaba en algo digno.

Pero Leroy no lo sabía.

Todo lo que veía era a su esposa insistiendo en irse con otro hombre en lo que podría ser el día más importante de su vida.

Absolutamente no.

—No —dijo Leroy, dando un paso adelante, con voz más firme que antes—. Ella no irá a ninguna parte contigo.

Damian exhaló. —Vaya. Alguien está posesivo hoy.

Los ojos de Lorraine se ensancharon, sorprendida.

Vaeronyx apoyó su cabeza en el suelo, observándolos con antigua diversión, porque a pesar de todo el fuego y mito en el cielo, las verdaderas chispas estaban aquí en el suelo.

Leroy no solo tomó su brazo esta vez—la agarró por la cintura, atrayéndola contra él con una rara y franca desesperación. El calor de sus manos, la firmeza de su agarre, el tembloroso suspiro que dejó escapar—todo eso dejó a Lorraine inmóvil.

Sus ojos ámbar, normalmente tan suaves, tan firmes, se habían oscurecido en algo feroz y herido. Algo que ella no había visto en mucho tiempo.

—¿Estás enojado conmigo? —preguntó suavemente, desconcertada.

—Estás huyendo de mí —respondió Leroy, no como una acusación, sino como un temor. Su voz se quebró en los bordes—. ¿Por qué no puedes estar a mi lado?

Las palabras la golpearon como un recuerdo lanzado a través de los años.

Él había dicho esas mismas palabras una vez antes, cuando el mundo se burlaba de él, cuando ella era un peligro para él, cuando él podría haberle pedido cualquier cosa, pero eligió pedir solo eso.

Y ahora lo estaba pidiendo de nuevo.

Sus labios temblaron. Sus ojos estaban rojos, en carne viva, como cuando pasaba noches sin dormir tratando de protegerla. Incluso Damian, que podía meterse entre un toro furioso y un príncipe borracho y salir vivo, levantó ambas manos y retrocedió. Este no era un momento para extraños.

Lorraine se acercó y acunó el rostro de Leroy entre sus palmas, sus pulgares acariciando el calor de sus mejillas sonrojadas. Él no era un hombre que se enojara sin razón; su ira siempre estaba esculpida por amor, formada por miedo, suavizada por devoción. Nada de eso la asustaba.

—Mi amor —susurró, poniéndose de puntillas, rozando sus labios contra los de él en un beso suave y tranquilizador—. No estoy huyendo. Nunca lo haría.

Cuando se apartó, miró directamente a sus ojos. —Quiero verte… exaltado.

Su voz tembló con su verdad.

Ella lo había visto arrodillarse.

Lo había visto inclinar la cabeza para sobrevivir.

Lo había visto cargar una humillación tan pesada que dejaba huecos bajo sus costillas.

Y ahora quería, necesitaba, verlo ascender.

Los ojos de Leroy se suavizaron en el momento en que las manos de ella lo tocaron, derritiéndose aún más cuando lo besó, hasta que cierta tensión dentro de él cedió con un temblor. Una lenta sonrisa curvó sus labios—tierna, dolorida.

—Entiendo —murmuró—. Pero quiero que recibas la adoración que yo reciba.

Lorraine parpadeó.

Leroy sostenía ahora sus mejillas, sus pulgares trazando la línea de su mandíbula como si estuviera dando forma a las palabras que había guardado durante años.

—Me paré solo antes —dijo en voz baja—. Dejé que se burlaran de mí sin permitirte nunca estar a mi lado. Te rechacé, no porque no te quisiera allí, sino porque no quería que cargaras con nada de eso.

Su respiración se entrecortó.

—Pero ahora… ¿cuando soy bienvenido? ¿Cuando soy honrado? ¿Cuando la gente se inclinará en vez de burlarse? —Su frente descansó suavemente contra la de ella—. Esta vez… quiero que nos vean juntos. Quiero que te reverencien conmigo. La razón por la que sigo de pie.

El corazón de Lorraine se retorció; no dolorosamente, sino profunda, intensamente.

Él no temía que ella se fuera.

Temía enfrentar el triunfo sin la mujer que compartió su sufrimiento.

