Del CEO a concubina - Capítulo 138

138: Una oferta inesperada 138: Una oferta inesperada —Este súbdito saluda a Asistente Zhang.

El tigre de otoño anunció una nueva ola de calor, trayendo consigo un sofocante calor que hacía que la tela de la ropa de Zhang Qian se pegara incómodamente a su húmeda piel.

Hubo un tiempo en que su posición le había proporcionado sedas más finas y aireadas que permitían pasar una refrescante brisa manteniendo su modestia.

Pero desde aquel incidente en el pabellón…

era como si nadie recordara a la Dama de Brillante Comportamiento Zhang; ni las doncellas y eunucos que se habían vuelto negligentes en su servidumbre hacia ella, ni las otras concubinas que observaban su caída con una burla mal disimulada en sus ojos, y ciertamente tampoco el Departamento de Vestimentas, encargado de confeccionar la vestimenta del harén según su designación.

Su Majestad tampoco la recordaba.

Su gran hermano príncipe heredero, que alguna vez la miraba con indulgencia mientras ella aprovechaba cada oportunidad para interponerse en su conversación con su hermano mayor…

¿acaso aún recordaba que ella existía?

El palacio interior era la casa más grandiosa del mundo y también la más fría.

Día tras día, sentía su entusiasmo por la vida escapándose de ella, atrapada entre las barras de su jaula dorada y sintiendo como si viviera en un invierno perpetuo a pesar del cambio de estaciones.

Ver a aquellos que una vez la mimaron, la consentían, le complacían todos los caprichos, darle la espalda, la idolatría en sus ojos desvaneciéndose a una frialdad indiferente, era más de lo que podía soportar.

Incluso su amado hermano mayor…

la mirada en sus ojos ahora le era tan ajena.

El amor que una vez creyó incondicional ahora estaba oculto por una neblina de decepción y ya no se molestaba en ocultar el brillo calculador con el que la miraba como si fuera una mercancía que estaba inspeccionando en el mercado por su valor en lugar de la niña a la que solía mimar.

Ella era su hermana, compartían tanto al padre como a la madre, y sin embargo, bajo el peso acusatorio de su mirada juzgadora, sentía que su sangre se convertía en hielo.

La alegría de reencontrarse con él después de tantos años se desvaneció, dejando atrás un frío temor.

—Gran hermano —murmuró suavemente—.

Bienvenido a casa.

—Asistente Zhang, en efecto le ha dado a este hermano mayor una verdadera bienvenida a la capital.

El sarcasmo en sus palabras no pasó desapercibido, la ligera inflexión que puso en su título picaba como una bofetada en su rostro.

La vergüenza la inundó.

A pesar de vivir como una princesa toda su vida, Zhang Qian sabía que su familia tenía grandes esperanzas puestas en ella.

Su amor por su gran hermano príncipe heredero había superado todo lo demás cuando le dijeron que iba a asistir a la selección de bellezas todos esos años atrás, la alegría de tener la oportunidad de ser su concubina la embriagaba.

Pero incluso entonces, sabía lo que se esperaba de ella.

Que al final del día, la familia Zhang esperaba ser la casa de donde naciera la futura emperatriz.

Después de todo, ¿no tenía ella la mayor oportunidad?

Su hermano era un confidente de confianza del joven emperador, era reconocida por ser la mujer más hermosa de la ciudad, y su padre ocupaba una poderosa posición en la corte, pero no tan abrumadora como para que su gran hermano príncipe heredero se sintiera amenazado.

Era perfecto.

O debería haberlo sido.

Pero solo después de entrar en el hogar del príncipe heredero, se dio cuenta de lo ingenua que había sido.

Simplemente era una más entre muchas mujeres y hombres, muchos de los cuales tenían familias igual o más influyentes que la suya.

