Del CEO a concubina - Capítulo 115

115: Un Banquete Académico 115: Un Banquete Académico —Lluvia después de una larga sequía.

—Encontrar a un paisano en tierra extranjera.

—Velas rojas encendidas por la noche en la cámara nupcial.

—Tener el nombre grabado en una tablilla de oro.

Estas eran las cuatro grandes alegrías de la vida y Tang Yuqin había tenido el placer de experimentar las dos primeras antes de esta noche.

Creciendo en tierras de cultivo cuando era niño, había tenido la suerte de no haber tenido que vivir lo peor de las sequías como lo habían hecho sus antepasados.

Pero podía recordar el desastre de hace una década que se había llevado la vida de su frágil hermanita.

Su única hermana, ahora eternamente inmortalizada en sus recuerdos como una niña que apenas le llegaba a las rodillas.

Si cerraba los ojos, todavía podía ver cómo la hambruna que había seguido luego de meses de sol implacable había grabado lentamente la desnutrición en los cuerpos de sus seres queridos.

Habían tenido suerte de que el emperador, entonces príncipe heredero, hubiera escoltado personalmente las raciones a su región.

Aunque Tang Yuqin no había podido ver por sí mismo ese noble rostro, esa noche, después de que su familia tuviera su primera comida sustanciosa en días, se había atrincherado en su habitación y había estudiado a la luz de la luna con un fervor que nunca antes había sentido.

Y sus esfuerzos habían dado sus frutos, ¿no?

Había dejado pasar al príncipe heredero mientras cabalgaba por el empobrecido pueblo cerca de la aldea de Tang Yuqin, dando órdenes para establecer campamentos para la distribución de alimentos.

Pero justo ayer, Tang Yuqin finalmente había tenido la oportunidad de presentarse ante el hombre más venerable del reino, manteniendo su posición frente a un panel de académicos y altos funcionarios mientras intentaban probar su conocimiento y capacidad de razonamiento con una miríada de preguntas.

Como uno de los diez mejores intérpretes en la etapa final de los exámenes, Tang Yuqin era consciente de que la diferencia entre ser bueno y excelente se determinaría por cada una de sus respuestas.

Sabía que más de un examinador presente despreciaba sus humildes orígenes, consideraba ridículo que ya le permitieran estar hombro a hombro con los hijos de nobles y menos aún pensar que tenía una oportunidad de competir por el título de ‘Graduado Principal’.

Aún así, aquí estaba.

El único graduado principal en esta dinastía que no provenía de la nobleza.

De hecho, incluso este año, estaba bastante seguro de que su era el único nombre grabado en la tablilla de oro en el top cinco a diez que no tenía ninguna afiliación política de algún tipo con uno de los viejos clanes nobles, incluso si no eran un pariente directo.

Aunque…

Observó brevemente a la multitud que lo rodeaba, con una sonrisa educada pero distante en su rostro mientras ignoraba la incredulidad y el desprecio dirigidos hacia él por algunos de sus futuros colegas.

Una persona en la multitud, en particular, se destacaba.

Tang Yuqin podía sentir la resentimiento que desprendía.

Ren Zong, el bangyan o segundo graduado.

Desde el…incidente en el callejón, Tang Yuqin había aprendido una valiosa lección sobre mantener la cabeza gacha y permanecer discreto en las turbias aguas de la capital.

Como tal, no tenía muchas conexiones en las que confiar, nadie que le mostrara las cuerdas.

Aunque su mentor había intentado mover algunos hilos para él, los años que el viejo había pasado en el campo los habían convertido en un hilo frágil, rompiéndose en el instante en que estos ancianos maestros se dieron cuenta de que Tang Yuqin había sido ‘lo suficientemente tonto’ para rechazar una oferta de paz del entonces prometedor cuarto príncipe.

Por lo tanto, Tang Yuqin no sabía mucho sobre sus compañeros competidores.

Ren Zong era…un pariente lejano de la prestigiosa Familia Ren, el más altamente considerado de los viejos clanes nobles.

Esto se debía en gran parte al actual jefe de la familia, el Primer Ministro de Derecha Ren Hao, cuyo papel en exponer los delitos traicioneros de la Familia Yan le había granjeado el respeto de la gente común.

Tang Yuqin también lo había admirado una vez.

Pero ahora…iba a reservar su juicio.

Había sido una píldora amarga de tragar, pero no le había llevado mucho tiempo darse cuenta de que había llegado a la capital con grandes ideales y una ingenuidad de ojos abiertos que algún día lo mataría si no aprendía a controlarlo ahora.

Ren Zong lo miró un segundo más antes de alejarse fríamente.