Sus dedos se deslizaron en su cabello, acercándolo lo suficiente para que sus narices se rozaran.

—Estaré a tu lado —susurró—. Siempre.

Y por primera vez esa noche, el fuego en el cielo se sintió pequeño comparado con el calor en los ojos de Leroy.

Damian aclaró su garganta ruidosamente, del tipo de ruido que era absolutamente a propósito, absolutamente innecesario, y absolutamente desesperado por recordarles que él todavía existía.

—Ejem. Bien. Sí. Muy conmovedor. Hermoso. Profundamente emotivo —dijo, frotándose la nuca y mirando a todas partes excepto a la muy casada pareja aferrada el uno al otro—. Pero, ¿se dan cuenta de que están teniendo esta emotiva… lo que sea esto… bajo un dragón volcánico activo, verdad?

Vaeronyx entrecerró sus ojos de oro fundido.

—No soy un volcán.

Damian levantó ambas manos en rendición.

—Mis disculpas. Un semidiós altamente irritable que acaba de terminar de escupir fuego lo suficientemente fuerte como para despertar a los ancestros—eh—¡Su Suprema Majestad!

Vaeronyx parpadeó una vez. Lentamente.

Lorraine resopló, incapaz de contenerse.

Leroy le lanzó a Damian una mirada que claramente decía no estás ayudando en absoluto, pero Damian estaba demasiado ocupado mirando al dragón con los ojos bien abiertos, labios entreabiertos, hombros rígidos con ese tipo de asombro que intentaba muy, muy duro pretender que no era miedo.

Lorraine se inclinó más cerca de Leroy y susurró:

—No va a dejarme montarlo.

—Por fin me entiende —dijo Vaeronyx, sonando casi presumido. Casi.

Ahora fue el turno de Leroy de tensarse como si estuviera ofendido, desconcertado y dramáticamente traicionado.

—Eres mi esposa. Tú y yo somos uno. Él no debería tener ningún problema en llevar a su hijo sobre su hombro.

Lorraine sonrió ante eso—dulce, divertida y completamente implacable.

Vaeronyx, al escuchar esas palabras, se desplomó como un hombre que recuerda que había hecho una promesa muy desafortunada a su amado Oráculo del Cisne. El destino había hablado. Otra vez.

Damian, mientras tanto, parpadeó con fuerza.

—¿Realmente vas a montar un dragón?

Lorraine se encogió de hombros, como si la idea no fuera más inusual que pedir prestado el carro de un vecino.

—Por cierto —añadió, inclinando la cabeza—, ¿por qué estás aquí?

Damian se enderezó, aclaró su garganta y sacó una pequeña pila de retratos cuidadosamente guardados, cada uno representando a una hermosa mujer, cada uno enmarcado con esperanza y cálculo.

—Necesito que elijas a mi esposa —declaró.

Leroy miró fijamente. Lorraine miró fijamente. Incluso Vaeronyx hizo una pausa a mitad de su respiración.

Damian levantó la barbilla, tratando de parecer majestuoso. Había venido preparado para asegurar alianzas políticas para la guerra que planeaba librar al lado de Leroy contra el Emperador de Vaeloria…

Pero entonces, de manera inconveniente, descubrió que tenían un dragón.

Lo cual complicaba las cosas.

—Déjame ver si lo entiendo —dijo Leroy lentamente—. ¿Querías encontrar a mi esposa… para que ella te encontrara una esposa?

¿Cómo tiene eso sentido?

Damian se encogió de hombros.

—Bueno… confío en su juicio. Ella es mejor en eso.

Leroy arqueó una ceja.

—¿Siquiera te interesan las mujeres?

Damian bufó, ofendido.

—¿Te estás encariñando conmigo, Leroy? —parpadeó coquetamente—. Puedo ser tu amante si quieres. —Con una sonrisa burlona, sacudió un polvo imaginario de la manga de Leroy—. No me importa.

Leroy abrió la boca, la cerró, la volvió a abrir—nada salió. «Caí directamente en esa trampa, ¿verdad?»

Lorraine, sin embargo, no dudó.

