Corona Silenciosa: La Novia del Príncipe Enmascarado - Capítulo 317

Capítulo 317: Su Comienzo

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Damian todavía sostenía el retrato con reverencia cuando Vaeronyx aclaró su garganta —un retumbo profundo y ancestral que sugería que estaba a punto de decir algo importante.

O desastroso.

—Puesto que estás eligiendo pareja —comenzó el Rey Dragón con gran solemnidad—, es justo que yo, el más anciano entre vosotros, comparta la sabiduría de mi era.

Leroy se tensó inmediatamente.

Lorraine entró inmediatamente en pánico.

Damian inmediatamente pareció demasiado entusiasmado.

Vaeronyx alzó la barbilla, orgulloso y catastrófico.

—En mi juventud, cuando un macho deseaba a una hembra, hacía conocer su reclamo descendiendo sobre su aldea en forma dracónica completa, quemando un círculo perfecto alrededor de su hogar para simbolizar devoción.

Todos se quedaron mirándolo.

—¿Qué? —susurró Damian, horrorizado pero tomando notas—. No puede adoptar una forma dracónica, pero probablemente podría hacer un círculo perfecto con fuego.

Lorraine se llevó una mano a la cara.

—ÉL NO PUEDE hacer eso.

Vaeronyx continuó, imperturbable.

—Si ella aceptaba tu cortejo, saldría de su hogar mientras el círculo aún humeaba y te ofrecería un hueso de los restos ancestrales de su familia. Un gesto de confianza.

Damian parpadeó. Dos veces.

—No creo que la Dama Aelindra tenga huesos ancestrales por ahí.

—Debería —murmuró Vaeronyx—. Los humanos de hoy están terriblemente mal preparados.

Leroy se pellizcó el puente de la nariz.

—Por favor, deja de hablar.

Pero Vaeronyx apenas estaba calentando.

—Y si ella rechazaba —dijo pensativamente—, la tradición era llevársela hasta que entrara en razón.

Lorraine se atragantó.

Damian parecía sufrir palpitaciones cardíacas.

Leroy se interpuso entre Lorraine y el Rey Dragón como si los malos consejos de Vaeronyx fueran una amenaza física.

—NADIE —dijo Lorraine con brusquedad— va a secuestrar a nadie.

Vaeronyx pareció personalmente ofendido.

—Funcionó perfectamente bien durante varios milenios.

—Tu esposa era una semidiosa que podía predecir el futuro —espetó Leroy—. Tú te ARRODILLASTE ante ella. Ella TE PERMITIÓ llevártela.

El Rey Dragón hizo una pausa.

—Lo hizo —admitió lentamente, con nostalgia suavizando sus enormes y terroríficas facciones—. Siempre lo hacía. Ella quería matarme, en cambio…

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Damian también se ablandó; incluso él no podía resistirse a ese destello de antigua ternura.

Pero Vaeronyx lo arruinó instantáneamente.

—Aun así, el método del círculo ardiente es muy efectivo. Las mujeres aprecian la claridad.

Lorraine levantó las manos.

—NO. Nada de círculos ardientes, ni huesos ancestrales, ni secuestros de dragones. Damian, la cortejarás como una persona normal.

Damian suspiró dramáticamente.

—Bien. No quemaré un círculo. Pero sonaba… simbólicamente elegante.

—NO.

Vaeronyx murmuró entre dientes:

—Los mortales se han vuelto terriblemente aburridos.

Y en algún lugar detrás de ellos, un árbol se incendió espontáneamente, probablemente por pura exasperación cósmica.

Aquella noche, el mundo finalmente exhaló.

Lorraine, exhausta por la emoción, las conspiraciones y por mandar a semidioses, se acurrucó contra el pecho de Leroy como si fuera el lugar más natural del mundo. En un momento estaba murmurando algo indignada sobre los “rituales de cortejo prehistóricos” de Vaeronyx, y al siguiente—respiraciones suaves, pestañas aleteando, profundamente dormida.

Leroy deslizó su abrigo sobre los hombros de ella, su mano encontrando instintivamente la curva de su espalda, frotando pequeños círculos con el pulgar sin pensar. Bajó su barbilla hasta la coronilla de ella, respirando el familiar aroma a humo y flores silvestres que se aferraba a su cabello. Una suave sonrisa tocó sus labios—el tipo de sonrisa que un hombre solo hace cuando la persona que más ama está finalmente a salvo en sus brazos.

A unos pasos de distancia, Vaeronyx se había enroscado en una forma vagamente circular, cola recogida, alas plegadas. El antiguo dragón parecía casi… domesticado. Su cabeza descansaba sobre sus antebrazos, sus ojos de brillo ambarino medio cerrados, como un guardián del campamento que podría destruir ciudades pero se conformaba con vigilar a tres mortales.

