De Balas a Billones - Capítulo 557

Capítulo 557: Mi Precio

Las pesadas puertas dobles se abrieron, y Darno entró escoltando a Karen con el profesionalismo silencioso y experimentado de un equipo de seguridad de alto nivel. Le indicó que avanzara hacia la amplia oficina, y luego hizo una leve reverencia.

Esa era su señal para retirarse. Retrocedió y cerró las puertas tras él, con el pestillo haciendo un clic que pareció hacer saltar los hombros de Karen. Aunque Darno sentía una intensa curiosidad sobre lo que una conversación entre estos dos implicaría, sabía que no le correspondía entrometerse. Tenía sus órdenes, y en el Grupo Billion Bloodline, la lealtad se medía en silencio.

Detrás de su escritorio, Max observaba a Karen a través de los ojos fríos e implacables de su máscara. Estaba sonriendo, aunque ella no podía verlo.

«No me he reunido con Karen a menudo, pero cada vez que lo he hecho, se ha propuesto humillar a Max», pensó Max, saboreando la ironía de la situación. «Siempre fue peor que su hijo o hija, tratándome como una mancha en el nombre de la familia Stern. ¿Y ahora? Mírala. En la posición en la que está ahora, es evidente que necesita un favor enorme». Sintió una oleada de adrenalina. «Oh, cuánto deseo quitarme esta máscara ahora mismo solo para ver la expresión en su rostro. Pero no me serviría de nada. La satisfacción de regodearme es momentánea; guardaré la revelación para cuando pueda destruirla verdaderamente».

—Es un placer conocer a un miembro de la prestigiosa familia Stern —declaró Max, con su voz modulada e impregnada de un falso júbilo—. Aunque debo decir que he escuchado bastantes cosas sobre usted de otro miembro de su familia… alguien que trabaja estrechamente con nosotros.

Karen se mordió el labio, su expresión tensándose. Estaba segura de que se refería a Max. «Ese chico debe haber estado quejándose de mí otra vez», pensó con amargura.

—Sí, a veces puedo ser bastante dura como tía —explicó Karen, alisando su falda con una serenidad forzada—. Pero el mundo de los negocios y el mundo de los adultos es implacable. Solo estoy intentando fortalecerlo para el mundo real. No sobreviviría ni un día allí fuera sin una piel gruesa.

«Buena excusa», pensó Max. «¿Eres prácticamente una filántropa, no?»

—Concedí esta reunión porque fue una sorpresa —dijo Max, inclinándose hacia adelante y entrelazando sus dedos—. La familia Curtis intercedió por usted, indicando que necesitaba algún tipo de… asistencia única. Así que, por favor, explíqueme la situación.

Karen tomó aire, tratando de encontrar las palabras adecuadas para mantener su dignidad mientras admitía la derrota.

—Bien. Verá, hay un problema continuo en mi tienda departamental principal…

Continuó explicando los «problemas» que había estado enfrentando: el misterioso vandalismo, el personal intimidado y la extraña caída en el tráfico de clientes. Mencionó que ya había contratado seguridad adicional, pero habían demostrado ser incompetentes y débiles.

Le contó lo suficiente para que cualquiera pudiera deducir que estaba siendo atacada por una entidad profesional, pero tuvo cuidado de no profundizar demasiado. No quería dejar claro que ya había sido rechazada por varias otras empresas que estaban demasiado aterrorizadas para aceptar el trabajo.

Toda la situación había fascinado a Max desde el momento en que le informaron que Karen buscaba una reunión. Había realizado una extensa investigación por su cuenta, que fue la única razón por la que había accedido a verla. Ya sabía lo que ella estaba ocultando.

—Me dijeron que el Grupo Billion Bloodline había adquirido recientemente una de las mejores empresas de seguridad privada del mundo —dijo Karen, con un tono de desesperación en su voz—. Por eso estoy aquí pidiendo su ayuda. Estaremos en deuda con usted si acepta este caso, y estoy segura de que sería mutuamente beneficioso para el Grupo Billion Bloodline estar en buenos términos con la familia Stern.

