Capítulo 326: Un Atleta Peligroso

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Todos los presentes quedaron pasmados en silencio. Esto incluía no solo a los herederos reunidos alrededor de las mesas, sino también al personal apostado a lo largo de los bordes de la vasta habitación.

El personal de la mansión siempre había sido seleccionado a mano, elegido por el propio Fred, cada uno examinado cuidadosamente para que ningún rumor o susurro se filtrara jamás. La mayoría estaban vinculados por lazos de sangre, parientes lejanos, conexiones familiares de larga data, personas unidas por lealtad a los Sterns y recompensadas con empleo dentro de los muros de la mansión. Se suponía que debían ser invisibles, sombras silenciosas observando desde las esquinas.

Pero incluso ellos no podían ocultar su sorpresa ahora. En todos sus años de servicio, a través de banquetes, ceremonias e innumerables reuniones tensas, ni una sola vez habían visto lo que acababan de presenciar.

Un miembro de la familia Stern, uno de los propios herederos, había sido físicamente empujado hacia atrás por un guardia.

Y no cualquier guardia. Aron, un hombre cuyo nombre tenía peso incluso en el submundo, había empujado abiertamente a Donto Stern, hijo de Randy, a través del suelo de mármol pulido. Era impensable.

La habitación contuvo la respiración.

Aunque cada heredero mantenía su propia seguridad privada, técnicamente todos los guardias seguían bajo la nómina de la familia Stern. Sus salarios, sus órdenes, su misma existencia se vinculaban de nuevo a la familia como un todo. Podrían haber sido asignados a individuos, pero en última instancia se suponía que su lealtad se inclinaba hacia los Sterns en general, no hacia un solo heredero por encima de todos los demás.

Y sin embargo, Aron había elegido. Públicamente.

Lentamente, Donto se enderezó. Se alisó el traje marrón a medida que llevaba, pasando la palma de la mano por la tela como si estuviera quitando el polvo. No había nada en él, ninguna arruga real, ninguna mancha, pero el gesto no se trataba de pulcritud. Era disgusto. Su rostro se torció ligeramente, como si la idea de que la mano de Aron lo hubiera tocado fuera en sí misma suciedad que necesitaba ser limpiada.

Desde un lado, los ojos de Na se entrecerraron ligeramente.

«¿Debería intervenir?», se preguntó. «¿O decir algo? La cadena de mando aquí es bastante confusa. Aron actúa como si Max fuera su único amo, y técnicamente lo es, pero en una habitación como esta… todo está retorcido. Si realmente estalla el problema, ¿siquiera tengo que preocuparme? Tal vez no. Tal vez si se destrozan entre ellos, quedo libre».

La voz de Donto rompió el silencio. Su sonrisa se ensanchó, sus ojos brillando con algo más agudo que la diversión.

—Sabes —comenzó—, he oído un rumor.

Su mirada se fijó en Aron.

—De vez en cuando, nuestros equipos de seguridad se reúnen. El escuadrón de cada heredero, probándose contra los demás. Un pequeño torneo amistoso, solo para ver quién es el mejor. Y he oído —hizo una pausa deliberadamente, saboreando la tensión—, que eres el campeón de esos pequeños juegos. El más fuerte de todos.

Los ojos de Max se entrecerraron mientras estudiaba la expresión de Donto. La reconoció al instante. La había visto en los rostros de hombres en el submundo, aquellos que querían algo tan desesperadamente que la lógica desaparecía. Hombres que creían que si querían algo, lo tomarían por la fuerza. El tipo que no aceptaba un no como respuesta.

La sonrisa de Donto nunca vaciló mientras se inclinaba ligeramente hacia adelante.

—Me pregunto —dijo con suavidad—, por qué alguien con tu habilidad, alguien aclamado como el mejor de los mejores, perdería el tiempo protegiendo al heredero más joven. ¿Es por alguna vieja promesa? ¿Un favor a sus padres muertos? Si ese es el caso, ¿no es inútil ahora? Los muertos no necesitan que se cumplan las promesas. Y si te mantienes al lado de alguien débil durante demasiado tiempo, bueno… —su sonrisa se afiló—, siempre existe la posibilidad de que simplemente desaparezcan.

