De Balas a Billones - Capítulo 566

Capítulo 566: Un Enemigo Invisible

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El segundo día había sido un gran éxito para el grupo del Linaje Milmillonario, lo cual era una buena noticia para Max.

Últimamente, parecía que el grupo había pasado de un problema directamente a otro sin tener la oportunidad de respirar. Ninguno de ellos había planeado que las cosas se complicaran de la manera en que lo hicieron con los Sabuesos Negros. No era algo que hubieran buscado activamente, ni formaba parte de ninguna gran estrategia. Una situación simplemente llevó a otra, las conexiones se superpusieron hasta que de repente se vieron atrapados en algo mucho más grande de lo que originalmente pretendían.

Por eso, recibir un gran pago y lidiar con las Ratas Doradas sin ninguna resistencia real parecía casi irreal. Por una vez, algo había salido bien. Quizás demasiado bien.

—Pero lo van a descubrir —dijo Aron, con voz tranquila pero cargada de preocupación, mientras Max se reclinaba en su silla con una expresión de suficiencia en su rostro—. Aunque lo has hecho bien hasta ahora, no hay duda de que eventualmente obtendrán información de que somos nosotros quienes fuimos contratados. Y cuando eso suceda, no solo atacarán a la empresa… podrían atacarte directamente.

Aron siempre era cauteloso, siempre pensando varios pasos por delante, pero Max nunca lo había visto hablar tan abiertamente sobre preocupaciones. No era la habitual evaluación calculada de riesgos. Había algo personal detrás esta vez, algo que claramente no había abandonado la mente de Aron ni por un momento.

La verdadera razón de esa preocupación era obvia.

Las Ratas Doradas ya no operaban solas. Tenían a alguien de la Mano Negra trabajando junto a ellas.

La Mano Negra no era simplemente otra pandilla o grupo de matones. Eran mercenarios, altamente entrenados y versátiles en casi todos los campos imaginables. Combate, infiltración, sabotaje, vigilancia, asesinato — había poco de lo que no fueran capaces. El hecho de que las Ratas Doradas ahora se movieran con alguien así significaba que las cosas ya no se limitaban a peleas callejeras o tácticas de intimidación.

Y la parte más preocupante era que Aron no podía permanecer al lado de Max en todo momento. Esa falta de control le carcomía constantemente.

—Tienes razón —respondió Max después de un momento, con un tono más serio que antes—. Pero ya sabíamos que iban a involucrarse eventualmente. Así es como iba a ser siempre.

Max se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en sus rodillas, con los ojos enfocados como si ya estuviera analizando posibilidades en su cabeza.

—Iban a venir por nosotros de todas formas. Ya sea por el centro comercial o por otra cosa, realmente no importa. La mejor manera de defendernos no es escondiéndonos o reaccionando cada vez que hacen un movimiento.

Una leve sonrisa apareció en su rostro.

—Es haciéndonos más fuertes. Para nosotros, eso significa aprender a usar nuestros votos correctamente y ganar más dinero. Y honestamente, en esta ciudad, hay muchas personas con demasiado dinero y poco sentido común.

Max se rio en voz baja.

—Por eso terminamos persiguiendo a la misma persona en primer lugar.

Aun así, incluso con esa confianza, una pregunta persistía en el fondo de su mente. ¿Qué harían las Ratas Doradas a continuación? Otro ataque directo al centro comercial parecía poco probable. Después de lo mal que habían salido sus últimos intentos, repetir el mismo error sería una estupidez, incluso para ellos.

A menos que planearan escalar la situación.

Max consideró la posibilidad de que pudieran enviar personas equipadas con exoesqueletos la próxima vez, mercenarios destinados a terminar las cosas rápida y decisivamente. Si eso sucedía, Max no estaba particularmente preocupado. Un equipo más avanzado significaba más recursos para el grupo. Sabía que había miembros del Linaje Milmillonario que se beneficiarían enormemente de desmantelar y reutilizar ese tipo de tecnología.