Esta táctica podría haber funcionado con un CEO típico que busca oportunidades de ascenso social, pero Max conocía la verdad. El favor de un miembro desesperado de la familia no significaba el favor de toda la propiedad Stern. De hecho, si Karen caía, el resto de la familia probablemente pasaría por encima de su cuerpo sin mirar atrás.

—La deuda no es una moneda con la que comerciamos —afirmó Max, con voz fría y profesional—. Estoy dispuesto a aceptar el trabajo, pero debemos recibir el pago completo, y en efectivo. Además, creo que debería empezar a ser honesta con nosotros.

Karen se movió incómodamente en su silla.

—Le digo ahora, siempre que el precio sea el adecuado, no rehuiremos la tarea —continuó Max—. Pero debe haber investigado quién estaba detrás de esto. Ha realizado su propia investigación. Entonces, ¿quién la está atacando?

Karen tragó saliva, sintiendo la garganta seca. Este era el momento de la verdad. Todas las demás empresas habían huido en cuanto se mencionó este nombre. ¿Haría lo mismo este hombre enmascarado?

—Se hacen llamar… las Ratas Doradas —respondió Karen, con voz apenas audible.

Aunque Max había realizado su propia investigación, solo había examinado los informes superficiales de los ataques. Sabía que probablemente se trataba de una pandilla, pero escuchar el nombre “Ratas Doradas” cambió las cosas.

Una oscura chispa de interés se encendió detrás de su máscara. Si acaso, la participación de las Ratas Doradas lo hacía aún más inclinado a aceptar el trabajo. Se preguntaba por qué ese grupo específico iba tras la tienda de Karen. Había estado esperando a medias que atacaran al propio Grupo Billion Bloodline después de sus movimientos recientes; quizás estaban demasiado preocupados con Karen para centrarse en él.

—Ya veo —dijo Max, manteniendo un tono ilegible—. Como prometí, sigo dispuesto a aceptar el trabajo. Pero debido a quién se enfrenta, la prima de riesgo acaba de subir. Le costará.

Karen asintió rápidamente. Ya había decidido que estaba dispuesta a pagar. Todavía tenía una cantidad significativa de capital proveniente de sus diversas propiedades; actualmente estaba usando mucho de ese capital solo para mantener el negocio a flote, y veía esto como un costo operativo necesario.

—Un millón por persona —declaró Max—. Y eso es por día.

—¡¿Qué?! —gritó Karen, casi saltando de su asiento—. ¡No puede hablar en serio! ¡Con esos precios, ni siquiera yo puedo justificar el gasto! ¡Podría contratar todo un ejército de mercenarios por esa cantidad de dinero!

—Cierto, podría —explicó Max con calma, reclinándose en su silla—. Pero contratar a un ejército entero para que se pare en los pasillos de una tienda de lujo solo hará que sus clientes huyan aterrorizados. Confirmaría que algo anda mal. Necesita especialistas. Personas que puedan mezclarse y neutralizar la amenaza antes de que se rompa un solo estante.

Max la observó furiosa por un momento antes de dar el golpe final.

—Mire, si no hacemos el trabajo y la tienda sigue bajo ataque, no tiene que pagarnos. Solo cobramos por el éxito. Y creo que está malinterpretando algo: si realmente tiene un presupuesto tan ajustado, no necesitará un ejército. Creo que solo necesitará pagar a cinco de mis personas para manejar todo este problema.

Karen miró fijamente al hombre enmascarado, con la mente acelerada. Cinco millones de dólares al día era una pérdida asombrosa, pero si las Ratas Doradas destruían la tienda, perdería miles de millones.

—¿Cinco personas? —susurró—. ¿Cree que cinco personas pueden detener a las Ratas Doradas?

—Mis cinco personas pueden —respondió Max.

Los rayos del sol matutino golpeaban el exterior de cristal de la Tienda Departamental Stern, pero la resplandeciente fachada no podía ocultar la podredumbre que fermentaba en su interior. Dentro de su suite ejecutiva en el último piso, Karen Stern no estaba de humor para apreciar la vista. Caminaba a lo largo de su alfombra tejida a mano, sus tacones hundiéndose en el tejido con cada giro brusco. Finalmente, llegó a su escritorio de caoba y golpeó una gruesa pila de documentos legales sobre la superficie. El sonido resonó como un disparo en la habitación silenciosa.