—A mí sí me importa. Mi marido no tendrá amantes. Ciertamente no un príncipe.

Arrebató los retratos de la mano de Damian.

—Luces —ordenó.

Leroy miró a Vaeronyx.

Vaeronyx exhaló, el suspiro profundo y reluctante de una poderosa criatura ancestral que alguna vez gobernó naciones y ahora… de alguna manera, servía como farol para una audaz mujer mortal a quien no podía ni intimidar ni desagradar.

La luz del fuego bañó el claro, cálida y parpadeante, dorando el rostro determinado de Lorraine mientras examinaba los retratos con la seriedad de una reina tomando una decisión de estado.

Leroy la observaba, su mujer feroz, concentrada y hermosa, sabiendo sin duda que cualquier cosa que ella decidiera esta noche, remodelaría otro rincón de su mundo.

Lorraine puso las manos en sus caderas, examinando el pasillo de retratos como un comerciante inspeccionando productos cuestionables.

—Bien —declaró—. Empecemos.

Damian ya parecía condenado.

El primer retrato mostraba a una noble con postura perfecta y el calor emocional de una gema pulida.

Lorraine inclinó la cabeza.

—Absolutamente no. Parece que presentaría una queja si tu sonrisa no fuera simétrica.

Damian retrocedió. —Yo… yo sí sonrío simétricamente.

—No, no lo haces —murmuró Leroy por lo bajo antes de poder contenerse.

Damian jadeó, mortalmente herido. —¡Sí que lo hago!

Vaeronyx puso los ojos en blanco tan fuerte que el aire se desplazó. —Las uniones mortales solían decidirse por hazañas de fuerza, no… simetría de barbilla.

Lorraine siguió adelante antes de que Damian pudiera defender su barbilla.

El siguiente retrato revelaba a una noble con mandíbula afilada, atuendo elegante y ojos que mantenían una frialdad calculadora. Una Vaeloriana de pies a cabeza.

La expresión de Lorraine se oscureció, solo un poco.

Damian se tensó. No necesitaba decirlo en voz alta: nobles como esta eran a las que él había sido “regalado”, pasado de mano en mano con sonrisas corteses e implicaciones indecibles.

Leroy vio la tensión en los hombros del príncipe y sintió algo caliente y protector enroscarse bajo sus costillas.

Lorraine exhaló lentamente. —No —dijo, con voz más suave—. Ella no. Nunca te trataría como más que un ornamento.

Damian tragó saliva, con la garganta tensa. —…Sí.

Vaeronyx resopló. —En mi era, los ornamentos se tallaban en jade. Los mortales no se intercambiaban como joyas.

Leroy no lo corrigió; este no era el momento.

El siguiente retrato era de una mujer guerrera con brazos impresionantes, una lanza mortal, y una cicatriz en la ceja que prácticamente gritaba Puedo y voy a lanzar a mi marido a través de un patio.

Lorraine se tocó la barbilla pensativamente. —…Interesante.

Damian y Leroy… se quedaron paralizados.

—Lorraine —susurró Damian urgentemente—, ella podría romperme.

—A algunos hombres les gusta eso —dijo Lorraine, demasiado pensativa.

—¡A mí no!

Vaeronyx murmuró:

—En mi corte, eso simplemente sería un preludio.

Damian hizo un ruido estrangulado. Leroy se atragantó con el aire.

Lorraine los ignoró y se acercó a la siguiente pintura. Esta mostraba a una erudita de rostro gentil—ojos suaves, dedos manchados de tinta, alguien que parecía que se disculparía antes incluso de pensar en ofender a alguien.

Leroy se puso tenso. Algo sobre la mujer le irritaba. Tal vez era la sonrisa serena. O el hecho de que Damian se inclinó un poco hacia adelante como si estuviera intrigado.

Lorraine murmuró:

—Parece… agradable.

Damian se animó.

—Se ve amable. Y enseña poesía…

—No —Lorraine lo dijo al instante.

Damian se desinfló.

—¡¿Por qué no?! Sería el alma de la fiesta en Lystheria.

—Escribiría una balada trágica cada vez que discutieran. Imagina los registros reales… —dijo Lorraine con un escalofrío.

