Capítulo 444: El Borde de la Rendición

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—¡AHHHH!

Levantando bruscamente la parte superior de su cuerpo, Joe gritó con todas sus fuerzas.

Rápidamente colocó una mano temblorosa contra su pecho, sintiendo su corazón aún latiendo aceleradamente—un tambor desesperado y frenético contra sus costillas. Sus sábanas estaban empapadas de sudor por la pesadilla que acababa de tener. Unos momentos después, todo su cuerpo, desde el cuello hasta los dedos de los pies, comenzó a doler con un dolor sordo y pulsante.

—Mierda… una pesadilla —murmuró Joe para sí mismo, jadeando por aire—. Otra más. No he estado durmiendo bien.

Intentó salir de la cama, pero cada parte de su cuerpo protestaba. Cada fibra muscular se resistía. Cuando finalmente logró ponerse de pie, se dio la vuelta para mirar la cama. Había manchas oscuras y notables de sangre en ciertas partes de las sábanas blancas. Algunas de sus heridas más profundas todavía estaban en medio del proceso de curación, y otras se habían abierto durante su sueño inquieto y lleno de pánico.

Afortunadamente, no había nada grave. El personal médico estaba constantemente disponible para limpiar sus heridas y asegurarse de que Joe no contrajera ningún tipo de infección. Pero mientras miraba las manchas, no estaba seguro si eso era algo bueno o no. Si tuviera una infección, al menos tendría una excusa concreta para no presentarse. Una razón legítima para huir.

Mientras se preparaba un desayuno rápido y sin sabor, podía sentir su mano temblando. Parte de ello era por el dolor, pero la otra parte, más grande, era de miedo puro y sin adulterar.

Cuando finalmente se sentó para mirar su comida, colocó ambas manos sobre su cabeza, agarrándose el cabello con fuerza.

—Antes me entusiasmaba ir y ver a los demás —susurró, con palabras cargadas de desesperación—. Pasar el rato con Max, entrenar con Stephen, y ver qué sucedería después. Incluso el entrenamiento doloroso o las peleas aterradoras, sabía que saldría mejor de ello al final del túnel… pero ahora, no quiero ir… no quiero sentir más dolor.

Todo estaba afectando a Joe. El efecto psicológico de lo que estaba sucediendo crecía exponencialmente, paralizando su voluntad.

No se sentía más cerca de desbloquear ese poder especial que todos los demás habían logrado. Se preguntaba por qué era tan lento. ¿Por qué era él el último?

Junto con esa duda sobre sí mismo, sabía con certeza que Aron aumentaría el dolor y el sufrimiento que tendría que soportar hoy. Ir allí, sabiendo que su cuerpo iba a ser torturado más que el día anterior, requería una inmensa cantidad de voluntad solo para presentarse.

Después de terminar su comida apenas tocada, debía dirigirse al centro de entrenamiento, pero simplemente se quedó sentado en su silla durante mucho tiempo, mirando al vacío.

—Pero si me rindo, si no me presento, entonces ¿qué se supone que debo hacer exactamente? —preguntó Joe a la habitación vacía—. Ya huí de casa, y es solo gracias al dinero de Max que puedo vivir en un lugar así por mi cuenta.

Tragó saliva con dificultad, tratando de justificar el terror que sentía. —Me gusta ayudar a Max. Quiero hacerlo. Pero ¿no me está pidiendo un poco demasiado?

Lo cierto era que, cuando Joe lo pensaba lógicamente, si no hacía esto, ¿qué se suponía que debía hacer? Toda su vida había sido un delincuente con calificaciones horribles. Parte del miedo a renunciar era el aspecto económico—nunca tendría un trabajo que pagara tanto. La otra parte aplastante era decepcionar a Max, y decepcionar a todos los demás, ya que todos habían logrado algo monumental mientras él se quedaba atrás.

Al final, sin embargo, la débil chispa de lealtad y esperanza cobró vida. Joe decidió ir. Tal vez hoy sería finalmente el día en que podría desbloquearlo. Cuanto más miedo tuviera de lo que iba a sucederle, mayor sería la probabilidad de que las cosas funcionaran, ¿verdad?

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Cuando Joe llegó al centro de entrenamiento, Aron ya estaba esperando.

Los intensos golpes y balas de goma comenzaron inmediatamente, seguidos rápidamente por los cortes punzantes.

Mientras recibía los golpes, Joe comenzó a pensar, repitiéndose en su cabeza que podría morir a causa de las heridas. Miró la daga que destellaba y pensó: «Si no me muevo, me van a apuñalar».

Durante todo este monólogo interno, fue cuando Aron, el frío observador, notó algo crucial.

Joe estaba peleando peor que nunca. No estaba tratando de golpear a Aron como todos los demás. Su genuina respuesta de lucha o huida no se había activado. Solo estaba pensando demasiado, tratando desesperadamente de convencerse a sí mismo de que esto era una situación de vida o muerte en lugar de realmente sentirlo.

Fue entonces cuando Aron decidió hacer algo drástico.

Aron se movió con una velocidad cegadora, un cambio en su habitual contención, y deliberadamente clavó la hoja directamente en el hombro de Joe.

Esta vez no fue un corte. Lo había apuñalado, y luego extrajo la daga con un enfermizo chapoteo.

—Si no te tratan eso y aplicas presión, se va a poner feo —declaró Aron, con voz plana, pero llevando una oscura advertencia—. Y la próxima vez, podría dar en un punto más vital.

La sangre comenzó a brotar inmediatamente, y Joe, impulsado por la realidad afilada y aterradora de la herida profunda, corrió para encontrar al personal médico.

Fueron rápidos en tratarlo y coserlo. Mientras tanto, los demás estaban allí incrédulos, observando al equipo médico trabajar.

—Sabía que podría pasar, porque podía sentir lo poco que se contenía cuando estaba peleando contra él —susurró Darno, horrorizado—. Pero no pensé que realmente lo veríamos hacerlo. ¿Estará bien?

Esa era la pregunta en la mente de todos. Después de ser cosido y de que le dijeran que descansara, Joe debía regresar al centro de entrenamiento para intentarlo de nuevo después de que la herida fuera vendada.

Pero mientras esperaban allí, Joe nunca regresó.

En cambio, Stephen regresó de la enfermería, con rostro grave.

—Parece que Joe ha huido —anunció Stephen, las palabras resonando pesadamente en la repentina sala de entrenamiento silenciosa.

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