Sin embargo, cuando Max regresó al centro comercial con los demás, la atmósfera estaba lejos de lo que esperaba.

No había tensión.

No había pánico.

Ningún signo de un ataque inminente.

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El almacén estaba tranquilo. Demasiado tranquilo. Lo mismo ocurría en los otros lugares que estaban vigilando. No había vehículos sospechosos, ni figuras al acecho, ni sensación de peligro inminente.

Lobo había estado haciendo rondas, verificando con cada persona individualmente, y finalmente buscó a Max.

—Oye Max, no creo que nadie venga a atacar hoy —dijo Lobo, con expresión seria.

—¿Eh? —respondió Max, levantando una ceja—. ¿Qué te hace decir eso? Y honestamente, a juzgar por tu cara, si estás seguro de ello, ¿no deberíamos estar contentos? Que nos paguen sin resultar heridos o exhaustos me parece una victoria.

—Bueno… sobre eso —dijo Lobo lentamente—. Nos están golpeando más fuerte de lo que esperaba. Solo que no de la manera que pensábamos. Creo que deberías ver esto.

Los dos caminaron juntos por el centro comercial, y Max no podía distinguir exactamente qué era lo que Lobo trataba de mostrarle al principio. Todo parecía normal en la superficie. Los clientes se movían, el personal trabajaba, y no había señales de violencia o alteración.

Eso cambió cuando Lobo lo condujo hacia un hombre vestido con un traje pulcro, sosteniendo una tableta en su mano. Varios miembros del personal se encontraban cerca, todos visiblemente tensos.

—Tsk, tsk —dijo el hombre mientras se subía las gafas por el puente de la nariz—. Tantas infracciones. Es honestamente impresionante cómo este lugar no ha sido cerrado ya.

Sus dedos se movían rápidamente por la tableta mientras continuaba.

—Tendré que informar de cada una de estas. Si no se corrigen según los estándares requeridos dentro del plazo asignado, las multas serán… sustanciales.

Max frunció el ceño mientras observaba la escena desarrollarse.

—Oh, es un inspector de seguridad —murmuró Max. Luego entrecerró los ojos—. Espera. No me digas que está aquí por las Ratas Doradas.

—No es solo él —respondió Lobo en voz baja—. Hay inspectores de alimentos, compradores misteriosos escribiendo informes, personas verificando los cimientos del edificio, incluso inspectores revisando el cableado eléctrico y los sistemas de seguridad contra incendios.

Lobo exhaló un largo suspiro.

—Todos y cada uno de ellos han encontrado un problema.

En el momento en que esas palabras salieron de la boca de Lobo, Max entendió exactamente lo que estaba sucediendo.

Él mismo había usado estas mismas tácticas en el pasado.

Este era el verdadero poder de un sindicato que sabía cómo operar entre bastidores. Cuando la fuerza bruta fallaba, recurrían a la influencia. Deslizaban dinero en los bolsillos correctos, tiraban de los hilos adecuados, y convertían la burocracia misma en un arma.

El centro comercial sería multado por todo lo imaginable. Violaciones de seguridad, problemas de higiene, debilidades estructurales —incluso problemas que realmente no existían de repente se convertirían en urgentes que necesitaban atención inmediata. Se ordenarían reparaciones. Se exigirían renovaciones. Se forzaría el cierre de secciones enteras de la tienda hasta nuevo aviso.

Los costos se acumularían rápidamente. Los ingresos caerían. Los clientes perderían la confianza.

Incluso si la tienda sobrevivía, sería completamente drenada en el proceso.

Este era un método lento y calculado de destrucción, uno que no requería que se lanzara ni un solo puñetazo.

Max apretó la mandíbula, su mente ya corriendo a través de contramedidas.

—¿Cómo se supone que vamos a luchar contra esto?

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Karen estaba recibiendo llamadas de todo tipo de miembros de su equipo. Al principio respondía con brusquedad, diciéndoles que intentaran luchar contra lo que estaban diciendo. Que grabaran lo que decían en sus teléfonos para poder usarlo en una demanda contra ellos. Había esperado una respuesta y estaba lista para contraatacar, hasta que el número de departamentos diferentes, inspecciones de seguridad y más siguieron entregando noticia tras noticia.