Damian hizo una pausa.

—…Vale, tienes razón. Siguiente.

Vaeronyx emitió un bajo rumor de desaprobación ancestral.

—¿Los mortales ahora temen a la poesía? El mundo ha decaído.

Finalmente, Lorraine se detuvo en un retrato casi oculto detrás, como una cortina. Retrataba a una mujer con una mirada cálida y firme—alguien ni hermosa ni feroz ni aristocráticamente perfecta.

Pero había algo inconfundiblemente seguro en su expresión pintada. Una solidez. Una bondad que no exigía ni devoraba.

El corazón de Lorraine se alivió, solo una fracción. Alguien así entendería las fracturas de Damian… y no las usaría. Estaría a su lado, sin importar qué y devolvería su amabilidad multiplicada por diez.

Sonrió—suave, decidida.

—Esta.

Damian parpadeó.

—…¿En serio?

—Sí. Parece alguien que sostendría tu corazón con cuidado, no lo exprimiría por diversión.

Damian miró el retrato nuevamente, con ojos vidriosos de algo frágil. Algo esperanzador.

—…Yo—creo que me gusta.

Vaeronyx cruzó los brazos.

—Al menos la mortal no parece que vaya a morir en una temporada. Aceptable.

Damian finalmente exhaló, casi riendo de alivio.

—Lorraine… gracias —estaba verdaderamente agradecido—. La que Lorraine eligió… él no habría elegido a una mujer de apariencia tan sencilla. Pero cuanto más miraba, más entendía por qué Lorraine la eligió.

Ella lo empujó ligeramente.

—Mereces a alguien bueno, Damian. Alguien que vea todo de ti—y aun así se quede.

Damian agachó la cabeza, con voz burlona pero temblorosa en los bordes.

—Vas a hacer que llore frente al dios-dragón.

Vaeronyx resopló.

—He presenciado a mortales llorar durante siglos. Soy inmune.

Damian se limpió la comisura del ojo.

—Necesitaré tus bendiciones.

—Sé bendecido. Y trátala bien —dijo Vaeronyx, sonando—por una vez—como una criatura que recordaba cómo se veía el amor en lugar de la pérdida.

Lorraine sonrió, triunfante.

—Entonces está decidido.

Y por primera vez en mucho, mucho tiempo, Damian parecía alguien imaginando un futuro en lugar de preparándose para la próxima herida.

Tomó un respiro cuidadoso, la esperanza en su pecho elevándose como algo que había estado sofocándose durante años.

Su mirada se desvió hacia Lorraine y Leroy.

Estaban parados cerca… más cerca de lo que jamás se daban cuenta, bañados en el resplandor ámbar de la luz del dragón. La sonrisa de Lorraine era suave, orgullosa. Los ojos de Leroy eran cálidos, posándose en ella con una suavidad que Damian siempre había envidiado, siempre había admirado, siempre había temido que nunca tendría para sí mismo.

Un calor silencioso y doloroso se extendió por las costillas de Damian.

Un día… un día él también quería esto. No comodidad prestada. No afecto condicional. No manos que lo reclamaran porque podían.

Sino algo real. Algo suyo.

Sus dedos se cerraron alrededor del retrato de la mujer pintada con ojos firmes y una sonrisa tranquila.

Dama Aelindra. Su nombre se asentó en su mente como una promesa susurrada.

La sonrisa de Damian se ensanchó, no la halagadora y entrenada que ofrecía a la corte, sino algo tierno, sin protección, casi infantil.

«Te amaré con todo mi corazón por el resto de mi vida», prometió en silencio, apretando su imagen contra su pecho.

No porque estuviera desesperado por ser amado… sino porque quería construir algo como lo que veía ante él…

La radiante quietud de Lorraine, la devoción constante de Leroy, y ese hilo tácito que los unía incluso cuando fingían no verlo.

Damian dejó escapar un suave suspiro, una mano acariciando el marco como si ya fuera precioso.

La esperanza que era gentil, aterradora e increíble, finalmente se desplegó en él.

Y por primera vez, sintió que el futuro podría contener un lugar donde él también era deseado.

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