Capítulo 325: La Reunión de Herederos

La mansión Stern apareció ante su vista, tan grandiosa e imponente como Max recordaba. Su extensa arquitectura se extendía más allá de lo que sus ojos podían seguir, con un tamaño tan masivo que dudaba haber visto más que una fracción de ella, quizás una centésima parte del edificio en el mejor de los casos.

Cuanto más se acercaban, más pesado se volvía el peso en su pecho. Al mirarla desde fuera, Max finalmente entendió por qué los herederos luchaban con uñas y dientes por el imperio Stern. Solo la mansión era suficiente para dar sentido a su obsesión. Cada ventana brillaba con riqueza, cada columna y pared irradiaba poder.

Y detrás de todo acechaba el imperio mismo, las industrias ocultas y redes que se extendían por toda la nación. Max sabía que había mucho más por descubrir, conexiones enterradas profundamente, vínculos entre la familia Stern y la banda del Tigre Blanco que aún no entendía completamente.

«No hay duda en mi mente», pensó Max sombríamente. «La familia Stern debe haber recibido también una de esas invitaciones. Dennis mismo, como mínimo. Y con su riqueza y poder, no me sorprendería si estuvieran detrás de las invitaciones por completo. Tirando de los hilos desde las sombras».

Alejó ese pensamiento, diciéndose a sí mismo que debía concentrarse en el presente. Este no era el momento para caer en sospechas. Hoy no se trataba de las invitaciones. No se trataba del Tigre Blanco. Se trataba de sobrevivir a la reunión. Superar el día con el menor conflicto posible y marcharse con información que pudiera ayudarlo más tarde. Ese era el verdadero objetivo.

Cuando finalmente pasaron por las puertas y entraron, el personal lo saludó cortésmente, inclinando sus cabezas antes de dirigir a Max hacia uno de los grandes salones.

La habitación en la que entró era simplemente impresionante. Era vasta, tan vasta que podría haber albergado una boda con facilidad. El suelo de mármol pulido brillaba bajo la luz suave, y los altos techos estaban adornados con elegantes candelabros. Mesas bordeaban los lados de la sala, repletas de bandejas de aperitivos, con la plata pulida resplandeciendo bajo el brillo.

En el centro se alzaba una larga mesa de comedor, lo suficientemente ancha para un ejército y extendiéndose casi por toda la longitud del salón. Las sillas habían sido colocadas cuidadosamente a lo largo de sus lados, suficientes para que cada heredero tomara asiento, incluyendo a Dennis mismo en la cabecera.

Estandartes se extendían a lo largo de la pared del fondo, con mensajes de felicitación escritos en letras doradas. Globos de oro y plata brillaban en grupos. Las decoraciones dejaban claro lo que se suponía que era el evento: una celebración para Max. Sin embargo, estando en esa habitación, rodeado de recordatorios de la riqueza y el dominio de la familia, no se sentía como su día en absoluto. Se sentía como el de ellos.

Varios de los herederos más jóvenes ya estaban dentro, reunidos cerca de la comida o apoyados contra las paredes como si fueran los dueños del lugar.

Bobo estaba allí, una de las hijas de Karen. Max había investigado la historia familiar antes, y la ironía de esto aún le divertía de manera amarga. Chad, técnicamente, era mayor que Bobo, pero Bobo era considerada la hija legítima. Chad, en contraste, había nacido de una aventura. Max se preguntó si Chad alguna vez había superado realmente esa mancha.

Luego estaba Cici, la hija de Dave, la prima de Max por el lado de su tío. Ella se mantenía apartada de los demás, con una postura elegante, sus ojos observando más de lo que su boca hablaba.

Y luego estaba Donto, el hijo de Randy, que se comportaba con la arrogancia de alguien que creía que ya estaba destinado a la grandeza.

Los herederos más jóvenes se habían reunido primero, sus padres aún por llegar. Los adultos siempre llegaban más tarde, como si las entradas fashionablemente tardías de alguna manera probaran su autoridad.

Detrás de Max, Aron se inclinó hacia Na, su voz una advertencia en voz baja.

—Recuerda lo que dije. Quédate atrás. No te involucres, sin importar qué. Hoy, toda la familia son nuestros empleadores. Eso te incluye a ti.