Cada llamada se sentía más pesada que la anterior. Al principio parecía una coincidencia, un departamento señalando pequeños detalles, otro planteando preocupaciones menores, pero a medida que pasaban las horas quedó claro que esto no era aleatorio. El patrón era demasiado limpio, demasiado coordinado. Cada pocos minutos otro gerente la llamaba, otro problema surgía, otra infracción descubierta, otro funcionario amenazando con el cierre. Sus respuestas fueron perdiendo gradualmente su agudeza. Solo podía decirles tantas veces que documentaran todo y resistieran antes de que el peso comenzara a presionar sobre su pecho.

Era demasiado abrumador para ella en la situación en la que se encontraba, y cuando los Grandes almacenes finalmente cerraron, estaba sentada en su escritorio con múltiples papeles frente a ella.

El silencio después del cierre era peor que el ruido. Sin teléfonos sonando. Sin personal entrando y saliendo de su oficina. Solo papel. Montones de papel. Notificaciones oficiales selladas y firmadas. Documentos llenos de terminología legal. Informes que enumeraban infracciones en un lenguaje frío y clínico. El tipo de lenguaje que la hacía parecer negligente, descuidada, irresponsable.

—Restaurantes cerrados por infracciones de salud y seguridad. Códigos de salud y seguridad que no cumplen los estándares en todos los Grandes almacenes. Cimientos rotos que necesitan ser reparados, y la lista sigue de departamento en departamento. Incluso afirman que construimos más allá del terreno permitido. Es ridículo lo que están logrando.

Hojeó otra hoja, con los dedos temblando ligeramente. Las acusaciones iban desde menores hasta absurdas. Algunas eran tecnicismos que podrían discutirse. Otras eran completamente fabricadas. Mediciones que no coincidían con la realidad. Afirmaciones de inestabilidad estructural que nunca habían aparecido en inspecciones anteriores. No era solo buscar defectos, era un desmantelamiento sistemático.

Aunque Karen podría pelear contra algunas de estas, los procesos legales tardaban mucho tiempo en resolverse, y dado que algunos eran organismos gubernamentales, tenían el poder de cerrar las cosas antes de que se resolvieran.

Ese era el verdadero problema. Incluso si probaba que estaban equivocados meses después, no importaría. El daño ya estaría hecho. Los clientes no esperarían por fallos judiciales. Los vendedores no seguirían pagando el alquiler en un edificio que había sido declarado públicamente como inseguro. La reputación, una vez sacudida, no volvía simplemente a su lugar.

El daño estaría hecho antes de que pudiera hacer algo, y ya estaba viendo este lugar. La noticia de lo que había ocurrido en las tiendas había salido a la luz. Especialmente con los restaurantes de alta gama cerrados por las inspecciones de salud y seguridad.

Ya podía imaginar los titulares. Local de comida de lujo cerrado por infracciones. Grandes almacenes bajo investigación. El público nunca lee más allá de las primeras líneas. Nunca cuestionan si algo fue dirigido o manipulado. Simplemente lo evitan.

Por supuesto, con todo lo que estaba sucediendo, era obvio que se trataba de un caso dirigido. No era natural de ninguna manera, pero ¿por qué deberían importarles eso a los vendedores? Si el departamento estaba siendo atacado, lo mejor para ellos era cerrar sus tiendas y poner sus recursos en un lugar diferente.

Karen se reclinó en su silla y miró al techo. Años. Años de negociar contratos. Años de construir confianza con diseñadores, dueños de restaurantes, inversores. Había luchado duro para hacer de los Grandes almacenes una ubicación emblemática. No era solo otro espacio comercial. Era la cara de su marca.

