Capítulo 332: Atrapado en la Guarida del León

En este momento Max sentía que se había metido en una situación muy complicada. Había abandonado deliberadamente el comedor, siendo plenamente consciente de que todos los miembros de la familia Stern seguían reunidos alrededor de la larga mesa de celebración. No había estado fuera el tiempo suficiente para levantar sospechas, así que dudaba que alguien fuera a buscarlo inmediatamente. En su mente, parecía la oportunidad perfecta para escabullirse y buscar respuestas por su cuenta.

Pero ahora, de pie dentro del despacho privado de Dennis Stern, la realidad del riesgo lo presionaba como un peso.

«Si uno de los miembros del personal me ve aquí, ya es un problema», pensó Max, con los ojos moviéndose nerviosamente hacia la puerta y luego hacia las altas ventanas. «Es obvio que no estaría haciendo nada bueno si me atrapan husmeando en el despacho de Dennis. Y si no es el personal, si es uno de los herederos? Eso sería aún peor. Podría terminar con todo».

La pregunta que lo atormentaba era simple: ¿debería intentar esconderse, o enfrentarlo directamente?

Recordó las innumerables películas que había visto donde los personajes intentaban esconderse debajo de escritorios o detrás de cortinas, solo para ser descubiertos de manera humillante. Podía imaginarse a sí mismo agachado en las sombras, con el corazón martilleando, solo para que la inevitable mano lo arrastrara a la luz. No, eso solo empeoraría las cosas. La otra opción, las ventanas, significaría saltar desde el cuarto piso hacia el jardín de abajo. No iba a arriesgarse a romperse el cuello en medio del territorio de Dennis.

Max respiró profundo. Enderezó la espalda y decidió que mantendría su posición, enfrentaría cara a cara a quien entrara, e intentaría salir del apuro hablando.

La puerta hizo clic al abrirse.

Y en el momento en que Max vio quién era, se le cayó el alma a los pies. Era, sin exagerar, la peor persona que podría haber entrado.

El anciano cerró la pesada puerta detrás de él con cuidado deliberado, y luego se aclaró la garganta. Su presencia llenaba la habitación más que las estanterías imponentes o el pesado escritorio de roble.

—Max… —la voz de Dennis Stern retumbó con tranquila autoridad—. Tuve la corazonada, cuando pediste permiso para ir al baño en medio de la comida, de que algo más estaba pasando. Sería en tu mejor interés decirme la verdad.

Dennis Stern. El patriarca del imperio Stern. El hombre que poseía toda esta mansión y controlaba más riqueza que la mayoría de los países. Y Max estaba ahí parado, en su santuario privado, atrapado con las manos en la masa.

«¡Maldita sea! ¡Maldita sea!», Max maldijo interiormente, luchando por mantener la compostura en su rostro. «Nunca esperé que fuera él. Claro, es su despacho, pero no pensé que dejaría la mesa. Es más astuto de lo que le di crédito. Su intuición es demasiado buena, adivinó adónde iría antes incluso de que llegara aquí. Pensé que todavía me vería como un niño, demasiado ingenuo para jugar el juego. Pero claramente, es un hombre que no subestima a nadie. Necesitará una respuesta convincente, algo lo suficientemente fuerte para satisfacerlo. Si no, todo podría salirse de control».

La mente de Max trabajaba a toda velocidad. Sabía que ciertas excusas solo cavarían su tumba más profundamente. Decir que había llegado allí por accidente era ridículo; Dennis nunca lo creería. Afirmar que simplemente quería saber cómo se sentía estar en el despacho que algún día podría ser suyo sería peligroso, podría pintarlo como codicioso, pretencioso y demasiado ambicioso. Si parecía demasiado hambriento de poder, Dennis podría decidir que no era diferente de los demás, solo otro heredero arañando por el trono.

No, necesitaba algo más. Algo que sonara cauteloso, algo que jugara con el papel de Dennis como patriarca, el que supuestamente los guiaba a todos.

—Estaba tratando de protegerme —dijo Max finalmente, estabilizando su voz. Inclinó la cabeza respetuosamente—. Me disculpo por entrar sin su permiso, pero pensé que si acudía directamente a usted y hacía preguntas, podría ir en contra de las reglas.

—¿Las reglas? —repitió Dennis, arqueando una poblada ceja. Dio un paso adelante, su bastón golpeando suavemente contra el suelo pulido, y su mirada se dirigió al escritorio. Vio inmediatamente qué archivo había abierto Max.

Max tragó saliva con dificultad pero continuó, forzándose a parecer sincero.

—Estoy seguro de que ha notado, Abuelo… últimamente, muchas personas a mi alrededor han perdido la vida. Empezó con mi madre y mi padre. Luego mis amigos de la escuela. Y ahora, otros. Cuando pienso en ello, el único hilo común entre todos ellos… soy yo. El hecho de que soy un Stern. Así que imaginé que tenía que ver con el concurso.

Dennis no dijo nada, su expresión ilegible, lo que hizo que Max continuara, llenando el silencio con su razonamiento.

—Sé que no está bien sospechar de mi propia familia —admitió Max, bajando los ojos—. Pero pensé que era mejor ser cauteloso. Si le hubiera pedido directamente información, o protección, y realmente hubiera sido otro heredero el responsable de todo, entonces usted no me lo diría por el concurso. Aunque quisiera, sus manos estarían atadas. Pero si yo obtenía la información por mí mismo, a través de mis propias acciones, entonces nadie podría decir nada. Pensé que sería el camino más seguro.

El silencio que siguió fue sofocante. Por un momento, Max temió haber calculado mal. Tal vez debería haber optado por el ángulo sentimental, diciendo que quería estar en el despacho para sentir cómo sería algún día estar en la cima.

Pero había elegido tirar del sentido pragmático de Dennis. Había elegido resaltar los peligros que había enfrentado, la manera en que se había visto obligado a sobrevivir. Esperaba que Dennis viera no solo ambición, sino necesidad.

Por fin, Dennis habló. Su voz era tranquila, medida.

—Ya veo. Ahora que eres mayor de edad, no hay casi nada que te proteja. Tendrás que protegerte a ti mismo, y tendrás que elegir tu propio camino. —Hizo una pausa, sus ojos entrecerrándose ligeramente como si estuviera sopesando cada movimiento de Max. Luego sus labios se curvaron en la más leve sonrisa—. Bueno… hoy es un día de celebración. Así que digamos, como regalo, que no te vi aquí. Considéralo olvidado. Sería mejor que regresaras al comedor lo antes posible.

Max exhaló lentamente, el alivio inundándolo. Sabía cuándo se le concedía un indulto, y esta era su señal para marcharse. Hizo una reverencia respetuosa y comenzó a caminar hacia la puerta. Pero al pasar junto a Dennis, la voz del anciano lo detuvo en seco.

—¿Encontraste lo que estabas buscando? —preguntó Dennis suavemente.

Max se congeló durante medio segundo antes de girar ligeramente la cabeza. Su respuesta fue tranquila, pero sus ojos traicionaban el fuego que ardía detrás de ellos.

—No del todo —dijo Max—. Pero puede que haya encontrado una pista… una pista para toda la situación.

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