Aunque Tang Yuqin había recibido el título más alto por parte del emperador mismo, era evidente en la multitud que rodeaba a Ren Zong en su lugar.

Compañeros académicos luchaban por su atención e incluso un par de altos funcionarios descendían de sus puestos para ofrecerle sus felicitaciones con la esperanza de forjar nuevas alianzas prometedoras temprano.

—¿Dónde yace tu corazón?

—preguntó el emperador.

—Bajo los cielos —respondió Tang Yuqin.

—Sabía que la respuesta políticamente correcta sería asegurar al emperador que sus lealtades estaban con el trono, pero un sentimiento persistente le dijo que este era un líder que amaba a su pueblo más que a sí mismo…

—Por lo tanto, Tang Yuqin había apostado y era evidente que había ganado porque justo esta mañana, había liderado el desfile por la ciudad a caballo, llevando su sombrero oficial e intentando contener la abrumadora oleada de emociones cuando miraba las caras admiradoras de la multitud y se daba cuenta de que lo había logrado.

—Era hijo de un granjero pero también era el graduado principal.

—Esta iba a ser indudablemente una de las mayores honores de su vida.

Dicho esto, este Banquete Luming (2), que se suponía celebraba el pináculo del logro académico para todos los candidatos exitosos, era un poco diferente de lo que Tang Yuqin había esperado.

—El festín estaba situado en un pabellón lujoso, con pilares bermellones y techos esmeralda que añadían al esplendor.

La tarde de finales de primavera era suave, con pantallas de seda dispuestas aquí y allá para bloquear la mayor parte de la brisa que pasaba.

En lugar de los asientos solemnes individuales que alinearían los grandes salones durante los banquetes imperiales, se colocaban largas filas de asientos alrededor de mesas masivas, para permitir que los candidatos y los funcionarios asistentes se mezclaran entre sí.

Competiciones de poesía e intercambios de ideas filosóficas eran las actividades predilectas de la noche, como lo era la tarea no oficial de forjar nuevas conexiones para suavizar el viaje político de uno.

—Pero Tang Yuqin, que estaba más interesado en observar que en hablar, notó dos cosas que le parecieron extrañas.

—En primer lugar, el Banquete Luming era tradicionalmente un asunto de los funcionarios civiles de la corte…entonces, ¿por qué había sido invitado el Gran General Pan?

—se preguntó Tang Yuqin.

—Volvió a mirar furtivamente hacia la mesa en un estrado elevado, donde el Gran General Pan estaba bebiendo vino despreocupadamente, deteniéndo…

La otra cosa inusual que Tang Yuqin había notado era la presencia de tres asientos vacíos en la cabecera del estrado, en el punto más alto y separados de la posición del Gran General Pan por una pequeña escalinata de piedra.

Esto tenía que estar destinado al emperador, que aún no había aparecido.

Pero lo que Tang Yuqin no podía entender era que esta celebración era un evento de la corte delantera y no sería apropiado que el emperador trajera a alguien del palacio interior con él, ni siquiera a la emperatriz viuda.

Entonces…

¿para quién estaban destinados estos asientos?

Después de pasar tanto tiempo alojado en una posada barata en la capital y escuchar a los caballeros cuentistas que a menudo montaban su negocio en las zonas de comida de las tabernas, Tang Yuqin estaba familiarizado con la opinión pública sobre su emperador.

Los civiles lo amaban y respetaban, por lo que Tang Yuqin podía decir; esto no era difícil considerando el caos que había seguido durante el reinado anterior del difunto emperador.

Sin embargo, recientemente, había surgido un rumor de que Su Majestad había quedado hechizado por una belleza impactante, un esclavo cuya apariencia tenía el poder de arruinar reinos, y que el buen juicio del emperador había sido distorsionado por el cautivante control que esta nueva concubina había tenido sobre él.

Se decía que este esclavo, que había sido un regalo destinado al cuarto príncipe, fue codiciosamente arrebatado por el emperador cuando lo vio por primera vez.

Se decía que después de que este esclavo entrara al palacio interior, el emperador había abandonado al resto de sus concubinas para mimarlo, pasando noches enteras con él y olvidando sus deberes de yacer con las demás y engendrar herederos para el trono.

También se decía que este esclavo había ascendido en los rangos con su destreza en la cama, seduciendo tanto al emperador que, con un simple cambio en un par de estaciones, había pasado de ser un humilde sirviente a ser una concubina imperial, lo suficientemente poderosa como para dirigir un palacio propio.

Su más reciente promoción fue anunciada ayer, al parecer, aunque cómo la información había escapado los muros del palacio y llegado al público tan rápidamente, Tang Yuqin no lo sabía.