Incluso su amiga de la infancia, la mujer agraciada y modesta a la que siempre había considerado como una hermana mayor, había traicionado su confianza al ascender en los rangos más rápido que ella, a pesar de que Dou Minying sabía, sabía lo que Zhang Qian sentía por el emperador.

No es que nada de eso hubiera importado desde que el emperador había decidido no mirar a ninguna de ellas por segunda vez.

Aún así, había permanecido confiada.

Incluso después de que el emperador ascendiera al trono y tuviera un mundo de bellezas a sus pies para elegir primero, la Concubina Imperial Hui la había asegurado que ella seguía siendo la más bella de todas.

Algún día, se decía a sí misma, su gran hermano príncipe heredero despertaría de su letargo.

Dejaría ir el recuerdo de aquel hombre muerto y se daría cuenta de que necesitaba una esposa, una verdadera mujer que pudiera darle hijos y apoyarlo en sus empeños.

Y cuando finalmente mirara, la vería a ella.

Así es como debía ser su vida.

Fue el esclavo Yan quien arruinó todos sus planes.

Lágrimas se acumularon en los ojos de Zhang Qian mientras extendía la mano y se aferraba lastimosamente al brazo de su hermano, tratando de apelar al antiguo afecto que una vez sintió por ella.

—Gran hermano, ¡todo es culpa de esa prostituta sin vergüenza!

—exclamó—.

Él me saboteó, me provocó una discusión y luego hizo que Su Majestad me malinterpretara…

—se interrumpió vacilante ante el brillo metálico en sus ojos.

—¿Hizo que Su Majestad te malinterpretara?

—su hermano dijo suavemente—.

Este hermano mayor puede haber estado ausente de la capital durante años antes, pero ¿me consideras un tonto?

¿No comprende este hermano mayor qué tipo de persona eres?

—¿Qué tipo de–
Sus palabras fueron como un cuchillo en su pecho.

Nunca le había hablado así antes y la dejó sin aliento, los oídos zumbándole como si le hubiera dado un golpe físico en lugar de simplemente hacer una conversación.

—Qian Er no ha aprovechado las oportunidades que se le han dado —continuó implacablemente—.

Le dijiste a este hermano mayor que te gustaba tu gran hermano príncipe heredero, así que te allané el camino.

Le dije a padre que te apoyara financieramente y políticamente si era necesario, así que nunca te ha faltado nada.

Tenías ventaja sobre el resto, Su Majestad siempre ha tenido un punto débil por ti.

Dime, Qian Er, ¿cuántas de estas oportunidades has desperdiciado?

Zhang Qian sollozó, negando con la cabeza.

¿Cómo podría hacerle entender?

—Gran hermano piensa que he tenido ventaja sobre el resto pero en realidad, todos nosotros, la totalidad del harén de Su Majestad, no somos más que adornos en el palacio interior —intentó explicar con sinceridad—.

La forma en que el emperador mira a la Concubina Imperial Yue, ¿cómo podría siquiera esperar competir?

Su Majestad regresó del palacio de verano solo para organizar una ceremonia de mayoría de edad para él, incluso hay rumores de que la ceremonia se extenderá hasta la noche, que Su Majestad ha encargado túnicas de boda…

es como–es como– —Tomó un profundo y tembloroso aliento y tragó la desesperación creciente—.

Se siente como si estuviera compitiendo con el Gran Hermano Yun de nuevo, como si hubiera vuelto a la vida–
—Se interrumpió con una exclamación de dolor cuando una agonía floreció en su brazo —los dedos de su hermano se clavaron en su carne en señal de advertencia, lo suficientemente fuerte como para volver sus nudillos blancos—.

Suéltame, me estás lastimando
—Ni te atrevas a compararlos uno con el otro —siseó su hermano, la furia en su rostro contorsionando sus rasgos de manera aterradora—.

Una simple mascota que poco sabe más que complacer a un hombre en la cama está tan apartada como los cielos y los océanos de Ziyu.

Si este gran hermano te oye insultar su memoria de nuevo, no seré tan indulgente.

