Criando Cachorros de Bestias para Encontrar un Marido - Capítulo 145

Capítulo 145: El Zorro Vacío

La lluvia había regresado a la Capital, lavando los últimos rastros de la fiesta. Los globos negros estaban arrugados en el suelo, y el legendario Pastel de Carne no era más que algunas migajas en una bandeja.

En la cocina, Primavera estaba frotando una sartén con energía agresiva. Su Cola de Fuego Solar titilaba con irritación, secando los platos tan rápido como ella los lavaba.

—No tiene sentido —dijo Primavera, arrojando una cuchara en el cajón—. Jax es un bromista. Es un Zorro. ¿Quizás estaba borracho? ¿Quizás estaba encubierto?

Se volvió hacia la mesa. Luna estaba sentada allí, agarrando una taza de té con ambas manos. Sus largas orejas de conejo caían tan bajas que tocaban sus hombros. Sus ojos estaban rojos e hinchados.

—No fue una broma, Prim —susurró Luna, con voz temblorosa—. Me miró como si fuera una extraña. No… peor. Como si fuera un mueble.

—¡Te escribía cartas cada semana! —argumentó Primavera, exprimiendo un paño—. ¡Te envió esa flor seca de la costa! No simplemente olvidas a la persona que estás… ya sabes… cortejando.

—Lo hizo —Luna sollozó—. Dijo: “Vete a casa”. Me llamó “Conejo”. Nunca me llama Conejo. Me llama “Conejito” o “Cariño”.

Primavera sintió que un nudo frío se apretaba en su estómago.

Conocía a los Zorro-Kin. Eran embusteros por naturaleza. Mentían para protegerse, para salir de problemas, o simplemente por diversión. Pero eran ferozmente leales a sus manadas. Jax había luchado junto a ellos. Había protegido la Guardería.

Que tratara así a Luna… no era solo mezquino. Estaba mal.

—¿Dónde está? —Primavera se desató el delantal. Sus tres colas se agitaban detrás de ella—Blanca, Plateada, Oro—extendiéndose con agitación.

—No lo sé —Luna se secó los ojos—. Caminó hacia el distrito de los mercaderes.

—Toma tu abrigo —ordenó Primavera—. Vamos de caza.

—

El distrito de los mercaderes bullía a pesar de la llovizna. El olor a lana mojada y especias flotaba pesado en el aire.

Les tomó una hora encontrarlo.

Primavera divisó el destello de pelaje naranja cerca de un puesto que vendía suministros de viaje.

Jax estaba allí de pie, inspeccionando un mapa. Se veía… impecable. Su capa perfectamente planchada. Sus botas pulidas. Estaba parado con una postura militar rígida que parecía completamente antinatural en su normalmente encorvada y relajada figura.

—¡Jax! —gritó Primavera.

Marchó hacia él, con Luna siguiéndola nerviosamente por detrás.

Jax se giró. Sus ojos verdes se posaron en Primavera. No parpadeó. No sonrió. Ni siquiera pareció sorprendido de ver a una mujer con tres colas avanzando hacia él.

—¿Puedo ayudarla, señorita? —preguntó Jax. Su voz era suave, educada y completamente hueca.

—Deja el teatro —espetó Primavera, cruzando los brazos—. Asustaste a Luna anoche. No fue gracioso. Discúlpate.

Jax inclinó la cabeza.

—Me temo que ha habido un malentendido. No conozco a esta… Luna. Ni a usted.

—¡Trabajamos juntos! —siseó Primavera, acercándose—. ¡Comiste mi estofado de kimchi! ¡Robaste las botas de Rurik como broma! ¡Eres Jax!

—Mi nombre es Jax —concordó él con calma—. Pero no tengo recuerdo de estofado o botas. Soy un mensajero de la Dinastía de la Serpiente de Jade. Estoy aquí en asuntos oficiales.

Primavera se quedó helada.

—¿La Serpiente de Jade? —repitió—. Eso está en el Este. Tú estabas en el Oeste. Estabas escoltando una caravana a los Puertos Occidentales.

—Mi asignación fue cambiada —dijo Jax robóticamente—. Acabo de regresar del Valle de Jade. Mi misión anterior es… irrelevante.