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Las palabras golpearon, afiladas y deliberadas, pero antes de que Aron pudiera responder, Max dio un paso adelante. Su voz era fría y firme.

—Donto.

Todos los ojos se desplazaron hacia Max mientras se movía para ponerse hombro con hombro con Aron. No vaciló, no se estremeció. —Aron es parte de mi equipo de seguridad. Si tienes preguntas sobre por qué me protege, entonces me preguntas a mí, no a él. Su trabajo es protegerme, nada más. Tú, sin embargo, no tenías ninguna razón para ponerme las manos encima. No soy tu juguete, y ciertamente no soy un perro.

El silencio después de sus palabras fue casi más pesado que antes.

La diferencia en Max era sorprendente. Cada heredero en la habitación, cada sirviente en el borde, podía verlo. Se había ido el chico que una vez agachaba la cabeza, silencioso bajo el peso de los insultos. Su actitud era más afilada ahora, su tono llevaba acero. Por primera vez, Max parecía alguien que realmente podía estar en esta habitación de víboras como uno de ellos.

Donto inclinó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una suave risita. —Max, Max, Max —dijo, sacudiendo la cabeza lentamente—. No te das cuenta de lo generoso que he sido contigo. Todo este tiempo, he sido el amable. Dejé que Chad se divirtiera. Claro, me uní de vez en cuando, pero nunca te di el tratamiento completo. Y ahora mírate, respondiendo, sacando el pecho. Supongo que eso es gracias a Aron. Parece haber olvidado dónde debe estar su lealtad.

La sonrisa se desvaneció, reemplazada por algo más oscuro. —Pero verás, no soy solo otro heredero. Soy un atleta. Y no cualquier atleta. Un talento único en la vida.

Su voz se hinchó de orgullo mientras extendía los brazos ligeramente. —He vencido a todos a los que me he enfrentado en la pista. He competido contra algunos de los mejores velocistas de este país en los cien metros y los he dejado atrás, incluso sin entrenamiento serio. Cada deporte que he tocado, cada competición en la que he participado, nunca he perdido. Algunos lo llaman talento. Tal vez tengan razón. Pero no me confundas con alguien perezoso. Trabajo duro, más que nadie, para alcanzar el nivel en el que estoy. Son ambas cosas: talento y trabajo. Y con el dinero de la familia Stern respaldándome, he tenido a los mejores científicos del mundo asegurándose de que mi cuerpo esté en su punto máximo absoluto.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, cargadas de implicaciones.

Max frunció el ceño ligeramente. Había dos formas de interpretar lo que Donto acababa de decir.

¿Estaba presumiendo de los mejores entrenadores que el dinero podía comprar, las últimas técnicas científicas de recuperación, nutricionistas y expertos en acondicionamiento trabajando incansablemente para mantenerlo en perfecta forma?

¿O estaba insinuando algo más oscuro, laboratorios secretos, drogas no probadas, programas de esteroides y mejoras experimentales introducidas en su sistema sin preocuparse por los efectos a largo plazo? Con el alcance y la riqueza de la familia Stern, cualquiera de las dos era posible. Tal vez ambas.

Y si eso era cierto, entonces Donto no solo estaba presumiendo. Podría ser genuinamente más que humano en términos de rendimiento físico. Ese era el tipo de ventaja que ni siquiera los atletas de clase mundial podían alcanzar.

El estómago de Max se tensó. «Si se reduce a la capacidad de lucha, tal vez Donto es el único aquí que realmente debería evitar».

La sonrisa de Donto regresó, afilada como una hoja. —Así que déjame dejarlo claro. Si sigues hablando, si me pones a prueba una vez más, no pienses que puedes simplemente esconderte detrás de Aron. Porque no hay nada que me gustaría más que ponerme a prueba, y atravesarlo directamente para llegar a ti.

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