Capítulo 322: El León Bajo sus Pies

El día de la graduación de Max no era solo una ceremonia para estudiantes con birretes y togas, estaba marcado como un evento crucial para la familia Stern. Se había convertido en una fecha inscrita en el calendario de los Stern, rodeada en rojo, sellada con autoridad.

El mismo Dennis Stern había enviado el aviso, y cuando Dennis convocaba a los herederos de la familia a reunirse, no había excusas. Se esperaba que cada miembro estuviera allí, independientemente de sus proyectos, sus negocios, sus viajes o los rencores que tuvieran entre sí. Nadie ignoraba a Dennis Stern.

Era tradición, casi un ritual, que Dennis convocara tales reuniones, pero esta vez llevaba un peso diferente. La fecha establecida se había comunicado con meses de anticipación, asegurándose de que ninguno de los herederos pudiera fingir que no había sido advertido. Incluso si odiaban estar en la misma habitación unos con otros, estaban obligados por la orden.

Al principio, cuando Dennis había elegido este día, no le había dado mucha importancia. Siempre había sido capaz de inventar una excusa para reunir a la familia, un anuncio, una inspección, una conferencia disfrazada de consejo. A menudo estas reuniones terminaban con los herederos atacándose entre sí como perros peleando por sobras, y Dennis, sentado a la cabecera de la mesa, observándolos destrozarse mutuamente.

Pero ahora la fecha había llegado a significar algo más.

Sería el día en que Max fuera reconocido como un adulto completo.

Y Dennis estaba preocupado, no de la manera de un abuelo afectuoso, sino a la manera de un hombre que había pasado toda su vida construyendo un imperio y entendía el peso de la herencia. Hasta ahora, el sentido comercial de Max, su participación en el mundo Stern, había estado protegido, hasta cierto punto, por su edad. Los otros se burlaban de él, lo descartaban o lo evitaban por completo. Pero una vez que Max cumpliera dieciocho años, no habría tal barrera. Tendría la mayoría de edad, y la ley ya no le impediría reclamar su parte de la fortuna Stern.

No es que Dennis no tuviera corazón en absoluto. No era lo suficientemente cruel como para obligar a Max a pasar su decimoctavo cumpleaños rodeado de enemigos que llevaban la misma sangre pero no la misma lealtad. Ese día, Dennis le permitiría disfrutarlo como quisiera. Esta reunión, sin embargo, era diferente. Esta era la última oportunidad de Dennis para ofrecer lo que él llamaba orientación. Las palabras finales antes de que Max cruzara hacia una nueva vida.

Y sin embargo, a medida que se acercaba el día, los pensamientos de Dennis no estaban turbados. Se encontraba sonriendo con más frecuencia, complacido por lo que había descubierto.

En la tenue luz de su oficina, el brillo de un proyector llenaba la pared con cifras y perfiles. El nombre de Max estaba en la parte superior del archivo, y debajo se extendían gráficos, números e informes, el producto de semanas de recopilación silenciosa de datos.

Dennis se recostó, con las manos entrelazadas, los ojos brillando de diversión mientras estudiaba la pantalla.

—Fred —dijo Dennis al fin, su tono cargado de satisfacción—, ¿puedes creerlo? De todos ellos, de cada heredero, el que más me ha sorprendido es Max.

Fred, quien permanecía obedientemente a su lado, se mantuvo en silencio hasta que se le pidió, su rostro inexpresivo, su postura recta. Hacía mucho tiempo había aprendido que Dennis no hablaba para invitar a un acuerdo vacío, hablaba para ser escuchado.

—Admitiré —continuó Dennis, con voz firme— que no entendí ninguna de sus decisiones comerciales cuando las miré por primera vez. ¿Abrir una empresa de mercancías? ¿Comprar gimnasios en Brinehurst, de todos los lugares? ¿Adquirir restaurantes, incursionar en trabajo de mensajería privada? —Sacudió ligeramente la cabeza, casi riendo—. En papel, parecían empresas dispersas, demasiado pequeñas para importar, apenas dignas del nombre Stern. Y sin embargo… —Los labios de Dennis se curvaron hacia arriba—. Cada una de ellas ha producido ganancias.