Damian se acercó en silencio.

Y entonces la vio.

Lorraine, esta aterradora, brillante y venenosa general de mujer, durmiendo como un gatito, acurrucada bajo la barbilla de Leroy. Sin acero en su postura, sin filo en su voz, sin destellos calculadores en su mirada.

Damian sintió algo cálido retorcerse en su pecho.

La había visto avanzar por oscuros corredores como una tormenta, la había observado manipular a arrogantes señores con una sola frase, una vez la vio derribar a un hombre dos veces más grande que ella con un envenenado roce de su guante.

Y sin embargo aquí estaba… pequeña, pacífica, confiada.

«Confía en él hasta este punto», pensó Damian.

No estaba seguro si sentía celos… o simplemente asombro.

Un suave suspiro se le escapó antes de poder evitarlo. Curioso. Hubo un tiempo en que había creído que Leroy era demasiado frío, demasiado distante, demasiado tosco para ella. Pero ahora… viéndola así… Damian entendía.

Leroy no solo la protegía. La liberaba de sus cargas.

Leroy debió haber sentido la presencia de Damian, porque murmuró, lo suficientemente bajo para no molestar a la mujer dormida en sus brazos:

—El matrimonio es bueno, si la persona que eliges es buena para ti.

Leroy rara vez ofrecía sabiduría. Especialmente sin que se la pidieran. Pero esto fue dicho como un príncipe rehén a otro, una tranquila verdad esculpida a partir de cicatrices compartidas.

Damian tragó saliva.

—Eso espero —dijo suavemente.

Casi sin pensar, su mano rozó el interior de su abrigo. El pequeño borde rígido del retrato presionó contra sus dedos—justo allí, junto a su siempre presente abanico.

Dama Aelindra.

Sus ojos, su porte, el rastro de tristeza escondido en su sonrisa.

Una mujer que podría entender lo que significaba ser pasado por cortes como un rehén decorativo. Una mujer que podría verlo a él—no al príncipe, no al peón, no al ornamento—sino a él.

Presionó sus dedos más firmemente sobre el retrato, como anclándose.

—Realmente espero —susurró Damian— poder encontrar la felicidad también.

Vaeronyx resopló en sueños, una bocanada de humo enroscándose en el aire—ancestral, conocedor, ligeramente crítico.

Leroy solo ajustó su agarre sobre Lorraine y susurró:

—Lo harás.

Y Damian el príncipe rehén, reluctante coqueto y dramático superviviente… se permitió creerlo, solo un poco.

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A la mañana siguiente, mucho antes de que el sol hubiera siquiera considerado salir, Lorraine estaba de pie en la tenue quietud del amanecer, vestida con sus mejores sedas. La tela brillaba débilmente bajo la pálida luz azul, como si recordara el fuego. Alcanzó el abrigo de Leroy—profunda seda real, suave bajo sus dedos—y comenzó a alisar los pliegues con una meticulosa ternura que delataba sus nervios.

Sus dedos se demoraron en la trenza que colgaba de su hombro, retorciéndola ligeramente, como memorizándola nuevamente antes de que el mundo entero lo reclamara.

Dio un paso atrás, una mano deslizándose instintivamente hacia su vientre redondo, sus ojos cálidos e insoportablemente suaves.

—Realmente quiero verte… —susurró, el anhelo en su voz casi tímido por una vez.

Leroy le acarició brevemente la mejilla, su expresión firme pero dolida.

—Vas a estar a mi lado.

Lorraine dejó escapar un suspiro que fluctuaba entre el desafío y la aceptación reluctante. Pero entonces un destello de memoria cruzó sus facciones… un recuerdo lo suficientemente agudo para hacerla estremecer.

—¿Esto es por lo que dije aquella vez? ¿En la torre? —preguntó en voz baja.

La noche en que había sido cruel a propósito. La noche en que había usado sus palabras como arma solo para lastimarlo antes de dejarlo para siempre. No quiero estar a tu lado. Una mentira que le había arrojado como una hoja afilada.

—No lo decía en serio entonces —dijo ella, su voz quebrándose como cristal fino.

Leroy acortó la distancia y presionó sus labios contra su frente—un beso de perdón, de verdad, de promesas que nunca se rompieron.

—Estás a mi lado, mi Reina.

Y en ese momento, con la primera línea de luz solar comenzando a rayar el horizonte, las últimas defensas de Lorraine se derritieron. Deslizó su mano en la de él, y él la sostuvo como si se estuviera anclando.