Se volvió hacia el comerciante de mapas.

—Necesito una ruta a la frontera oriental. El camino más directo.

Primavera agarró su brazo.

Fue un error.

Antes de que pudiera parpadear, Jax se movió. No fue un movimiento torpe de pelea de taberna. Fue un borrón de precisión de artes marciales.

Torció su brazo, rompió su agarre, y barrió su pierna.

Primavera jadeó, instintivamente activando su Cola Plateada. Una chispa de relámpago la empujó hacia arriba antes de que golpeara el barro.

Jax observó el relámpago, sin impresionarse.

—Por favor absténgase de tocar la mercancía —dijo Jax fríamente—. No deseo dañar a civiles.

Lanzó una moneda al comerciante, enrolló el mapa y se alejó. Se movía como una máquina. Eficiente. Sin alma.

Luna agarró el brazo de Primavera para evitar que lo persiguiera.

—¿Ves? —sollozó Luna en voz baja—. Se ha ido, Prim. Es su cara, pero… no hay nadie en casa.

Primavera miró fijamente su espalda mientras se alejaba. Vio algo colgando de su cinturón.

No era su habitual amuleto de pata de conejo. Era un token de jade, tallado en forma de serpiente enroscada con ojos de rubí.

—No se ha ido —susurró Primavera, entrecerrando los ojos—. Ha sido sobrescrito.

—

Corrieron de vuelta a la Guardería.

Cuando irrumpieron por la puerta principal, empapadas y sin aliento, casi chocaron con una figura alta y elegante en el pasillo.

Cassian, el Señor Serpiente, estaba allí. Vestía seda verde esmeralda, luciendo inmaculado como siempre. Sostenía una pequeña maleta.

—Cuidado —dijo Cassian arrastrando las palabras, haciéndose a un lado—. Están goteando sobre el piso de parqué. Estoy aquí para recoger a Jasper. ¿Está listo?

—¡Cassian! —Primavera agarró su manga de seda, ignorando su mueca por el contacto húmedo—. Te necesitamos. Es Jax.

Cassian levantó una ceja. —¿El mercenario zorro? ¿Al fin lo arrestaron?

—No —dijo Primavera, recuperando el aliento—. Está… vacío. Acabamos de verlo. No nos conoce. Se mueve como un robot. Y dijo que está trabajando para la Dinastía de la Serpiente de Jade.

Cassian se quedó inmóvil.

La expresión aburrida y aristocrática desapareció de su rostro. Sus ojos verdes—tan similares a los de Jax pero afilados con inteligencia—se oscurecieron.

—¿Dijiste Serpiente de Jade? —preguntó Cassian, bajando la voz una octava.

—Sí —Luna asintió, retorciéndose las manos—. Tenía un token de jade en su cinturón. Una serpiente con ojos rojos.

—¿Y sus ojos? —exigió Cassian—. ¿Se veían… vidriosos? ¿Como si tuvieran una película encima?

—¡Sí! —exclamó Luna—. ¡Y era tan educado! ¡Jax nunca es educado!

Cassian maldijo. Era una palabra obscena en la antigua lengua del Este, algo que sonaba como vapor silbante.

Se dio vuelta y entró en la sala de juegos. Rurik estaba allí, leyendo un periódico (y usando su nueva vaina de daga). Lucien estaba meditando en la esquina.

—Tenemos un problema —anunció Cassian.

—¿Es el desagüe? —preguntó Rurik sin levantar la vista—. ¿Los peces volvieron a obstruir el desagüe?

—Es la Cáscara Hueca —dijo Cassian con severidad.

Rurik dejó caer el periódico. Lucien abrió los ojos al instante.

—¿La Cáscara? —preguntó Lucien quedamente—. Pensé que esa técnica estaba prohibida.

—¿Qué es la Cáscara Hueca? —preguntó Primavera, siguiendo a Cassian a la habitación.

Cassian caminaba frente a la chimenea. Parecía alterado.

—Es una antigua técnica alquímica de mi tierra natal —explicó Cassian—. Del Este. Utiliza Qi del Vacío y neurotoxinas específicas para… borrar una mente.

