Capítulo 328: Rompiendo el Patrón

Algunos de los miembros de la familia querían soltar una exclamación en voz alta. Otros se quedaron inmóviles, con la boca entreabierta antes de cerrarla de golpe, tratando de ocultar su sorpresa. Los herederos más jóvenes inclinaron la cabeza, como si sus oídos los hubieran engañado.

Porque Chad Stern, entre todas las personas, acababa de hablar en defensa de Max. Había declarado, claro como el día, que Donto había puesto sus manos sobre Max primero. Eso significaba que estaba respaldando la afirmación de Max y de Aron, desviando la culpa lejos de ellos.

La revelación se extendió por la habitación como una onda expansiva. Todos los presentes conocían la larga y fea historia entre Max y Chad. Si a cualquiera de ellos se le hubiera preguntado quién acosaba más a Max, la respuesta habría sido obvia: Chad.

En cada reunión familiar, Chad había encontrado alguna manera de humillarlo. A veces mediante crueles insultos, a veces con bromas mezquinas, otras veces empujándolo a situaciones vergonzosas frente a los demás. Algunos incluso sabían que el comportamiento de Chad se extendía más allá de estos salones, que hacía la vida de Max miserable incluso fuera de la mirada de la familia.

Muchos de los herederos mayores recordaban cómo había comenzado incluso antes de que fallecieran los padres de Max. Chad solía arrebatarle objetos a Max, no porque los quisiera sino simplemente porque Max los tenía. Se deleitaba viendo a su primo con las manos vacías, disminuido.

Y todos recordaban la última reunión, cuando la hostilidad había estallado en una pelea física, cuando Max realmente había golpeado a Chad. Su relación siempre había estado fracturada, pero en los últimos meses parecía completamente irrecuperable.

Así que el hecho de que Chad hablara ahora, y hablara a favor de Max, dejó a todos atónitos.

Karen Stern fue la primera en moverse. Sus gafas de sol se deslizaron más abajo por su nariz mientras cruzaba el suelo pulido hacia su hijo.

—Chad… —dijo con cuidado, su sonrisa nerviosa—. ¿Te equivocaste en tus palabras de nuevo? Parece que has bebido demasiado para celebrar. —Su mano se aferró suavemente a su brazo, pero sus uñas se clavaron en su manga—. Recuerda, estamos hablando del precioso jarrón de Padre. Es importante que entiendas bien los detalles.

Se inclinó cerca, su voz un siseo bajo contra su oído.

—¿Qué estás haciendo? —susurró bruscamente—. ¡Esta es nuestra oportunidad! ¡Nuestra oportunidad para deshacernos de ese molesto guardaespaldas suyo!

Sus palabras estaban impregnadas de veneno. La presencia de Aron había sido durante mucho tiempo una espina en su costado. Ella todavía recordaba la humillación que él le había causado antes, y no solo una vez. Aunque Chad siempre era el más obvio en sus intentos de controlar el dinero de Max, Karen tenía sus propias razones para despreciar a Aron.

No estaba sola. Después del fallecimiento de los padres de Max, muchos de ellos habían visto una oportunidad. Habían rodeado a Max como buitres, cada uno tratando de reclamar su parte de la herencia. Sin embargo, cada vez, había una persona aconsejando a Max, susurrando orientación que lo mantenía fuera de sus garras. Esa persona era Aron. Y por eso lo veían como un problema.

Pero Chad negó con la cabeza. Sus labios se tensaron en una fina línea mientras apartaba ligeramente el brazo de su agarre.

—No cometí un error —dijo Chad en voz alta, reafirmándose. Su voz temblaba, pero llevaba suficiente convicción para silenciar los susurros—. No solo Donto fue el primero en poner sus manos sobre Max, sino que desde el momento en que entró, lo estaba provocando. ¿No estamos aquí porque es la celebración de Max? Sin embargo, Donto intentó menospreciarlo, intentó hacerlo sentir pequeño, y luego puso sus manos sobre él. No es de extrañar que Aron actuara. Si me preguntan, Aron estaba haciendo su trabajo. Todos sabemos lo fuerte que es Donto, tal vez le habría roto la mandíbula al Bebé Max.

Las últimas palabras goteaban sarcasmo. El apodo, Bebé Max, encajaba mucho más con el tono habitual de Chad. El insulto suavizó su traición lo suficiente como para que sonara familiar, como una capa de pintura cruel sobre una verdad que no podía evitar.

Pero todos en la habitación lo sintieron. Debajo de la burla, Chad estaba confirmando lo que había sucedido.

Sin embargo, con Chad reafirmándose, nadie sabía exactamente cómo reaccionar. Porque había algo más que todos sabían: Dennis era consciente de la relación fracturada entre Chad y Max. Y si Chad, la única persona que debería haber estado ansiosa por hundir a Max, estaba defendiéndolo, entonces era mucho más probable que estuviera diciendo la verdad.

Dennis creería a Chad antes que a aquellos que siempre habían estado en contra de Max.

Sin embargo, antes de que Dennis pudiera hablar, otra voz cortó el silencio.

—Lo siento, Max.

Todas las miradas se volvieron. Donto inclinaba la cabeza. Sus anchos hombros se hundieron mientras miraba a Max, y por una vez su arrogancia parecía haberse esfumado.

—Lo siento por tocarte. Honestamente, no hace mucho que te graduaste, y todavía te veía como alguien de la preparatoria. Solíamos jugar bruscamente cuando éramos más jóvenes, pero ahora ambos somos adultos. No pensé en cómo se interpretaría.

Se volvió entonces hacia Dennis, inclinando la cabeza más profundamente en una reverencia formal.

—También me disculpo por romper el precioso jarrón —dijo Donto solemnemente—. Sé que nunca podré reemplazar su valor sentimental. No fue mi intención, y si deseas castigarme, que así sea.

El salón volvió a quedar en silencio. Todas las miradas se dirigieron a Dennis. Su expresión era indescifrable, pero su silencio pesaba sobre todos hasta que se volvió insoportable.

Y entonces, finalmente, Dennis se rio.

—¿Realmente creen que sería tan tonto como para exhibir algo verdaderamente precioso? —dijo, su voz resonando fácilmente por toda la habitación—. Ese jarrón no es más que una réplica. El verdadero está guardado de forma segura. No se preocupen por ello.

La risa se transformó en una sonrisa tan afilada como amable. —Lo que deseo hoy, más que cualquier cosa, es que esta familia se lleve bien. Así que dejemos esto atrás y celebremos adecuadamente la graduación de Max. Por favor, todos, tomen asiento. Disfrutemos de una comida juntos.

El alivio recorrió el salón como una ola. Los hombros se relajaron, y los susurros comenzaron de nuevo mientras los herederos se movían hacia la larga mesa del comedor. Los sirvientes se apresuraron discretamente a limpiar los fragmentos del jarrón.

Aron retrocedió hacia la fila de personal apostado contra la pared, su expresión tranquila pero su postura alerta. Fred también estaba allí, observando en silencio. Así era como siempre se organizaban las comidas familiares, con guardias y personal alejados de la mesa, para que los herederos pudieran disfrutar de una apariencia de intimidad.

Cuando Donto pasó junto a Chad en su camino a su asiento, se inclinó ligeramente, su voz lo suficientemente baja para que solo Chad lo escuchara.

—Tomaste la decisión equivocada, Chad —murmuró—. Pensé que eras mejor que eso.

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