Capítulo 327: Un Testigo Cambiante

Los jóvenes herederos pudieron notar al instante que la situación se volvía más intensa. Aunque estaban acostumbrados a las rivalidades y los susurros, el enfrentamiento directo de este tipo era poco común. Para la mayoría de ellos, el peligro siempre se mantenía a distancia. Si algo amenazaba con salirse de control, sus equipos de seguridad lo solucionaban mucho antes de que llegara a sus oídos.

Así era en la casa de los Stern, el conflicto oculto tras cortinas de terciopelo.

La última vez que habían visto algo remotamente parecido fue cuando Chad y Max se enfrentaron durante la reunión anterior, y hasta esa pequeña disputa había sido considerada un escándalo. Ahora, sin embargo, la atmósfera en el salón era pesada, tambaleándose al borde de algo mucho más grande. Los herederos, jóvenes como eran, tenían suficiente sentido común para mantenerse al margen. Era más fácil, más seguro, observar y permanecer apartados.

Todos ellos, excepto uno.

Chad Stern.

Se había escabullido hacia una esquina del gran salón, llenando su plato con aperitivos. Las bandejas de plata y finos platos estaban repletos de delicias, pequeños cortes de carne, bocados de mariscos condimentados y quesos caros traídos desde el extranjero. Chad ya iba por su segunda copa de champán, con las burbujas haciendo efervescencia contra sus labios mientras daba sorbos codiciosos.

Había estado anhelando comida y bebida como esta. Aunque antes había sido normal, ahora se sentía como un tesoro robado. Desde que su vida se había puesto patas arriba, la indulgencia se había vuelto poco frecuente. No sabía cuándo volvería a probar tales manjares, y por eso los devoraba sin vergüenza.

Mientras masticaba, sus ojos se desviaron de nuevo hacia Max y Donto, encerrados en su enfrentamiento. Sus pensamientos se retorcieron.

«Si Donto y Max se enfrentan…», sonrió para sus adentros. «Me encantaría ver a Donto despedazarlo, pieza por pieza. Golpearlo contra el suelo hasta que no quede nada de esa cara presumida».

Pero entonces otro pensamiento irrumpió, frío y práctico. «Espera. Si Max cae… ¿qué pasa conmigo? Ahora mismo, la única razón por la que los Sabuesos Negros no me devoran vivo es porque estoy bajo la sombra del Grupo Bloodline. Ellos han mantenido a los sabuesos a raya, ya sea por poder o por miedo. Si Max desaparece, el Linaje de Sangre colapsa. ¿Y entonces qué? No tengo dinero, ni aliados, y sé con certeza que ninguno de estos tontos en el salón levantará un dedo para ayudarme».

El conflicto ardía dentro de él. Quería odiar a Max, verlo destruido, pero lentamente, tal como Max había planeado, Chad estaba comprendiendo la verdad. La única persona que podía ayudarlo ahora… era aquella a la que había intentado traicionar, robar y arruinar.

La tensión en la habitación era tan espesa que podía ahogarse en ella. Fue entonces cuando las puertas se abrieron de par en par.

Una oleada de pasos entró, acompañada de risas y charla despreocupada. El ambiente cambió en un instante cuando llegaron los herederos mayores. Claramente habían venido juntos, como un solo convoy de poder caminando hacia el salón.

Randy Stern apareció primero, el mayor de los herederos varones, su mera presencia exigía silencio. A su lado caminaba Marsha Stern, adornada con su habitual extravagancia. Grandes anillos brillaban en sus dedos, cada uno una declaración de riqueza. Su vestido formal estaba perfectamente confeccionado, su cabello inmaculadamente peinado, como si estuviera llegando a una gala en lugar de una reunión familiar.

Detrás de ellos venía Dave Stern, con gotas de sudor resbalando por su rostro redondo. Se secaba la frente con un pañuelo, aunque el aire acondicionado del edificio funcionaba perfectamente. Su transpiración constante era tanto un hábito como una señal de nerviosismo.

Y finalmente, Karen Stern, la mujer con gafas de sol ovaladas enormes a pesar de que era de noche y estaban en el interior. Su excentricidad era famosa, al igual que su lengua afilada. Era la madre tanto de Bobo como de Chad, su presencia siempre provocaba sentimientos encontrados entre los demás.

Sus risas y conversación murieron al instante al entrar. El ambiente en el salón los golpeó con fuerza: el jarrón roto en el suelo, las posturas hostiles, y casi todas las miradas dirigidas hacia Max.

El jadeo de Marsha perforó el silencio.

—¡Oh no! —gritó, precipitándose hacia adelante.