Luna dejó escapar un chillido horrorizado.

—No mata a la víctima —continuó Cassian, con expresión sombría—. Corta sus conexiones emocionales. Borra sus recuerdos personales, dejando solo sus habilidades. Convierte a una persona en un soldado perfecto y obediente. Una Cáscara.

—¿Se puede revertir? —preguntó Primavera inmediatamente.

—Es difícil —dijo Cassian—. Los recuerdos originales no desaparecen, solo están… encerrados detrás de una pared de veneno. Pero si estuvo en la Dinastía de la Serpiente de Jade…

Cassian se detuvo. Miró por la ventana, hacia el Este.

—Mi familia —susurró Cassian—. El Clan Serpiente. Son los únicos que poseen la receta. Y yo quemé esa receta antes de irme.

—Alguien la encontró —dijo Rurik, poniéndose de pie. Revisó su espada—. O alguien la recreó.

—El Jefe —se dio cuenta Primavera—. Está en el Este. Está trabajando con las Serpientes.

—

Cassian cerró los ojos. Respiró profundo.

—Dejé el Este para alejarme de esto —murmuró Cassian—. Me fui porque no quería ser un monstruo que esclavizaba mentes. Rechacé el Señorío porque me negué a ser parte de la corrupción.

Miró a Jasper, que acababa de entrar con su mochila, listo para irse a casa. El pequeño miró a su padre, confundido por la tensión.

Cassian miró a su hijo. Luego miró a Primavera y Luna.

—Si Jax ha sido convertido en una Cáscara —dijo Cassian—, significa que mi prima, Venetia, ha traicionado nuestras leyes. Ella es ahora la Cabeza de la Casa Víbora. Si se ha aliado con el Vacío…

—Entonces vamos por él —dijo Primavera con firmeza—. Vamos al Este. Encontramos el antídoto. Traemos a Jax de vuelta.

—No es una vacación, Primavera —advirtió Cassian—. El Valle de Jade no es como la Jungla. Es un lugar de sombras, venenos y mentiras. Venetia… ella no lucha con espadas. Lucha con sonrisas y té. Será cortés contigo mientras detiene tu corazón.

—Tengo tres colas —dijo Primavera, encendiendo su Cola de Fuego Solar—. Y tengo una amiga Conejo muy enojada.

Pasó un brazo alrededor de Luna.

—No vamos a abandonar a Jax.

Cassian las miró. Una pequeña y triste sonrisa tocó sus labios.

—Muy bien —dijo Cassian—. Supongo que ya no puedo evitarlo más.

Recogió la mochila de Jasper.

—Empaquen sus cosas —ordenó Cassian—. Vamos a la Dinastía de la Serpiente de Jade. Tengo que ocuparme de mi prima.

La Invitación

Justo cuando Primavera se giraba para empacar, un sonido agudo resonó desde la ventana.

¡THWACK!

Un pájaro negro—un gran halcón con ojos púrpura brillantes—atravesó el cristal, aterrizando en el suelo en un montón de plumas.

No estaba muerto. Era un mensajero. Atado a su pata había un pergamino sellado con cera verde.

Cassian se acercó y lo desató. Rompió el sello.

Leyó el mensaje. Su expresión se tornó helada.

—Él lo sabe —susurró Cassian.

—¿Qué dice? —preguntó Primavera.

Cassian sostuvo el pergamino. La caligrafía era elegante y afilada.

Al Hijo Pródigo,

Veo que has decidido regresar. Excelente.

Ven a casa para la Ceremonia de Ascensión. El dragón está despertando.

— Duquesa Venetia.

Cassian arrugó la nota en su puño. Llamas verdes parpadearon alrededor de su mano, quemando el papel hasta convertirlo en cenizas.

—No solo me invitó —dijo Cassian, con voz fría—. Me desafió.

La lluvia golpeaba contra las ventanas de la Guardería Pequeños Bigotes. Las decoraciones de la fiesta habían desaparecido, reemplazadas por mapas extendidos sobre la mesa de la cocina.

Cassian estaba de pie en la cabecera de la mesa, con expresión sombría. Caspian y Primavera estaban sentados frente a él.

