Capítulo 323: Sombras en el Camino

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Dentro del lujoso vehículo, Max se sentó en la parte trasera, el suave zumbido del motor llevándolo cada vez más lejos de Brinehurst y más cerca de la mansión Stern que se encontraba en las afueras de la ciudad. Los asientos de cuero eran suaves debajo de él, pero sin importar lo cómodo del viaje, su cuerpo permanecía rígido, su mente en otra parte.

No estaba exactamente ansioso por esta reunión. Nunca lo estaba. Reunirse con la familia Stern siempre era una prueba, siempre una batalla de palabras veladas e intenciones ocultas. Aun así, no había forma de evitarlo. En cambio, trató de concentrarse en su interior, de estabilizar sus pensamientos y de pensar cuidadosamente en lo que vendría después. Literalmente acababa de graduarse hace unas horas, y ya su mente se dirigía hacia metas y pasos, hacia la estrategia y la supervivencia.

«Lo primero que quiero hacer es conseguir un nuevo apartamento», pensó Max, con la mirada fija en la ventana de cristal tintado a su lado. «Ya no necesito vivir donde estoy. Algún lugar privado, algún lugar tranquilo. Pero no puedo mudarme demasiado lejos. No debería abandonar Brinehurst, al menos no todavía. Es el lugar donde actualmente tengo más protección, la base más fuerte».

El pensamiento persistió antes de cambiar. Ahora que la escuela ya no lo ataba, ahora que no era solo un estudiante haciendo malabarismos entre las clases y un imperio secreto, tenía espacio para concentrarse en sus asuntos personales. Y algunos asuntos no podían posponerse más.

Aunque su mente se mantenía aguda y serena, una sombra de inquietud se arrastraba por los bordes. Todavía no tenía idea de quién había estado detrás del intento contra la vida del Max original, el chico cuyo cuerpo ahora habitaba. Era un hilo que quedaba colgando, uno que se había obligado a ignorar mientras construía el Grupo Bloodline, pero un hilo que sabía que eventualmente tendría que tirar.

Exhaló lentamente. Ya había hecho mucho por el viejo Max, cargado con cargas que originalmente no eran suyas. Pero ahora… ahora era el momento de mirar hacia adelante, de esculpir hacia sus propios objetivos.

El Tigre Blanco.

Necesitaba saber más. Necesitaba recopilar información, rastrear la verdad sobre el Tigre Blanco, sobre el nuevo Tigre Blanco que había surgido desde su muerte.

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En la fiesta de cumpleaños de Dennis, uno de los Cachorros estaba presente. Solo eso no tiene sentido. Nunca tuvimos conexiones con la familia Stern antes, y sin embargo, ¿tan pronto después de mi muerte, aparecen allí? Eso no puede ser coincidencia.

Las manos de Max se cerraron ligeramente en puños sobre su regazo. Era demasiado peligroso, mucho más imprudente, enfrentarse al Tigre Blanco directamente con el Grupo Bloodline. No era tan tonto como para creer que la fuerza bruta los llevaría a través. Pero quizás había otra manera. Tal vez podría acercarse desde un ángulo diferente, usar el alcance y poder de la familia Stern para extraer la información que buscaba.

Sus ojos se desviaron hacia el frente del automóvil, captando el espejo retrovisor. Sentado en el asiento del pasajero junto al conductor estaba Na, su postura recta, su rostro ilegible.

La cabeza de Na, sin embargo, estaba lejos de estar quieta. Sus pensamientos arremolinaban tan constantemente como los de Max.

Aunque Na no había estado en el equipo de seguridad por mucho tiempo, se había adaptado rápidamente. El entrenamiento y la disciplina le resultaban naturales. Había sido parte de las fuerzas especiales, y Aron, quien estaba detrás del volante, también lo había sido. Los dos hablaban un idioma de mando y ejecución en el que otros podrían tropezar, pero para ellos era sin esfuerzo. Explicaban, corregían, maniobraban, y Na aprendía rápidamente.

Incluso antes, Na siempre había sido el más complaciente entre los Cuerpos Rechazados. No débil, nunca débil, pero dispuesto a seguir órdenes, dispuesto a trabajar en un sistema en lugar de contra él. Y ahora, ese rasgo lo había llevado hasta aquí.