Como si me hubieras perdonado ahora, pensó con una risa amarga.

Pero no se atrevió a replicar.

Con voz apagada, preguntó:
—¿Qué quiere que haga el gran hermano?

El agarre en su brazo se relajó.

Su hermano dio vueltas alrededor del pequeño pabellón en el que se encontraban.

Más tarde, tendría que recordarles estrictamente a sus doncellas y eunucos que no hablaran a sus espaldas sobre la violencia que él había mostrado hacia ella.

Por ahora, escuchaba atentamente sus próximas instrucciones.

—Deja a la Concubina Imperial Yue en mis manos —murmuró al fin—.

Su Majestad ha sido engañado por el espíritu de un zorro descarado, pero debe haber una forma de mostrarle su verdadera naturaleza —le lanzó a Zhang Qian una mirada fulminante—.

En cuanto a ti, ya has avergonzado suficiente a nuestra familia, asegúrate de controlarte de ahora en adelante —como si le otorgara un favor, añadió—.

Si prometes comportarte, este hermano mayor intentará ayudarte una vez más.

La cacería de otoño será en un par de semanas y, como deberías saber, es costumbre que un séquito del harén acompañe a Su Majestad.

No me decepciones esta vez.

Un sabor metálico inundó la boca de Zhang Qian.

Se había mordido fuertemente la lengua para tratar de contener la avalancha de resentimiento que amenazaba con salir de ella.

Si Zhang Xiu sería capaz de revelar la ‘verdadera naturaleza’ del esclavo Yue al emperador, ella no lo sabía, pero definitivamente había revelado la suya a ella hoy.

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El Supervisor Qi había sido en gran medida redundante al darle a Cui An cualquier forma de información valiosa sobre esta llamada ‘entrevista de tres paneles’ y Cui An había preguntado alrededor a los demás guardias para ver si alguien había recibido la misma solicitud del Ministerio de Personal, pero sin éxito.

Sus preocupaciones eran infundadas, sin embargo; a mitad de un turno de mañana muy incómodo, un eunuco que no reconoció le informó que debía ser escoltado a la ciudad imperial.

Esta fue la primera vez en diez años de trabajar en el palacio interior que Cui An finalmente entró en la parte del palacio imperial donde trabajaban los ministros.

No se podía negar la anticipación que zumbaba bajo su piel; aunque siempre había entendido la importancia de aceptar su posición en la vida, al fin y al cabo, ¿quién no desea más?

A lo lejos, pudo ver el gran y formidable Salón Weiyang, donde Su Majestad celebraba la corte la mayoría de las mañanas, la representación física de las esperanzas de los jóvenes del reino.

Si Cui An hubiera tenido la fortuna de tener la oportunidad de entrar al patio de la escuela, quizás habría compartido esos sueños luminosos también.

—Guardia Cui, por favor, venga por aquí.

La cortesía del eunuco lo sorprendió y lo hizo sentir un poco incómodo.

Estaba acostumbrado a ser despreciado por todos excepto por los nuevos guardias a quienes guiaba a través de las formas de su trabajo, olvidado hasta que sucedía un problema con un prisionero y alguien tenía que asumir la culpa por la negligencia del Supervisor Qi.

—Gracias —murmuró, atravesando las puertas de un patio que conducía a una serie de edificios sin pretensiones.

No tenía idea de dónde estaba; este era solo un pequeño rincón de la ciudad imperial, compuesto por un laberinto de divisiones burocráticas que formaban los diferentes ministerios y era todo completamente ajeno para Cui An.

Suponía que probablemente estaba en alguna parte profunda del vientre del Ministerio de Personal, pero no tenía forma de confirmar nada sin hacer preguntas.

Hacer preguntas podía ser algo muy peligroso.

Cui An eligió improvisar en su lugar.

Finalmente, lo condujeron a una habitación que estaba decorada de una manera que le resultó desconcertante.