—El Valle de Jade no es un campo de batalla al que puedas lanzarte —explicó Cassian, trazando un sinuoso río en el mapa—. En el Norte, Rurik sobrevive siendo el más fuerte. En el Sur, Rajah sobrevive siendo el más ruidoso. Pero en el Este? Sobrevives siendo silencioso.

—No vamos allí para conquistarlo —dijo Primavera, su cola de Sol-Fuego parpadeando nerviosamente—. Vamos a encontrar el antídoto para la Cáscara Hueca. Necesitamos curar a Jax.

—Y para hacer eso —suspiró Cassian—, debemos entrar en el Nido de Víboras. Mi prima, la Duquesa Venetia, no entregará sus secretos voluntariamente. Sonreirá, te ofrecerá té y esperará a que cometas un error.

—Se me da bien el té —ofreció Caspian servicialmente—. Y los errores.

La puerta de la cocina crujió al abrirse.

Dos pequeñas figuras entraron. Jasper y Orion.

—Os acompañaremos —declaró Jasper. Su voz era pequeña pero inusualmente serena para un niño de cinco años. Ajustó su cuello de seda—. Es una cuestión de honor familiar.

Cassian se pellizcó el puente de la nariz.

—Jasper, esto no es una excursión. Es una misión de rescate en territorio hostil. Tienes cinco años.

—Tengo cinco años y medio —corrigió Jasper, agarrando las correas de su mochila—. Y dijiste que nací allí. Deseo ver nuestro hogar ancestral. Además… no quiero que te enfrentes a la prima Venetia solo, Hermano.

Cassian se ablandó. Miró a su hermano pequeño—el niño que prácticamente había criado él mismo después de escapar del clan.

—Yo voy con fines científicos —añadió Orion, ajustándose las mangas de su túnica—. La presión atmosférica del Valle crea fenómenos alquímicos raros. Además, alguien necesita evitar que Jasper toque ranas venenosas. No tiene control de impulsos.

—¡Tengo excelente control de impulsos! —siseó Jasper.

Caspian miró a Cassian. —Tienen razón. ¿Y sinceramente? Confío más en ellos para cuidarnos las espaldas que en la mayoría de los adultos.

Cassian suspiró, un largo y sufrido siseo. —Bien. Pero me escucháis. Si digo que corráis, corréis.

—Y a mí —dijo una voz suave desde la puerta.

Se volvieron. Luna estaba allí. Ya no lloraba. Había preparado una bolsa. Se veía pálida, pero sus largas orejas de conejo estaban completamente erguidas.

—Luna —comenzó Primavera suavemente—. No tienes que…

—Tengo que hacerlo —interrumpió Luna—. Jax… el verdadero Jax… quien sea… está atrapado allí. No puedo quedarme aquí horneando galletas mientras él está vacío.

Miró a Cassian.

—No seré una carga —prometió Luna—. Puedo cocinar. Puedo curar. Y puedo estar callada.

Cassian miró al variopinto grupo. Un Rey Tritón, una Niñera Zorro, dos niños prodigio y una Conejo con el corazón roto.

—Que el cielo nos ayude —murmuró Cassian—. Haced las maletas. Partimos al amanecer.

—

El viaje tomó tres días.

Dejaron los cielos abiertos de las Llanuras Centrales y descendieron al Valle de Jade. El aire aquí era pesado y húmedo, adhiriéndose a la piel como una toalla caliente.

El Céfiro Dorado no podía volar aquí. El dosel del Bosque de Bambú de Hierro era demasiado denso, y extrañas corrientes magnéticas en las montañas de piedra caliza interferían con los cristales de la aeronave.

Así que tomaron un barco.

Era una barcaza fluvial de fondo plano hecha de madera oscura y pulida. Se deslizaba silenciosamente sobre agua que era de un verde esmeralda profundo y opaco.

Primavera estaba de pie en la proa. Se abanicaba con la mano.

—Es tan silencioso —susurró.

Tenía razón. La Jungla era ruidosa con vida—monos, pájaros, insectos. El Este era silencioso. Ningún pájaro cantaba. El viento no hacía crujir el bambú; el bambú parecía balancearse por sí solo.