Por supuesto, a través de este papel, Na había descubierto la verdad de quién era realmente Max. Que era un Stern. Que pertenecía a una de las familias más ricas y poderosas del país.

«Todavía no puedo creerlo», pensó Na, entrecerrando los ojos mientras seguía el reflejo de Max en el espejo. «Incluso ahora, mirándolo directamente, no parece real. ¿Por qué alguien con tanta riqueza, alguien nacido en tanto poder, se sometería a todo por lo que ha pasado?»

No conocía toda la verdad, no toda, no como Chad podría. Na todavía pensaba que los Cuerpos Rechazados habían ido primero tras Max debido a su pelea con Dipter, porque había demostrado ser fuerte. No tenían idea de que había una relación más profunda, una red más profunda que lo vinculaba a su caída.

Y, sin embargo, incluso sabiendo lo que sabía ahora, Na no podía reconciliarlo. Había habido otras formas, formas más fáciles, formas que no implicaban lanzarse al fuego. ¿Por qué un chico como Max elegiría sangrar junto a los luchadores callejeros? ¿Por qué arriesgaría su vida una y otra vez?

Algunos lo llamaban estupidez. Algunos lo excusaban como juventud. Pero los hechos seguían siendo hechos. Los Cuerpos Rechazados y los Chicos Chalkline, dos bandas establecidas, endurecidas y temidas, habían sido derrotadas por el grupo de Max, por una banda de estudiantes de secundaria que se hacían llamar el Linaje de Sangre.

Y no había sido gracias al dinero de los Stern.

La mandíbula de Na se tensó. Unirse a la familia Stern, trabajar bajo Max, no había sido realmente una elección. Había visto lo que les sucedió al resto de los Cuerpos Rechazados. Todos habían sido encerrados, sus crímenes pasados sacados a la luz, información falsa fabricada para cubrir los huecos. Habían sido borrados del juego por completo.

Chrono, su líder, había sido eliminado del tablero casi de la noche a la mañana. Su nombre, su presencia, su historia, desaparecieron. Como si nunca hubiera existido.

«Si el Linaje de Sangre continúa creciendo —pensó Na con seriedad—, ¿en qué se convertirán? Una banda con el respaldo de los Sterns… una banda fusionada con la familia más fuerte del país. Eso no es solo peligroso. Es aterrador».

Y mientras el pensamiento pesaba, la mirada de Na se desvió hacia Aron, el hombre detrás del volante.

Una chispa de inquietud se encendió. «¿Max se da cuenta siquiera? ¿Sabe que uno de los hombres sentados a su lado, vigilándolo, es de la Unidad de la Mano Negra? ¿Un hombre cuya reputación por sí sola aterroriza a ejércitos enteros? Eso no es algo que el dinero pueda comprar».

—¿Qué estás haciendo? —la voz de Aron resonó en el auto, aguda y directa. Sus ojos no abandonaron la carretera—. ¿Estás prestando atención? Se supone que debes estar vigilando. Mira los espejos. Revisa las calles. Si hay alguien sospechoso siguiéndonos, tú eres quien debería verlo primero. Este es uno de los momentos más importantes para mantenerse enfocado, dirigiéndonos a la familia Stern, no hay espacio para errores.

Na se enderezó instantáneamente, asintiendo. Aun así, la extrañeza de todo volvió a golpearlo. Gente rica. ¿Por qué era que los más ricos siempre parecían tener más problemas? ¿Por qué era que incluso envueltos en seda y acero, el peligro aún los seguía como una sombra?

El automóvil rodó suavemente por las calles hasta que, finalmente, Aron redujo la velocidad. Se habían detenido cerca de una estación de tren. Max levantó una ceja pero no habló. Claramente, había una tarea más que completar antes de dirigirse a la mansión.

La puerta lateral se abrió en el lado opuesto a donde estaba sentado Max. Una voz familiar llenó el aire.

—¡Muy bien, llévatelo. Es todo tuyo!

Sandra empujó hacia adelante, su agarre firme en el cuello de una figura que luchaba. Con un empujón brusco, obligó a Chad a sentarse en el asiento abierto del automóvil.

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