Entonces… el rugido.

El fuego del dragón cruzó el amanecer como una orden divina.

Desde las montañas, Vaeronyx desató una columna de llama dorada que golpeó el antiguo dique. La piedra gimió, se astilló, luego se hizo añicos con un estruendoso grito. Durante un latido, el mundo se detuvo…

…luego el agua surgió hacia adelante.

Leroy atrajo a Lorraine fuertemente contra su pecho mientras el dragón se elevaba en el aire con un poderoso batir de sus alas. Su cabello azotaba alrededor de su rostro, sus sedas ondeaban como estandartes, pero ella no podía apartar los ojos de abajo.

El Serathil, que estaba seco, robado, silenciado durante décadas, irrumpió libre como una criatura despertando de la muerte. Se estrelló sobre la presa rota en un trueno blanco, luego corrió a lo largo de su antiguo cauce con una fuerza que parecía casi alegre, como si el propio río recordara su propósito y corriera para reclamarlo.

Lorraine jadeó, el asombro ensanchando sus ojos. —Es como si supiera a dónde pertenece…

El dragón siguió el curso del agua, volando lo suficientemente bajo para que la bruma humedeciera las mejillas de Lorraine. A lo largo del valle, aldeanos y campesinos corrían desde sus hogares, señalando hacia arriba, protegiéndose los ojos del resplandor del sol y la sombra del dragón.

Algunos cayeron de rodillas.

Algunos gritaron bendiciones.

Algunos lloraron.

La mayoría simplemente miraba… al río resucitado, al heredero que regresaba, a la mujer en sus brazos, y a la nueva vida que ella llevaba.

—¡Es el Príncipe Leroy! —resonaban voces desde abajo.

—¿Esa es su esposa?

—¡Está embarazada, miren!

—¡El Verdadero Heredero ha regresado!

—¡El Serathil fluye de nuevo! ¡La maldición está rota!

Los vítores rugían a lo largo de las orillas del río, ola tras ola de júbilo viajando con ellos mientras Vaeronyx volaba sobre las aguas restauradas, llevando no solo a un príncipe—sino a un rey renacido.

Leroy apretó su abrazo alrededor de Lorraine, su mejilla rozando la sien de ella, su voz temblando con el peso de todo lo que sentía.

—Este es nuestro comienzo.

Debajo de ellos, Kaltharion y Vaeloria se alzaban para saludar a su legítimo rey, su reina, y al heredero que crecía bajo su corazón.

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Junto con el rugido atronador del Serathil resucitado y los crecientes vítores de la gente que se alineaba en las orillas del río, Leroy y Lorraine llegaron a la capital de Kaltharion montados en Vaeronyx. Para entonces el amanecer había avanzado por completo, proyectando oro fundido sobre los tejados, y el dragón, siempre dramático, siempre antiguo, trazó un círculo deliberado y lento alrededor de la ciudad.

Su vasta sombra se deslizó sobre los altos edificios de piedra, sobre los mercados matutinos que comenzaban a cobrar vida, y sobre cada rostro sobresaltado que miraba al cielo. Los mercaderes quedaron paralizados a media voz; los aprendices de panadero dejaron caer cestas de panes recién horneados; los niños señalaban con gritos de asombro. Incluso los caballos en los establos se encabritaron y resoplaron, sobresaltados por la enorme silueta que cruzaba el sol.

Arriba en las murallas de la fortaleza, los guardias fueron mucho menos poéticos al respecto.

Se alzaron las armas. Se tensaron los arcos. Se gritaron órdenes.

Vaeronyx no ascendió para evitar el peligro; al contrario, descendió aún más, tan cerca que Lorraine podía ver el blanco de los ojos de los soldados. Y aunque había comandado asesinos y burlado a nobles, nunca había estado tan cerca de la guerra, nunca se había enfrentado a un caballo en plena carga, y mucho menos había estado sentada tras el cráneo de un semidiós escupe fuego mientras le apuntaban flechas a su hijo nonato.

Su respiración se entrecortó, sus manos se curvaron instintivamente sobre su vientre.

Antes de que el miedo pudiera arraigarse más profundo, el brazo de Leroy rodeó su cintura—firme, protector, reconfortante. La atrajo hacia él, cubriéndola con la silenciosa certeza que la había tranquilizado mucho más que cualquier llama o furia de dragones jamás podría.

Confiaba en él. Más que en el fuego. Más que en el destino.

La primera andanada de flechas surgió hacia el cielo como una nube de mortíferas agujas negras.

Vaeronyx simplemente resopló.