—Es el silencio de los depredadores —dijo Cassian desde detrás de ella.

El Señor Serpiente parecía sentirse como en casa. Llevaba una túnica suelta de seda verde pálido que parecía repeler la humedad. Sostenía un abanico de papel, moviéndolo con perezosa elegancia.

Jasper se sentó cerca de su hermano mayor. El pequeño parecía nervioso, aferrando un libro sobre Flora Oriental. Sus ojos de serpiente se movían de un lado a otro, observando la niebla.

—Hermano —susurró Jasper, tirando de la manga de Cassian—. El agua me está mirando.

—No la mires, Pequeña Serpiente —aconsejó Cassian con calma—. Los espíritus del río son groseros. Si los ignoras, se aburren.

Delante de ellos, el río se estrechó. Dos enormes acantilados de piedra caliza se elevaban como dientes de dragón, bloqueando el sol. Abarcando el espacio entre ellos había un puente hecho de vidrio verde translúcido.

—Escuchadme con atención —dijo Cassian, cerrando su abanico—. Esta es la primera puerta. Los espíritus en esta garganta son ciegos, pero tienen un oído perfecto. Si habláis, os arrastrarán fuera del puente. Si gritáis, se abalanzarán.

—¿Entonces solo… caminamos? —chilló Luna, agarrándose las orejas.

—Camináis —corrigió Cassian—. Respiráis superficialmente. Y no hacéis ningún ruido hasta que lleguemos al otro lado. ¿Entendido?

Asintieron.

El barco atracó en la base del acantilado. Subieron las escaleras musgosas hasta el puente de cristal.

Era aterrador. El vidrio estaba resbaladizo por la niebla, y mirando hacia abajo, se podía ver la caída—cientos de pies hacia el agua verde arremolinada.

Cassian fue primero. Se movía como humo, sus pies no hacían ningún ruido sobre el vidrio. Jasper lo siguió, su pequeño tamaño y gracia natural lo hacían perfectamente silencioso.

Caspian y Orion hicieron trampa. Caspian invocó una fina película de agua bajo sus botas, permitiéndoles deslizarse sin fricción sobre la superficie.

Luego fue el turno de las chicas.

Primavera dio un paso. Sus zapatos suaves eran silenciosos.

Luna dio un paso.

Chirrido.

Su suela de goma resbaló en el vidrio húmedo.

Debajo de ellas, la niebla se arremolinó. Una forma se formó en la neblina—una mano esquelética y masiva hecha de vapor de agua que se alzaba.

Luna jadeó.

Primavera se movió al instante. No gritó. No entró en pánico. Enrolló sus colas alrededor de la cintura de Luna, atrayendo a la chica conejo contra su pecho para estabilizarla. Luego, le tapó la boca con la mano.

Shhh, articuló Primavera sin voz, con ojos feroces.

La mano de vapor flotaba cerca del puente, buscando. Esperó.

“””

Primavera contuvo la respiración. Luna temblaba tanto que sus dientes querían castañetear.

Después de un minuto agonizante, la mano se disolvió de nuevo en la niebla.

Caminaron el resto del camino en un silencio aterrorizado.

—

Cuando pusieron pie en tierra firme, Luna se desplomó, jadeando.

—Eso —resopló Luna—, fue el peor puente de la historia.

—Mantiene fuera a los turistas —comentó Cassian secamente.

Estaban ante una enorme puerta de hierro negro y jade. No había guardias gritando desafíos. En su lugar, una sola mujer estaba allí.

Era una Parentesco-Cobra. Llevaba elaborados ropajes de corte en naranja y oro, y su cabello estaba recogido con afilados palillos de jade. Tenía una permanente y educada sonrisa pintada en su rostro.

—Lord Cassian —la mujer hizo una profunda reverencia—. Bienvenido a casa. El Valle ha extrañado a su hijo descarriado.

—Dama Zhu —asintió Cassian, su rostro una máscara de aburrimiento—. Veo que sigues siendo la Guardiana de la Puerta. ¿Mi prima nos espera?

—Su Gracia, la Duquesa Venetia, aguarda ansiosamente su llegada —sonrió la Dama Zhu. Sus ojos no sonreían. Eran cuentas frías y evaluadoras—. Ha preparado té.