—¡Todavía no puedo creer que lo de ayer realmente ocurriera! —gritó Karen, su voz temblando con una mezcla de agotamiento y rabia—. ¿En qué estaba pensando ese hombre? ¿Quién se cree que es, tratándome como una idiota desesperada y de poca monta?

Verónica, su asistente personal, se mantenía cerca de las pesadas puertas de roble. Mantenía su espalda presionada contra la madera, lista para escapar si Karen decidía empezar a lanzar los costosos pisapapeles de cristal que decoraban la habitación.

—¿La reunión no fue bien, señora? —preguntó Verónica, con voz apenas audible—. ¿El Grupo Billion Bloodline… se negaron a ayudarnos?

—Oh, aceptaron —respondió Karen bruscamente, entrecerrando los ojos mientras miraba fijamente la firma en la última página del contrato—. Pero bien podrían haberme escupido en la cara. Es un acuerdo parasitario, Verónica. Un millón de dólares por día, por operativo. Y un contrato obligatorio de una semana. Es el gasto de seguridad más grande en la historia de esta empresa, ¿y para qué? ¿Cinco personas? Es una broma.

Miró nuevamente los términos. Había sido acorralada, presionada por la inminente amenaza de las Ratas Doradas y el sutil empujón de la familia Curtis. Sin embargo, mientras se enfurecía, su mente orientada a los negocios encontró la única escapatoria que hacía que la píldora amarga fuera tragable.

—La única razón por la que firmé esto —continuó Karen, golpeando con una uña manicurada una cláusula específica—, es la garantía de desempeño. Si fallan en detener los ataques, si incluso un solo ladrón escapa o un envío es secuestrado mientras están en servicio, el Grupo Billion Bloodline no recibe ni un centavo. Es una apuesta de alto riesgo. Si son tan buenos como afirman, el problema desaparece. Si son fraudes, no he perdido nada más que un poco de tiempo.

Levantó la mirada hacia Verónica, su expresión endureciéndose. —Pero no podemos contar con cinco hombres para salvar un imperio. Sigue buscando otras empresas—mercenarios, contratistas privados, cualquiera con pulso y una pistola. Necesitaremos una fuerza real muy pronto. Y cuando estos ‘expertos’ lleguen, dile a Paul que los arroje directamente al fuego. Colócalos en las zonas más calientes. Veamos cuánto duran.

Tres horas después, una camioneta negra sin distintivos se detuvo en la entrada de servicio de la tienda departamental. Paul, el canoso jefe de seguridad interna, esperaba con un portapapeles y un profundo escepticismo. Le habían dicho que llegaría un equipo de cinco millones de dólares por día. Esperaba un escuadrón de operadores tácticos con protección de fibra de carbono, portando rifles silenciados de alta gama.

En cambio, la puerta lateral se deslizó y cinco hombres salieron, pareciendo un variopinto grupo de voluntarios de un centro comunitario.

—¿Esto es… una broma, ¿verdad? —preguntó Paul, recorriendo la fila con la mirada—. ¿Ustedes saben lo que ha estado pasando aquí? Esto no es un simple hurto. Las Ratas Doradas son terroristas urbanos profesionales. Utilizan ataques coordinados, inhibidores de alta frecuencia, y no tienen miedo de derramar sangre.

—Estamos al tanto del currículum —respondió el hombre que iba al frente.

Paul parpadeó. El hombre llevaba una camisa azul de seguridad estándar, pero su rostro estaba completamente cubierto con una vibrante máscara de lucha libre mexicana multicolor. Era una visión extraña y discordante en el ambiente profesional de una tienda departamental de lujo.

—¿Qué pasa con la máscara, chico? ¿Crees que esto es un ring? —preguntó Paul.

—Es una marca —respondió Max, su voz amortiguada por la gruesa tela.