Para empeorar las cosas, se decía que este esclavo no era solo cualquier bailarín entrenado para seducir a un hombre rico y poderoso.

Era el hijo avergonzado del ex-primer ministro traidor.

Se decía, se decía, se decía.

¿Quién lo dijo?

Tang Yuqin no lo sabía y no iba a creerlo sin pruebas concretas.

Pero estas alegaciones se habían extendido por la ciudad como un incendio forestal y Tang Yuqin se preguntaba si el emperador lo sabía.

Observó con duda los tres asientos vacíos en el estrado.

Si el emperador estaba al tanto de todos los rumores que circulaban, no parecía que estuviera por disiparlos.

De hecho, Tang Yuqin tenía la sospecha sigilosa que Su Majestad estaba a punto de hacer algo increíblemente polémico.

Como para demostrar que tenía razón, un eunuco anciano entró en el pabellón, su presencia autoritaria capturando la atención de todos sin esfuerzo a pesar de su condición de sirviente.

Tang Yuqin lo había visto antes en la sala de exámenes.

Era Cao Mingbao, el eunuco jefe del emperador y uno de los hombres más poderosos del palacio interior.

—¡Anunciando la llegada de Su Majestad!

¡Anunciando la llegada de la Concubina Imperial Yue y el Noble Lord Hua!

Como parte del currículo que Tang Yuqin tuvo que seguir durante su larga década de estudios, fue entrenado en la etiqueta de la corte.

Por lo tanto, al escuchar el anuncio del Eunuco Jefe Cao, se levantó de su asiento y se alejó de la mesa, cayendo en una reverencia profunda junto con todos los demás en la sala mientras sus voces resonaban al unísono, —¡Este servidor saluda a Su Majestad con una tarde dorada!

¡Este servidor saluda a la Concubina Imperial Yue y al Noble Lord Hua con una tarde dorada!

—Prescindan de las formalidades.

—¡Gracias, Su Majestad!

—dijo Tang Yuqin.

Tang Yuqin sabía que sería sensato mantener la cabeza gacha y los ojos apartados, pero seguramente no era la única persona en el pabellón ardiendo de curiosidad.

Todos debían haber escuchado el mismo chisme sobre el palacio interior que él, si no más.

Y esta noche, el emperador había traído no una, sino dos concubinas…

Tang Yuqin ya podía imaginar el alboroto que se produciría mañana en la corte matutina, aunque él no estaría presente.

Todavía.

Quería ver.

¿Qué tipo de hombre era su soberano?

La imagen que estaba obteniendo era confusa, una mezcla enredada de un gobernante benévolo y un libertino hedonista.

Solo quería confirmar…

La Concubina Imperial Yue era de estatura ligera, el emperador lo superaba en altura mientras lo llevaba al estrado del brazo.

Detrás de ambos y luciendo casi descuidado había otro joven, tímido y sin pretensiones, con un aire académico que enfatizaba la placidez refinada de su rostro.

A pesar de cuán formales eran sus ropas azules claras, no restaban nada al aire de jovialidad juvenil sobre él y sus ojos se arrugaban mientras miraba adelante hacia las espaldas del emperador y la Concubina Imperial Yue, el abanico de plumas que sostenía casualmente en sus manos moviéndose de vez en cuando como un hábito ocioso.

Le parecía vagamente familiar, pero Tang Yuqin no podía ubicarlo.

Era…

¿el Noble Lord Hua?

¿Un Hua de aquel viejo clan noble?

Así que no podía haber sido él de quien hablaban los rumores y por el comportamiento del emperador tampoco parecía ser así.

Por lo tanto, el llamado esclavo que podía arruinar naciones tenía que ser…

La Concubina Imperial Yue finalmente se sentó y Tang Yuqin se quedó completamente inmóvil.

Bajo la luz de las linternas, un par de hermosos ojos de ciervo se levantaron y justo sucedió que se encontraron con la mirada secreta de Tang Yuqin, las largas pestañas parpadeando rápidamente dos veces mientras su dueño parpadeaba sorprendido antes de que sus comisuras se arrugaran en una sonrisa divertida.

Una sonrisa de reconocimiento.

La inquietud inundó el corazón de Tang Yuqin.

Reconocería esa cara en cualquier lugar, sus contornos perfectos acechando sus pesadillas durante meses, siguiendo sus pasos mientras temía la posibilidad de encontrarse con ella nuevamente en las calles, siempre observando, siempre sonriendo, siempre sabiendo lo que Tang Yuqin había presenciado.

El Banquete Luming era el último lugar donde jamás había pensado verla.

Y sin embargo, ahí estaba.

La concubina favorita del emperador…

¿era el demonio zorro del callejón?

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