Un sirviente apareció silenciosamente, ofreciendo una bandeja con tazas de porcelana humeantes.

—¿Té en la puerta? —susurró Caspian a Cassian—. ¿Es normal?

—Es una prueba —murmuró Cassian en respuesta.

Alcanzó la taza. Pero cuando sus dedos rozaron el platillo, torpemente lo derribó.

¡CRASH!

El té se derramó sobre los adoquines. El líquido silbó y chisporroteó, corroyendo la piedra.

—Oh, vaya —dijo Cassian, sin parecer arrepentido en absoluto—. Mis manos tiemblan por la emoción de estar en casa. Qué torpe de mi parte.

La Dama Zhu no parpadeó. Su sonrisa no vaciló.

—Una lástima —dijo suavemente—. Era una mezcla muy rara. Por favor, entrad. Tenemos mucho más dentro.

—

Atravesaron las puertas y entraron en la ciudad.

Era impresionante. La arquitectura era elegante—pagodas imponentes con techos curvos, jardines cuidados al milímetro, linternas brillando con suave luz verde.

Pero algo estaba mal.

Primavera miró a la gente.

Un barrendero limpiaba la calle. Barrido. Barrido. No levantaba la mirada. No parpadeaba. Su ritmo era mecánico.

Un grupo de guardias pasó marchando. Sus pasos estaban perfectamente sincronizados, pero sus ojos estaban vidriosos.

—Todos son Cáscaras —susurró Primavera, con horror amaneciendo en ella.

“””

—No todos —corrigió Cassian en voz baja—. Pero muchos. La casta de sirvientes… los soldados… Venetia ha estado ocupada.

Jasper dejó de caminar. Estaba mirando un parque infantil.

Había cinco niños Parentesco-Serpiente allí. Estaban jugando con una pelota. Pero no había gritos. No había risas. Pasaban la pelota en perfecto silencio.

Jasper agarró la mano de Cassian con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

—Hermano —susurró Jasper—. Parecen muñecos.

Cassian levantó a su hermano, cubriéndole los ojos. —No mires, Jasper. Solo estamos de paso.

—

Los condujeron a la Finca de Invitados, una hermosa villa rodeada de altos muros.

Tan pronto como los sirvientes se fueron, Orion sacó un extraño dispositivo—una lente de cristal. Escaneó la habitación.

—Sellos de escucha —informó Orion, señalando el arreglo floral—. Y bajo la mesa. Y dentro de la tetera.

—Estamos en una jaula de cristal —suspiró Caspian, dejándose caer sobre un cojín de seda—. Escucharán cada palabra.

—Entonces les daremos un espectáculo —dijo Cassian en voz alta, sirviéndose un vaso de agua de su propio suministro—. ¡Ah, qué bueno es estar en casa! ¡No puedo esperar para felicitar a mi prima por su éxito!

Hizo señas a los demás para que guardaran silencio sobre la misión.

—

Esa noche, la niebla se hizo más espesa.

Luna no podía dormir. Se sentó junto a la ventana, mirando la ciudad dormida. Esperaba, tontamente, ver un destello de pelaje naranja. Ver a Jax.

En su lugar, vio una procesión.

Abajo, en la carretera principal que conducía al Palacio, una línea de figuras caminaba. Llevaban antorchas que ardían con fuego verde.

En el centro había un enorme palanquín flotante llevado por doce Cáscaras.

El viento apartó las cortinas de seda por un momento.

Luna jadeó.

Dentro del palanquín, sentado en un trono de jade negro, había un hombre. Llevaba un traje gris simple que parecía completamente fuera de lugar en esta ciudad de fantasía. Estaba leyendo un libro.

A su lado, pulsando con una luz rítmica y enfermiza, había un enorme Cristal Verde. La corrompida Joya Celestial.

El hombre levantó la vista. Miró directamente hacia la Casa de Invitados. Directamente a la ventana de Luna.

El Jefe.

No parecía aterrador porque su rostro no era visible. Parecía aburrido.

Levantó una mano e hizo un pequeño y perezoso saludo.

Luego la cortina cayó, y desapareció.

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