Capítulo 324: Cadenas de Control

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Chad se desplomó en el vehículo lujoso con un ceño fruncido y malhumorado, cada uno de sus movimientos irradiando frustración. Por un momento sus ojos se dirigieron hacia Max, encontrándose brevemente con su mirada, pero el contacto duró solo un latido antes de que Chad girara bruscamente la cabeza, apretando la mandíbula como si incluso mirar a Max fuera insoportable.

El silencio entre ellos cargaba el peso de su historia. Su relación había sido completamente reescrita desde la última vez que se habían encontrado. Secretos habían sido revelados, secretos que podrían destruir a cualquiera de los dos si se pronunciaban en voz alta, y ambos sabían que estaban obligados a mantenerlos bajo llave. Ninguno de los dos muchachos podía permitirse una traición. El aire mismo parecía vibrar con una tensión no expresada.

Desde el sangriento enfrentamiento entre los Chicos Chalkline y los Cuerpos Rechazados, Chad había estado viviendo bajo una nueva realidad. Ya no era libre de caminar por las calles como le placía, ya no era el joven mimado que exhibía su riqueza en cada esquina. En cambio, había sido confinado al Foso, bajo la constante vigilancia de Lobo.

Se había acordado una tarifa por su estancia, cubriendo comida, ropa y alojamiento, pero eso no cambiaba el hecho de que su existencia estaba enjaulada. Lo bañaban y alimentaban según un horario, vestía solo con lo que le daban, manteniéndolo bajo ojos vigilantes a todas horas. La libertad era algo que ya no poseía.

Ya no tenía dinero propio. Todas sus cuentas habían sido congeladas, sus tarjetas confiscadas. Incluso su teléfono le había sido arrebatado, despojado de él como a un niño castigado por un comportamiento imprudente. Si Chad quería algo, una simple comida, ropa nueva, incluso el lujo más pequeño, tenía que suplicarle a Lobo. Cada deseo tenía que ser aprobado, cada capricho escrutado.

Para algunos, podría haber parecido cruel. Para aquellos que no conocían la historia completa, incluso podría haber parecido excesivo. Pero comparado con lo que Max había soportado, comparado con las cicatrices y batallas que había librado, el castigo de Chad no era nada. A los ojos de Max, era justo. Más que justo. Era justicia. Después de todo, gran parte del caos con los Cuerpos Rechazados se había descontrolado debido a la debilidad de Chad, por el desastre ligado a su nombre.

Ahora, incluso sus coches, sus posesiones más preciadas, resplandecientes testimonios de su riqueza, habían desaparecido. La primera orden que Max le había dado era simple: venderlos todos. El dinero fue redirigido, absorbido por los fondos de Max. Chad se quedó sin nada más que recuerdos y resentimiento.

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Técnicamente, todavía le debía a los Sabuesos Negros. Su deuda permanecía, demasiado pesada para simplemente borrarla, y Max no tenía intención de pagarla por él. ¿Por qué debería hacerlo? En la mente de Max, Chad ya les había dado demasiado. Aun así, Max había guardado un pensamiento para el futuro. Quizás, cuando llegara el momento adecuado, podría usar esa deuda para cerrar un trato. Tal vez había alguna ventaja por descubrir. Pero esa era una decisión para más tarde.

Por ahora, Chad se sentaba inquieto, con la cara amarga. El coche avanzaba constantemente por la carretera hacia la mansión, el silencio densamente a su alrededor, hasta que finalmente Chad se quebró.

—Por favor, Max —su voz se quebró por la desesperación—. ¡Toda esta situación apesta! ¿No puedes al menos darme una pequeña asignación? Veinte mil al mes, eso sería suficiente. No, espera, quince. Creo que incluso podría sobrevivir con quince.

Su tono era suplicante, casi lastimero.

Max giró lentamente la cabeza, estudiando a Chad con ojos que parecían demasiado penetrantes para alguien de su edad. ¿Era Chad realmente tan tonto? ¿Realmente había sido criado tan por encima de la realidad que pensaba que quince mil dólares al mes contaban como vivir humildemente? ¿Para un hombre soltero sin responsabilidades, sin facturas más allá de la supervivencia?

Los labios de Max se curvaron en algo entre incredulidad y desdén. Chad no tenía concepto del dinero. Ninguno en absoluto. Y Max sabía que eso tenía que cambiar.

—Seguirás viviendo exactamente como lo has estado haciendo —dijo Max, con voz tranquila pero con un filo de acero—. Piénsalo. No has causado ningún problema recientemente, y eso es porque no se te ha permitido hacer nada. Mantenlo así. Si te portas bien, si realmente demuestras que puedes escuchar, entonces quizás, solo quizás, consideraré darte una asignación. Pero no será ni remotamente cercana al número que estás pensando.

Chad parpadeó hacia él, su rostro retorciéndose de frustración.

Lo que Chad no se daba cuenta, lo que no podía saber, era que Max ya tenía un plan. Tenía la intención de darle a Chad una asignación eventualmente, pero cuando lo hiciera, sería menos de lo que el Foso gastaba manteniéndolo vivo. Menos que la comida, la ropa, el techo sobre su cabeza. Cada centavo tendría que estirarse dolorosamente, dejando a Chad luchando de maneras que nunca había conocido antes. Sería peor que ahora, peor que la humillación de pedir permiso para todo.

Era deliberado. Era control.

—Si lo haces bien —continuó Max—, si dejas de quejarte y comienzas a mostrar disciplina, entonces tu asignación aumentará con el tiempo. Pero escúchame claramente, Chad, ni siquiera pienses en hablar con ninguno de los miembros de la familia sobre esta situación. No respires una palabra a nadie. Si lo haces, tu vida se volverá más difícil de lo que puedes imaginar. Sabes tan bien como yo que nadie más te ayudará. Nadie quiere hacerlo. La única persona dispuesta a mantenerte a flote en este momento soy yo. Y eso solo durará mientras te mantengas en mi lado bueno.

El pecho de Chad se tensó. Las palabras se hundieron en él, pesadas y frías. Quería discutir, quería desahogarse, pero su lengua se tropezó con sus dientes. La mordió lo suficientemente fuerte como para que le doliera, tragándose la ira.

Porque Max tenía razón.

Chad siempre había sido débil. Cuando los Cuerpos Rechazados lo habían presionado, no había hablado. Cuando Dipter había tirado de sus hilos, él había bailado al compás. Y ahora, Max había mostrado un nivel de poder que ninguno de ellos podía negar. Incluso los miembros más fuertes de los Cuerpos Rechazados habían caído.

¿Cómo podría Chad rebelarse cuando sentado en el mismo coche, a solo un asiento de distancia, estaba Na, uno de sus luchadores más mortales, observando todo? No podía. No lo haría.

Así que permaneció en silencio, con las manos apretadas en su regazo, su orgullo encogiéndose cada vez más con cada milla que recorrían.

Por fin, el coche redujo la velocidad, girando hacia el largo camino de entrada. La sombra imponente de la mansión Stern se alzaba frente a ellos, sus altos muros cortando el cielo, sus puertas abriéndose de par en par como fauces.

Max se inclinó ligeramente hacia adelante, entrecerrando los ojos mientras el edificio aparecía a la vista.

Era hora. Hora de caminar una vez más hacia la guarida del león.

Hora de enfrentarse nuevamente a la familia Stern.

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