En realidad, Max estaba ocultando una sonrisa burlona. No podía venir aquí como el Presidente del Grupo Billion Bloodline—eso llevaría a demasiadas preguntas de su tía. Tampoco podía usar su máscara estándar de «Billion», ya que estas ya se estaban volviendo reconocibles entre ciertas personas. La máscara de luchador era la cobertura perfecta; era tan ridícula que la gente lo descartaría como un excéntrico de alto precio en lugar de una amenaza estratégica.

Junto a él estaban sus cuatro especialistas elegidos. Joe se erguía como una montaña, su sola presencia bastaba para hacer que la mayoría de los hombres dieran media vuelta y huyeran. Stephen jugueteaba con su reloj, que en realidad era un sistema de sensores localizados capaz de detectar latidos cardíacos a través de quince centímetros de hormigón reforzado. Lobo permanecía con las manos tras la espalda, sus ojos moviéndose con quietud depredadora mientras mapeaba las salidas. Y finalmente, estaba Na, la sombra silenciosa que se movía tan sigilosamente que Paul ni siquiera lo había oído salir de la camioneta.

Aaron se había quedado atrás. Era un riesgo que no podían correr; Karen conocía la cara de Aaron por funciones familiares, y su presencia habría arruinado toda la operación. Darno también se había quedado para administrar la sede de la empresa, dejando a Na como el músculo principal para la protección personal de Max.

—Muy bien, miren —suspiró Paul, decidiendo que si la empresa quería desperdiciar cinco millones de dólares, no era su problema. Tocó su tableta, mostrando un mapa de las instalaciones—. Tenemos cuatro puntos de fallo catastrófico. Primero, el estacionamiento VIP. Vehículos de lujo están siendo desmantelados o robados en menos de noventa segundos. Nuestros sensores actuales están siendo interferidos por algo que las Ratas están utilizando.

Deslizó la pantalla hacia la parte trasera del edificio—. Luego tenemos la zona de entregas. Los camiones son interceptados a dos manzanas de distancia o atacados mientras están descargando. La mercancía desaparece antes de que podamos siquiera registrar el manifiesto.

Paul se acercó al grupo, bajando la voz—. En el frente, es insignificante pero constante. Ladrones están atacando a nuestros clientes de alto poder adquisitivo cuando salen de la tienda. Está arruinando nuestra reputación. ¿Y dentro? Tenemos vándalos haciéndose pasar por compradores, cortando bolsos de lujo y rociando tinta sobre pieles. Por último… tenemos una podredumbre interna. Algunos de nuestros empleados están comprometidos—ya sea por sobornos o amenazas.

El grupo se miró entre sí. Max asintió a Lobo. Dentro del Billion Bloodline, el “Voto” de Lobo era su mayor activo táctico. Podía leer a las personas mejor que un polígrafo y calcular el camino de menor resistencia en segundos.

—Me encargaré de los empleados —dijo Lobo, su voz fría—. La corrupción es una enfermedad. Encontraré la fiebre y la romperé. Stephen, tú te encargas del interior. Tus sensores pueden rastrear a los vándalos antes de que siquiera alcancen una navaja. Joe, los ladrones del frente son tuyos. Asegúrate de que entiendan que la acera ya no es un lugar seguro para ellos.

Lobo miró a Na. —Na, estás en el estacionamiento VIP. Tienes el tiempo de reacción más rápido. Si una puerta de coche se abre sin llave, quiero a esa persona incapacitada.

Finalmente, Lobo miró a Max. —Y Max… te encargas de las entregas. Ahí es donde normalmente aparece el músculo más pesado.

Max hizo crujir sus nudillos, el sonido resonó nítidamente en la silenciosa zona de carga. Le gustaba la asignación. La zona de entregas estaba aislada, lejos de los ojos curiosos del público en general y de la oficina de Karen. Era el lugar perfecto para ensuciarse las manos.

—Perfecto —dijo Max, ajustando la máscara de lucha libre—. Dile a tus guardias que se mantengan fuera de nuestro camino, Paul. Hoy, ellos van a descubrir que esta tienda finalmente ha desarrollado algunos colmillos.

Paul los vio dispersarse, sacudiendo la cabeza. —Cinco millones de dólares por un luchador y sus amigos. Que Dios nos ayude a todos.

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