Con un solo aleteo poderoso… solo uno, la ráfaga desgarró el aire. Las flechas giraron inofensivamente, dispersándose como frágiles ramitas atrapadas en una tormenta. Jadeos estallaron entre los guardias; algunos tropezaron, otros simplemente se quedaron paralizados.

—¡Es el Príncipe Leroy! —gritó por fin un soldado, con la voz quebrada por la incredulidad.

Y en un instante, llegó el reconocimiento.

Ochenta por ciento de los hombres armados dejaron caer sus armas y se arrodillaron. Eran los hombres que una vez le habían jurado sus espadas, que lo habían visto crecer, que todavía lo veían, sin importar los años, sin importar la humillación que Vaeloria le había impuesto, como su legítimo Príncipe Heredero.

Los soldados restantes vacilaban incómodamente entre el deber y el asombro, inseguros de si arrodillarse o desmayarse.

—¡Serathil ha regresado! —gritó alguien.

—¡El Príncipe Leroy ha devuelto a Serathil!

La noticia se extendió como un incendio por la capital, adelantándose al dragón. Para cuando Vaeronyx dio una vuelta más y descendió hacia el palacio, los gritos ya habían alcanzado los patios interiores.

En el balcón, la Princesa Lucia permanecía inmóvil, con la mano aferrando la barandilla. Junto a ella, el Rey y la Reina de Kaltharion miraban con expresiones muy contradictorias.

Vaeronyx intentó aterrizar en el claro del palacio.

Intentó.

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Su forma masiva recortó tres elegantes cipreses, derribó una estatua de piedra de un santo y aplastó el jardín real de hierbas bajo una de sus enormes patas. Una fuente decorativa explotó bajo el peso de su cola.

No le importaba. Él era realeza antigua. El paisajismo no era su preocupación.

Leroy y Lorraine permanecieron sentados sobre su lomo, mirando hacia abajo al atónito trío real. Los labios del rey se entreabrieron. Lucia parecía haber olvidado cómo respirar. La reina presionó una mano temblorosa contra su pecho.

Sin duda, ninguno de ellos había esperado que Leroy regresara.

Y ciertamente no así…

Sobre el lomo de un dragón… Con el río que no pudo ser devuelto mediante diplomacia y reverencias, devuelto por una fuerza mayor que todos ellos… Con su reina a su lado… Con un heredero en su vientre… Con un reino alzándose tras él.

Leroy exhaló una vez, lento y constante.

—Es hora —murmuró, apretando su agarre en la mano de Lorraine antes de ayudarla a bajar.

Era el comienzo de la reescritura de la historia misma.

Caminaron por los corredores de alabastro hacia la sala del trono, sus pasos resonando como un redoble lento que anunciaba lo inevitable. Los guardias que flanqueaban las paredes se tensaron cuando pasaron, algunos con reverencia, otros con temor, pero ninguno se atrevió a hablar.

Lorraine echó un vistazo a Leroy.

Sus ojos ámbar, que una vez fueron gentiles, vacilantes, inquisitivos, ahora miraban fijamente hacia adelante, firmes como oro tallado. Ya no se parecía al hombre que una vez la llevó a una taberna deteriorada con confusión en su andar y duda en su corazón. Ese hombre, el incierto príncipe rehén con las alas recortadas, se había ido.

En su lugar estaba el legítimo heredero de Kaltharion. Un hombre que había devuelto el río, volado con un dragón, reclamado un reino y aceptado lo que el destino exigía de él.

Sus labios se curvaron. Recordó aquella noche—cuando él desafió a su padre por ella, esa primera chispa de rebeldía parpadeando en su interior. Ella le había susurrado entonces que un hombre cargado de cadenas aún podía elegir mantenerse en pie. Esa brasa que vio en él había crecido hasta convertirse en un pilar de fuego que ahora iluminaba todo el reino.

Esta… esta era la versión de su esposo que amaba por encima de todo.

Entraron en el gran salón. Leroy caminaba con la mano apoyada en la empuñadura de su espada, la otra entrelazada con la de ella. Su mano libre descansaba protectoramente sobre su abultado vientre. La tensión se extendió por la sala como una hoja sacada de su vaina.

Algunos soldados cometieron el error de desenvainar sus armas.

Antes de que sus hojas estuvieran completamente fuera, una sombra masiva oscureció los arcos abovedados detrás de la pareja.

Vaeronyx bajó su enorme cabeza hacia la sala, separando las mandíbulas lentamente—muy lentamente—revelando filas de dientes brillantes y una tenue y ominosa chispa ardiendo en el fondo de su garganta.

Eso fue suficiente.