Ornamentos simples pero elegantes reposaban en estantes contra la pared pero había poco más ocupando el espacio, aparte de un biombo elaborado que estaba al final de la habitación.

Frente a eso y situado en el centro había un escritorio largo, detrás del cual se sentaban tres caballeros, dos de los cuales vestían las túnicas de oficiales.

Cui An nunca había tenido que memorizar los motivos animales en los buzi que estaban bordados en la vestimenta de la corte.

Su trabajo se limitaba exclusivamente al palacio interior, por lo que no tenía que preocuparse por ofender a nadie por no conocer su designación correcta, pero supuso que el distinguido caballero mayor sentado entre los otros dos era el de rango más alto…
…o tal vez no.

La mirada de Cui An se deslizó brevemente sobre el joven a la derecha.

Era alto y ancho, con rasgos que harían girar cabezas si caminara por las calles del mercado, y Cui An había invertido suficientes años en su entrenamiento físico como para reconocer la constitución de un hombre cuyo cuerpo estaba acondicionado para ser fuerte.

Con su postura erguida y el aire de severidad con el que se conducía, era posible que tuviera un trasfondo militar, pero también había un aire indudablemente distinguido en él que le dificultaba a Cui An estar seguro.

Vestía un conjunto de túnicas oscuras sin pretensiones, que no revelaban indicación alguna de su estatus.

A diferencia de los otros dos, que observaban a Cui An con una consideración severa que traicionaba un innato sentido de superioridad, él estaba completamente impasible y Cui An no podía decir lo que estaba pensando.

—Tome asiento —dijo el oficial mayor.

Había solo una silla en la habitación, ubicada frente a la mesa.

Dado que Cui An no tenía idea de lo que estaba sucediendo, supuso que era de su mejor interés cumplir.

Era extraño sentarse en presencia de hombres que claramente estaban por encima de él en la jerarquía, pero hizo su mejor esfuerzo por permanecer tranquilo.

Fuera cual fuera la razón por la que había sido convocado aquí, la enfrentaría un paso a la vez.

Al final del día, su conciencia estaba limpia.

El oficial más joven carraspeó y entrecerró los ojos al mirar una hoja de pergamino ante él.

—Cui An, hijo de un agricultor de la región Zhu, ha servido como guardia desde el noveno año del reinado del Emperador Wenchun.

¿Es esto correcto?

—Sí, Daren —no estaba seguro de a quién le estaba hablando, pero cualquier oficial genéricamente era un ‘Señor’ para la gente común.

Hicieron algunas preguntas inocuas sobre su capacidad para leer y escribir, si había tenido alguna educación formal antes, cómo era el régimen de entrenamiento que seguía regularmente.

Luego, “Háblanos de tus fortalezas y debilidades”.

Los dedos de Cui An se apretaron imperceptiblemente en la tela de su túnica.

La pregunta lo tomó por sorpresa.

¿Por qué preguntaban sobre esto?

¿Había Supervisor Qi quejado de algo?

El comportamiento del eunuco del día anterior había sido poco característico pero seguramente incluso si él fuera tan mezquino como Cui An creía que era, involucrar al Ministerio de Personal solo para meter a Cui An en problemas no valdría la pena.

Y era también muy posible que Supervisor Qi o algún otro miembro influyente de la administración del palacio interior necesitaran un chivo expiatorio y Cui An era el animal afortunado que habían seleccionado para el sacrificio.

No podía bajar la guardia.

—Este pequeño no lo llamaría una fortaleza, pero cree que soy capaz de realizar todas las tareas que me han asignado lo mejor que puedo —dijo Cui An con cautela, intentando con todas sus fuerzas evaluar sus reacciones—.

Pero eso es parte de mi deber y solo lo estoy cumpliendo.

En cuanto a las debilidades…

—nunca antes había sido tan cuidadoso al elegir sus palabras—.

