Capítulo 320: La Vida Rica

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La graduación no fue solo una ceremonia; fue un torniquete por el que todos tuvieron que pasar, uno por uno, hacia un mundo que ya no repartía horarios. Después de que los birretes fueron lanzados y las fotos fueron tomadas, la vida se dividió en una docena de caminos diferentes que no siempre tenían señales claras.

Algunos compañeros saltaron directamente a los aprendizajes, cambiando libros de texto por cinturones de herramientas y aprendiendo de personas que habían hecho el trabajo durante veinte años. Otros reservaron hostales y billetes de ida, jurando que se «encontrarían a sí mismos» en un año sabático que podría extenderse a dos. Un puñado marchó directamente a las aulas universitarias, algunos porque sus metas necesitaban cualificaciones superiores, otros porque sus padres dijeron que era la «jugada inteligente», y algunos porque sonaba más seguro que admitir que no tenían idea de lo que venía después.

Y luego estaban los que corrieron hacia la fuerza laboral. Sin red de seguridad. Sin más excusas. Solo un cheque de pago, un horario y el silencioso orgullo de ganar dinero que realmente era suyo.

Era emocionante. Era aterrador. Era el comienzo de los cambios más grandes que cualquiera de ellos había enfrentado.

Fue lo mismo para Joe.

Le encantaba estar rodeado de sus amigos, voces altas, risas más altas, la forma fácil en que se apoyaban unos a otros. En la barbacoa, el humo se enroscaba en el aire de la tarde, la grasa siseaba en la parrilla y los platos hacían un circuito constante entre manos. Alguien siempre hacía la misma pregunta que se cernía sobre todas sus conversaciones como un estandarte: «Entonces… ¿qué estás haciendo ahora?»

El Grupo Bloodline había facilitado la decisión para muchos de ellos. La oferta era clara: únete y obtén un salario base que supere el salario mínimo. Los requisitos tampoco eran brutales. La mayoría trabajaría como guardias, entrenarían varias veces a la semana y ocasionalmente se les pediría que entregaran algo o se movieran a un área diferente. No era glamoroso, pero comparado con andar a la deriva, se sentía estable. Se sentía como un plan.

Y había beneficios, beneficios reales.

Primero, pago por lealtad. Quédate y cada año tu salario subiría un porcentaje garantizado, más alto que lo que la mayoría de las empresas prometían en brillantes carteles de reclutamiento. Segundo, el sistema de evaluación. Una vez al mes, cualquiera en el grupo podía probar sus habilidades de combate y obtener un rango, de F a A. Los rumores susurraban sobre rangos superiores a A, pero nadie los había descifrado jamás. Los paquetes de pago también cambiaban con los rangos. Cuanto más fuerte eras, más ganabas.

Creaba un ciclo que tenía sentido: entrenar, mejorar, cobrar más. Incluso a los que empezaban desde abajo no les importaba. La lealtad se acumulaba con el rango, así que tanto el tiempo como el esfuerzo contaban. Si aún no eras fuerte, todavía podías crecer hacia ello. Y si ya tenías talento, el sistema te recompensaba de inmediato y más.

Por todo eso, casi todos los que habían sido delincuentes y encontraron su camino en el Linaje de Sangre se quedaron. Los líderes de alto rango de otras escuelas también se quedaron. Era extraño y simple al mismo tiempo, esta nueva vida era más segura cuando la enfrentaban juntos.

Naturalmente, la pregunta giró hacia Joe.

—¡Jaja, por supuesto que me quedaré! —dijo Joe, riendo con todo el pecho mientras tomaba un trozo de carne de la bandeja antes que nadie más pudiera—. Hay algo que ustedes no saben. ¿Nosotros los Rangers? Nos pagan más que a todos ustedes.

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Todos habían escuchado la palabra ahora, Rangers. Eran los que comenzaron el Grupo Bloodline, el primer círculo, los únicos con las chaquetas. El rumor se había extendido a medida que el grupo crecía, pero los chicos de la escuela de Max y Joe conocían la verdad detrás de esto, quién había sido Joe cuando todo esto comenzó, en quién se había convertido desde entonces.

Y los hechos eran hechos: el salario inicial de Joe era de diez mil al mes. Ciento veinte mil al año, si no pasaba nada más. Como solían ir las cosas, también había bonificaciones. Cuando el grupo se enfrentaba a algo peligroso, Max tenía una forma de asegurarse de que su gente lo sintiera tanto en sus billeteras como en su orgullo. Joe sabía que existía la posibilidad de que sus ganancias subieran más. Supuso que lo mismo aplicaba a los otros Rangers, ya sea que presumieran de ello o no.

Más tarde esa noche, cuando Joe se dirigió a casa, su decisión se sintió simple en su pecho. La discusión con sus padres había sido el último empujón sobre un precipicio que había estado contemplando durante años.

Habían gritado que nunca llegaría a nada. Lo querían en la universidad a pesar de sus calificaciones, como si un campus pudiera arreglar una vida por sí solo. Cuando preguntó qué debería estudiar, no tenían una respuesta, solo más volumen, más decepción, más presión que nunca había encajado del todo.

Así que se fue.

Había ahorrado lo suficiente para un depósito. Suficiente para cruzar la línea hacia algo que era suyo. Un nuevo comienzo, sin disculpas.

La puerta del apartamento se abrió sobre bisagras limpias, y Joe se quedó allí un segundo, solo respirando. El espacio olía a pintura fresca y alfombra nueva. El lugar era grande para una persona, un estudio abierto con ventanas altas y una cuña de horizonte azul de la tarde más allá del cristal. No era lujoso, pero se sentía ordenado, nítido, como una página en blanco pidiendo la primera frase.

Lo recorrió lentamente, con las yemas de los dedos rozando el mostrador, el alféizar de la ventana, el respaldo de una silla en la que aún no se había sentado. Luego rebotó una vez y se tiró en el sofá como un niño que acababa de ganar un juego, con los brazos extendidos, la sonrisa lo suficientemente amplia como para doler.

—Esto es lo que siempre soñé —le dijo al techo—. Nadie puede regañarme.

Dejó que el silencio se asentara a su alrededor, el tipo de silencio que pertenecía a una persona que finalmente se lo había ganado.

—Todo esto es gracias a Max —añadió después de un momento, más suave ahora. La gratitud se asentó pesada y cálida en su pecho.

El silencio se extendió, y en él, un pensamiento que había estado tratando de no tener se deslizó de regreso.

—Me pregunto cómo le estará yendo —murmuró Joe, con la mirada desviándose hacia la ventana oscura—. Y de qué se trataba esa importante reunión. No he sabido de él desde entonces.

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