Todos esperaban que corriera hacia su hijo, o quizás hacia Donto. En cambio, se dejó caer de rodillas junto a la porcelana destrozada en el suelo.

—¡Este, este es uno de los preciosos jarrones de Padre! —exclamó dramáticamente, señalando los fragmentos—. ¡Se lo regaló Madre en persona!

Las palabras llevaban un peso enorme. Max conocía suficiente de la historia de los Stern para entender. Dennis se había casado dos veces. Ambas esposas habían fallecido hace mucho tiempo. La segunda, relacionada por sangre con la propia madre de Max, había sido su última compañera. Nunca se había vuelto a casar después de su muerte. Ese jarrón no era solo una decoración, era una reliquia de recuerdos, un tesoro intocable.

—¿Qué pasó aquí? —exigió Marsha, su voz estridente—. ¿Quién fue tan descuidado como para permitir que algo tan precioso fuera destruido?

Bobo no perdió tiempo.

—¿Quién crees? —se burló—. Fue el idiota de Max, él y su estúpido guardaespaldas. Max empezó a provocar a Donto, y cuando Donto dio un paso adelante para hablar, Max le ordenó a Aron que lo empujara. Tropezó, golpeó el jarrón y lo rompió. Todo es culpa de Max.

Sus palabras eran puñales. Detalles tergiversados, acusaciones exageradas, pero suficientes para pintar a Max como imprudente e irrespetuoso.

Max apretó los dientes. Esperaba que lo culparan, pero la audacia de inventar detalles hizo que le hirviera la sangre.

—¡Tú… tú… tú necio! —chilló Marsha, elevando su voz. Estaba a punto de desatar más veneno cuando las puertas se abrieron de nuevo.

Un silencio cayó instantáneamente.

Dennis Stern entró.

Vestido con un traje gris y una camisa blanca impecable, se apoyaba ligeramente en un bastón, su presencia tan imponente como siempre. Fred caminaba obedientemente a su lado. Cada persona en el salón, desde los herederos hasta los sirvientes, bajaron sus cabezas en inmediato respeto.

—¿Qué es todo este ruido? —preguntó Dennis, su voz calmada pero con un filo de acero—. ¿No podemos tener una sola reunión sin gritos?

Dio un paso adelante, sus ojos recorriendo el salón. Cuando se posaron en el jarrón destrozado, su expresión se endureció.

—¿Qué sucedió? —preguntó, las palabras cortando el silencio.

Marsha levantó su barbilla, sus ojos brillando mientras señalaba a su hija. —Bobo, díselo. Dile exactamente lo que me dijiste a mí.

Bobo dudó por un instante, luego repitió su acusación. Su voz tembló levemente, pero continuó, pintando a Max como el instigador imprudente.

Cuando terminó, reinó el silencio.

Dennis se volvió, con ojos penetrantes. —Así que había otros en la habitación. Donto, ¿es cierto lo que dice Bobo?

—Sí, Abuelo —respondió Donto suavemente, inclinando su cabeza—. Solo deseaba felicitar a Max por su graduación, pero parecía… alterado. Ordenó a su guardia actuar contra mí.

Los ojos de Dennis cambiaron. —Cici. ¿Qué viste tú?

La voz de Cici fue calmada. —Estaba demasiado lejos para escuchar cada palabra. Pero es cierto que Aron empujó a Donto.

El pecho de Max se tensó. Esto era peligroso. Si la culpa recaía completamente en Aron, las consecuencias podrían descontrolarse. Su guardaespaldas, su aliado, podría ser apartado de él.

Dio un paso adelante. —Siempre hay dos versiones de una historia —dijo firmemente—. ¿Por qué las palabras de aquellos que siempre me han odiado tienen más peso que las mías?

Jadeos ondularon. Que Max hablara así, directamente, en presencia de Dennis, era impactante. Nunca antes había mostrado tal audacia.

Donto sonrió con suficiencia. —Max, puede que me odies, pero no todos aquí lo hacen. Todo el mundo vio lo que pasó. Chad, tú también lo viste, ¿no? Lo escuchaste. Viste todo.

Todos los ojos giraron hacia Chad.

Se quedó paralizado, con la copa de champán a medio camino de sus labios. El sudor le recorrió el cuello. Su mente corría. Por un momento pensó en ponerse del lado de Donto, de unirse al coro contra Max. Pero entonces vio la verdad en su propio reflejo. No tenía aliados aquí. Nadie lo salvaría si Max caía.

Tragó saliva, se limpió la boca y forzó las palabras.

—Sí —dijo Chad. Su voz vaciló, pero se mantuvo—. Vi todo. Vi cómo pusiste las manos sobre Max primero.

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