Este pequeño en ocasiones ha desatendido órdenes poco razonables.

Una chispa de condescendencia pasó por el rostro del oficial joven mientras hojeaba la información ante él.

—Parecería que sí —dijo.

Pero antes de que pudiera continuar, una voz baja lo interrumpió.

—¿Qué constituye una orden poco razonable para ti?

Cui An alzó la vista.

A pesar de estar fuera de atuendo, el joven hablaba con autoridad sin esfuerzo.

Cui An notó que el oficial joven, que previamente lo había mirado con desprecio silencioso, había caído en un silencio sumiso.

¿Un oficial de tan alto rango a una edad tan tierna?

Sintió que los pelos de la nuca se le erizaban en señal de advertencia.

Su instinto, que rara vez le fallaba, le decía que este era en realidad la persona a la que más cuidado debía tener al tratar.

—Este pequeño está asignado para la guardia de la prisión en el Departamento de Castigo Cuidadoso —dijo finalmente—.

Guardar una prisión debería implicar asegurarse de que nadie irrumpa o nadie escape.

No debería involucrar iniciar tortura sin un edicto imperial, retener comida sin un edicto imperial, o aprovecharse de los prisioneros, lo cual creo que nunca recibiría un edicto imperial para hacer.

El joven levantó una ceja, divertido.

Cortó la intimidante aura que había irradiado antes y fue la primera emoción que Cui An logró percibir de él.

—Ya veo.

¿Y qué pasaría si recibieras tal edicto?

¿Lo ejecutarías?

—Confío en que mi soberano tiene un corazón lo suficientemente amplio como para abarcar a todos sus súbditos.

No pediría un acto de crueldad sin sentido de mí.

Cui An odiaba jugar a la política.

No era bueno en eso, ya que simplemente no tenía la delicadeza requerida.

Pero trabajar en el palacio interior significaba aprender a leer reacciones, por lo que notó cuando las caras de los dos oficiales palidecieron, no se sorprendió demasiado cuando el mayor lo confrontó por su audacia y el más joven rápidamente siguió con un apresurado, “Como se sospechaba, Su M—mi señor,—no había pasado desapercibido para Cui An que omitió dirigirse al oficial mayor para hablar directamente con el joven—este Cui An no es apto para dirigir el Ejército Yulin, esa es una tarea demasiado colosal para un simple guardia de prisión y uno analfabeto, además de eso
Cui An no podía creer lo que oía.

¿Le estaban considerando para el papel de qué?

¿Liderar qué?

El joven volvió su inquietante mirada hacia los oficiales.

—¿Está sugiriendo Lord Fu que un hombre letrado sería un mejor líder que un hombre íntegro?

—Mi señor —intervino el oficial mayor con un profundo ceño fruncido—.

Por favor, considérelo cuidadosamente…

Cui An se quedó sentado y los observó mientras debatían sobre él frente a él, su corazón latiendo contra las paredes de su pecho, cada eco reforzando su incredulidad.

No fue hasta que una leve tos se emitió desde detrás del biombo que se dio cuenta de que había alguien más en la habitación.

El joven levantó una mano firme y el argumento cesó de inmediato.

Se puso de pie y desapareció detrás del biombo, y un momento después, un suave coro de murmullos indescifrables siguió.

Cui An se ocupaba de sus propios asuntos, pero las miradas que lanzaba de vez en cuando hacia los oficiales revelaban que sus expresiones se volvían más y más feas a medida que pasaba el tiempo y las miradas que disparaban hacia el biombo eran siniestras.

¿Quién estaba detrás de él?

No tuvo la oportunidad de averiguarlo.

Cuando el joven reapareció, fue con un brillo en los ojos que no había estado allí antes y miró a Cui An con una contemplación curiosa como si estuviera viendo algo interesante por primera vez.

—Dígame, Guardia Cui —preguntó—.

¿Qué piensa sobre la educación a tiempo parcial?

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