Señaló los informes como si los números mismos fueran su prueba. Fue la sugerencia de Warma, por supuesto, la que había unido todo, dando a cada una de las actividades de Max una cara pública, formándolas en empresas limpias que caían ordenadamente bajo el paraguas del grupo Linaje de Sangre. Empresas más pequeñas, cada una con su propósito, cada una alimentando al conjunto.

La información no estaba oculta. Cualquiera podría haberla descubierto, si cavaba lo suficientemente profundo. Pero si los herederos se habían molestado, o si siquiera podían interpretar lo que estaban viendo, era dudoso.

—Es un verdadero emprendedor —murmuró Dennis, con un raro tono de admiración coloreando su voz—. Generó ganancias más rápido que la mayoría, usando solo lo que se le dio. Mientras que los otros desangraban fortunas en grandes compras, tiendas departamentales, estadios, proyectos de investigación esperando algún avance milagroso, este construyó silenciosamente desde cero. Un chico con menos de lo que ellos tenían, sacando más provecho.

La mente de Dennis volvió a los otros herederos. Incluso los más celebrados de ellos, las llamadas estrellas más brillantes, habían tropezado. Perdieron millones antes de que su riqueza comenzara a subir de nuevo, recuperando sus reputaciones solo después de retrasos largos y costosos.

Pero Max, Max no había flaqueado. Su crecimiento había sido más lento, sí, pero constante. Siempre hacia arriba.

—Durante tanto tiempo —dijo Dennis, su sonrisa ampliándose—, todo el juego de la herencia ha sido un punto muerto. Ninguno de ellos capaz de liberarse de los otros. Y ahora… ahora hay un león agazapado justo debajo de sus pies, y ni siquiera se dan cuenta.

El pensamiento lo divertía. Le complacía más de lo que debería. No solo Max había tenido éxito, sino que había tenido éxito de formas que el propio Dennis nunca había logrado. El chico estaba ganando dinero a través de caminos que Dennis nunca había recorrido. Nuevos ingresos, nuevos ángulos. Algo nuevo para el nombre Stern, algo más allá de su propia sombra.

Los ojos de Fred se desviaron a los informes, y luego de vuelta a Dennis.

—Señor, los miembros de la familia comenzarán a llegar pronto —dijo cuidadosamente—. Con la forma en que habla de él, y con lo que ha visto… ¿ha cambiado de opinión? ¿Debería dejar de cubrir sus activos?

Ese era el único regalo que Dennis le había dado silenciosamente a Max, el escudo.

Cualquier intento de otros herederos de investigar las finanzas de Max, de solicitar información sobre sus propiedades, de tirar de sus hilos, había sido cortado de raíz por la autoridad de Dennis. Dennis los había bloqueado a todos, protegiendo los movimientos de Max de ojos indiscretos.

Había sido especialmente importante cuando llegaron a Dennis susurros de que cierto individuo había estado haciendo preguntas sobre Max Stern.

Dennis se giró lentamente en su silla, fijando a Fred con una mirada que era a la vez aguda y cansada.

—¿Por qué preguntas? ¿Es porque te preocupa que le suceda lo mismo que le pasó a Russell y Nid? ¿A los padres de Max?

El nombre quedó suspendido en el aire como una sombra.

Fred no habló. No tenía que hacerlo.

Dennis exhaló, luego se inclinó hacia adelante, su sonrisa curvándose una vez más, pero más oscura esta vez.

—No te preocupes. No soy ciego. Sé que fue uno de mi propia sangre quien los mató. Uno de la familia. Simplemente no sé cuál —. Sus dedos golpeaban el reposabrazos, lenta y deliberadamente—. Tal vez… tal vez permitir que lo intenten de nuevo con Max abrirá la ventana que he estado esperando. Tal vez el león atraerá a la serpiente fuera de su escondite.

El proyector parpadeó, proyectando sombras a través de su rostro. Dennis parecía, en ese momento, menos un abuelo y más el hombre que había tallado el imperio Stern en el mundo, calculador, despiadado y ya varios movimientos por delante.

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