Na dio un silencioso asentimiento, aunque sus ojos permanecieron afilados, escaneando el salón con los instintos de un soldado.

No pasó mucho tiempo antes de que la atención en la sala se dirigiera hacia Max.

—Oh, es Max —dijo Cici, con voz tranquila, su mirada desviándose brevemente hacia Chad—. Y Chad también. ¿Vinieron juntos?

Bobo se rió, aguda y despectivamente. —No seas estúpida. Chad no sería visto muerto entrando aquí con Max —. Sus palabras llevaban la cruel casualidad que venía tan fácilmente a los herederos Stern, diseñada para herir tanto si Max reaccionaba como si no.

Se volvió hacia Chad, esperando que sonriera con suficiencia y añadiera leña al fuego. Pero Chad no lo hizo. Sus labios se movieron, murmurando algo que nadie pudo captar, y luego se alejó, con la cabeza baja, eligiendo el silencio en lugar de la confrontación.

Cici ignoró la puya de Bobo, deslizándose graciosamente por el suelo hasta que se paró directamente frente a Max. Su sonrisa era suave, aunque ilegible. —Felicidades por tu graduación, Max. Espero que las cosas sean pacíficas para ti de ahora en adelante. No tienen por qué ser estresantes, a menos que tú las hagas así. De aquí en adelante, depende de ti.

Max la estudió cuidadosamente. La última vez que todos se habían reunido, Cici no lo había defendido cuando el resto de la familia lo destrozó. Pero tampoco se había unido a ellos. De todos ellos, ella era la única que se había mantenido en ese terreno intermedio, indiferente, como si no tuviera deseo de elegir un bando. Neutral. Max lo anotó de nuevo.

Entonces otra voz retumbó por el salón.

—¡Vamos, Max!

Donto, de hombros anchos y sonriente, se acercó con pasos pesados. Su presencia llenaba la habitación casi tanto como su voz. Max había visto su rostro antes, incluso en anuncios publicitarios en las redes sociales, prueba suficiente de que ya estaba avanzando en los negocios.

Pero sus ojos, agudos y burlones, se fijaron en Aron en su lugar.

—¿Realmente tienes que arrastrar a esa penosa excusa de guardia a todas partes donde vas? —se burló Donto—. Somos familia. ¿Crees que vamos a hacerte daño aquí? ¿Ves a alguno de nosotros caminando con guardias a nuestro lado?

Max inclinó la cabeza, con voz tranquila. —¿No está permitido? Se supone que hoy es mi celebración. ¿No debería poder traer a quien yo quiera? Y además —su mirada se dirigió hacia Aron—, Aron es más que un guardia. Es un amigo.

Por un momento, Donto se quedó inmóvil, desconcertado por la réplica. Era la primera vez que Max le respondía tan directamente.

Su sonrisa se transformó en una mueca. Extendiendo la mano de repente, agarró a Max por la barbilla, levantando su cabeza. —Te estás volviendo un poco valiente, ¿no? Te gradúas y de repente crees que puedes responderme. Era una broma, primo. No olvides tu lugar.

El agarre se apretó, los dedos presionando la piel de Max, hasta que dejó de hacerlo.

En un borrón de movimiento, Aron dio un paso adelante. Su mano empujó el estómago de Donto con fuerza, haciendo que el chico más grande trastabillara hacia atrás. Donto jadeó, perdiendo el equilibrio mientras se tambaleaba contra un pilar de mármol. Un jarrón se balanceó en su pedestal antes de caer, estrellándose contra el suelo en mil fragmentos brillantes.

La habitación quedó en silencio, el shock ondulando entre los herederos.

El pecho de Aron subía y bajaba uniformemente, sus ojos fijos en Donto sin vacilación. Demasiadas veces antes, había fallado a Max. Demasiadas veces, Max se había visto obligado a enfrentar amenazas solo. Pero ya no más. Aron había tomado una decisión, el tipo de decisión de la que no se echaría atrás.

Quizás había olvidado su posición, o quizás finalmente la recordaba con perfecta claridad. Su deber no era inclinarse ante la familia Stern. Su deber era proteger a Max. Incluso de su propia sangre.

Desde un lado de la habitación, Na cruzó los brazos, con una sonrisa tirando de sus labios. —Y me dijo que me mantuviera atrás y no hiciera nada —murmuró entre dientes.

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