—Todos mis años de duro trabajo, todo lo que construí, incluso mi propia marca de moda, su tienda insignia está en estos Grandes almacenes, y la mayoría de las ventas vienen de aquí… sin clientes eso está condenado, los almacenes que tengo que pagar… todo ello los pagos para arreglar este lugar, todo se ha ido.

Su voz se quebró ligeramente mientras hablaba en voz alta. Solo los almacenes costaban una fortuna. Inventario que ahora quedaría intacto. Salarios del personal que aún debían pagarse. Contratistas exigiendo pagos por reparaciones de emergencia que podrían ni siquiera ser necesarias. El flujo de efectivo se secaría rápidamente bajo una presión como esta.

Karen casi se estaba arrancando el cabello mientras pensaba en lo que podría hacer.

Tenía dinero, sí. Pero la influencia era algo diferente. Quien estuviera detrás de esto había logrado coordinar inspectores, organismos gubernamentales y departamentos de ejecución simultáneamente. Eso no era solo riqueza. Era alcance.

—Debe ser un grupo bastante grande e influyente el que me está atacando para poder lograr que todas estas organizaciones vengan por mí. Incluso con mi dinero, dudo que pueda hacer algo —pensó Karen y fue entonces cuando se le ocurrió.

Había una persona que conocía que tenía el poder de influencia más fuerte y podría detener todo esto en un instante, así que tomó el teléfono e hizo la llamada.

No era una llamada que quisiera hacer. El orgullo la había detenido muchas veces antes. Había construido su negocio en gran parte independientemente de él. Había querido demostrar que no necesitaba su sombra sobre su éxito. Pero ahora esto no se trataba de orgullo. Se trataba de supervivencia.

Después de hacer la llamada, aunque era tarde por la noche, sabía que cuando se trataba de negocios tendría que salir ahora. Mientras se subía a su auto y se alejaba, se encontró con la familiar entrada con verja, y estaba nerviosa.

La mansión Stern siempre había parecido imponente por la noche. Las verjas altas, el camino largo, las luces proyectando largas sombras sobre la piedra. A medida que el coche avanzaba, se sentía más pequeña con cada metro.

Su cuerpo estaba sudando, su corazón latía con fuerza, pero si perdía los Grandes almacenes y su marca de moda, habría perdido todo por lo que había vivido y trabajado, por eso había conducido hasta la mansión Stern.

Actualmente estaba dentro de la oficina principal, donde Dennis Stern estaba sentado esperando, con whisky justo al lado de su mesa.

—Todavía necesitas eso como copa para dormir, padre —dijo Karen.

—Bueno, con todo el estrés que mis propios familiares me siguen dando hasta el día de hoy, es necesario, aunque se ha convertido en un hábito al que le he tomado cariño —respondió Dennis—. Todos tenemos nuestros vicios y el mío es este, así que déjame en paz. Además, tengo la sensación de que podría necesitar unos cuantos vasos más después de nuestra charla.

Karen tragó saliva, siempre era así, hablar con su padre, no era lo mismo que con otras familias. Era casi como hablar con el CEO de una empresa que podría despedirte en cualquier momento.

No la miraba como a una hija en apuros. La miraba como a una ejecutiva que había venido a informar sobre pérdidas. Su postura estaba relajada, pero sus ojos eran agudos. Evaluando.

—Padre, ha habido problemas en los Grandes almacenes. Problemas que no son culpa mía, actualmente estoy siendo atacada. Están pagando a gobiernos, contratando matones y más para atacarnos. Creo que alguien podría estar atacando a la familia Stern en su conjunto. Por eso vine aquí. Pensé que tal vez podrías hacer algo para detenerlos. O averiguar por qué están haciendo esto, para igualar el terreno de juego.

Karen estaba tratando de suplicar a su padre usando palabras como la familia Stern en lugar de su propio negocio. Había una parte de ella que pensaba que esto todavía podría haber sido obra de uno de los Stern, ahora sólo tenía que esperar la respuesta de su padre.

Dennis tomó un lento sorbo de su whisky antes de volver a dejar el vaso.

—Me… decepcionas —afirmó Dennis.

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