Todos los soldados cayeron de rodillas al unísono, con las armaduras repiqueteando. No sabían mucho sobre dragones… pero hasta los idiotas entendían cuando una criatura capaz de convertirlos en migas tostadas los estaba observando.

En el trono, el Rey intentaba sentarse cómodamente, aunque el temblor en sus dedos lo delataba. La Reina se aferraba a su brazo, pálida. La Princesa Lucia estaba de pie bajo el estrado junto a su pequeña hija, rígida como una lanza.

En el momento en que Lucia vio a su hermano, su expresión se suavizó en una amplia sonrisa. Se apresuró hacia él.

—Hermano, te hemos estado esperando…

Pero Leroy no se detuvo. No sonrió. Ni siquiera pestañeó en su dirección.

—Abajo —ordenó, con voz resonante, fría, irreconocible del gentil hermano que ella adoraba.

El rey se tensó.

La mirada de Leroy se fijó en él.

—Arrodíllate.

Toda la sala jadeó. El rostro de Lucia palideció. La Reina aferró dramáticamente sus perlas.

—¿Cómo te atreves a hablarle así a tu padre? —gritó, avanzando un paso.

Leroy no la miró. Simplemente dijo, con calma:

—Lorraine. Abofetéalo.

Lorraine parpadeó. Ah. Ahora entendía—venganza. El rey una vez había ordenado a sus hombres que la abofetearan. En ese momento, Leroy había sido impotente para protegerla y aun así lo hizo.

Ella dio un paso adelante… cuando Lucia atacó.

Una daga destelló desde la manga de Lucia, su rostro retorcido por la desesperación mientras se abalanzaba directamente hacia el vientre de Lorraine.

Lorraine jadeó, pero su jadeo ni siquiera terminó.

Leroy ya estaba allí.

Su mano se cerró alrededor de la garganta de Lucia, levantándola del suelo con una facilidad aterradora. Su otra mano arrancó la daga de su puño. En un solo y rápido movimiento.

*corte*

Una fina línea se abrió en la garganta de Lucia; no lo suficientemente profunda para matar al instante, pero suficiente para sentenciarla a una lenta caída sangrante a menos que la salvaran.

El Rey se levantó de golpe.

Leroy dejó caer a Lucia al suelo como un trapo descartado.

—Dije —le dijo a Lorraine, como si nada hubiera pasado—. Ve. Abofetéalo.

Lorraine levantó sus manos, luego se detuvo con un pequeño y encantador suspiro.

—Mis manos no son muy fuertes, Su Majestad —dijo dulcemente, usando deliberadamente el título.

Jadeos recorrieron la sala.

Esa única frase —Su Majestad— acababa de declarar a un nuevo rey. Una usurpación. Una coronación. Una rebelión.

Nadie habló. Nadie se atrevió.

Leroy rió suavemente, con orgullo brillando en sus ojos.

—Mi Reina es realmente inteligente —murmuró, besando su sien.

Luego, sin siquiera mirar a su hermana moribunda o a su sobrina llorosa, avanzó hacia el estrado. Sus botas resonaron contra el mármol como tambores de guerra.

Llegó al trono.

Levantó su mano.

Y con la fuerza de un trueno —bofetada— su palma golpeó la mandíbula del Rey tan fuerte que la dislocó audiblemente.

—¡ARRODÍLLATE! —rugió Leroy.

Esta vez, rey y reina se desplomaron juntos.

Los ministros los siguieron, temblando como cañas.

Leroy se irguió en lo alto del estrado, espalda recta, ojos ámbar ardiendo con fuego soberano. Extendió su mano hacia Lorraine —invitando, comandando, dando la bienvenida.

Ella avanzó con la elegancia serena de un cisne, sus pasos firmes, su sonrisa radiante.

Él le había pedido que estuviera a su lado.

Y ella lo hizo —aquí, ahora, para siempre— ascendiendo al estrado como la Reina de Kaltharion, con la sombra del dragón detrás y el fuego de su esposo a su lado.

El reino finalmente los vio como estaban destinados a ser.

—Ayuda a tu hermana —suplicó la antigua reina, con voz temblorosa—. Tu hermana te amaba…

La mirada de Leroy golpeó como una cuchilla.

—¿Es por eso que envió un ejército para matar a mi esposa y a mi hijo nonato?

Su voz no se elevó. Se afiló —fría, definitiva, el tipo de voz que usa un hombre cuando se ha convertido en algo más que un príncipe y mucho más peligroso que un rey.

Él conocía la verdad. El ejército en las fronteras solo había sido una distracción. El verdadero objetivo siempre había sido Lorraine. El niño que crecía bajo su corazón.

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