Del Exilio a la Obsesión del Príncipe - Capítulo 210

Capítulo 210: Capítulo 210 Bajo Ojos Vigilantes

Oculta tras una columna bajo los aleros se encontraba la delgada figura de Penelope.

A pesar de la pesada capa envuelta alrededor de sus hombros, un gélido escalofrío desde lo profundo de su alma penetraba directamente hasta sus huesos.

En el sombreado nicho, Jasper e Ivy compartían risas y conversación íntima, cada movimiento de él cruzando con creces los límites del afecto fraternal.

«¿Qué mujer no reconocería esas señales?», reflexionó Penelope amargamente para sí misma.

Aunque su corazón se rompía y la ira la consumía, Penelope no podía soportar seguir considerando las implicaciones.

«Este escándalo es demasiado horroroso para siquiera reconocerlo», pensó, con el pulso acelerado. «Si alguien descubriera esto, traería completa desgracia sobre toda la familia Fairfax».

Lo que llenaba a Penelope de mayor desesperación era la cruda verdad de que nadie aceptaría su palabra.

«Mi suegra adora a Ivy, mientras que el Duke deposita absoluta fe en Jasper», reflexionó con angustia. «Como futuro sucesor, no puede tolerar ni la más pequeña mancha en su carácter. Si expresara estas sospechas, simplemente me tacharían de intrigante celosa y me expulsarían de la Finca del Duque, exactamente como hicieron con Bella».

Los ojos de Penelope se humedecieron mientras tragaba su resentimiento. En silencio, se dio la vuelta.

Sin pensarlo conscientemente, Penelope se encontró fuera de Villa Garza.

Mirando fijamente la entrada del patio, Penelope apretó los labios antes de entrar.

Martha pareció sorprendida por su visita inesperada y se apresuró hacia ella. —Lady Penelope —dijo a modo de saludo.

—He venido a visitar a Lady Ursula —respondió Penelope en voz baja. No podía explicar completamente sus propios motivos—quizás Ursula seguía siendo la única persona de juicio claro dentro de estos muros.

Inicialmente reacia a admitir a Penelope, Martha se preocupaba por interrumpir la tranquila recuperación de Ursula.

La voz de Ursula entonces resonó desde dentro de la cámara:

—Permítele entrar.

Martha se hizo a un lado, permitiendo a Penelope entrar.

Tras semanas de cuidadosa recuperación, Ursula había recuperado la mayor parte de su fuerza.

Ursula ofreció a Penelope una cálida sonrisa y preguntó:

—¿Qué te trae por aquí esta tarde?

Ursula entendía que su nieta política, Penelope, siempre había mantenido una naturaleza modesta y reservada. Rara vez deambulaba más allá de los aposentos interiores, dedicándose por completo a su esposo e hijo.

Entre todos los miembros de la familia Fairfax, Penelope realmente no poseía ambiciones personales.

Penelope agachó la cabeza, retorciendo ansiosamente un pañuelo entre sus delicados dedos mientras esbozaba una sonrisa rígida:

—Has estado enferma por un período tan prolongado. Deseaba visitarte pero temía causar molestias. Ahora que tu salud ha mejorado, finalmente he logrado presentar mis respetos.

Sus ojos permanecían rojos e hinchados, y la astuta Ursula reconoció inmediatamente que Penelope había sufrido alguna injusticia.

Que Penelope la buscara significaba que ciertamente necesitaba ayuda con algo.

Ursula respondió cálidamente:

—Qué considerado de tu parte. Dime, ¿cómo ha estado Dominic últimamente?

—Dominic acaba de recuperarse de un resfriado reciente, pero ha adelgazado y sufre de sueño intranquilo. Verlo sufrir así me rompe el corazón y me llena de preocupación —respondió Penelope con evidente angustia.

Mientras hablaba, una profunda preocupación se grababa en las facciones de Penelope.

Desde su nacimiento, Dominic había permanecido delicado, más vulnerable que otros niños de su edad. En consecuencia, era su constante fuente de ansiedad.

Aunque Penelope había venido a ver a Ursula hoy, su motivo subyacente implicaba usar la influencia de Ursula para obtener consejo médico de Bella para Dominic.

Ursula emitió un «ah» comprensivo, entendiendo instantáneamente el verdadero propósito de Penelope.

Consideró: «Bella ya ha cortado todas las conexiones con la Finca del Duque. Intentar contactarla nuevamente solo crearía dificultades para ella. Tanto Penelope como Bella ocupan lugares especiales en mi corazón. Como primer nieto legítimo de la línea Fairfax, Dominic naturalmente sigue siendo un niño que también valoro profundamente».

El corazón de Ursula sufría por él, entendiendo que representaba la continuación del legado Fairfax.

Después de deliberar brevemente, Ursula suspiró suavemente:

—Resulta que tengo algo que necesito entregar a Bella, y tu momento no podría ser mejor. Por favor, llévale esta caja de pasteles de mi parte. Por respeto a nuestra relación, creo que no te rechazará.

Abrumada de gratitud, Penelope inmediatamente se arrodilló e hizo una profunda reverencia a Ursula.

—Gracias —susurró, con la voz temblorosa de emoción.

—Sin embargo, debes mantener absoluto secreto sobre esto. ¿Entiendes? —advirtió Ursula severamente.

Penelope asintió solemnemente:

—Entiendo completamente. Juro que nunca crearé problemas para ti o para Bella.

—Muy bien —respondió Ursula.

Penelope se inclinó respetuosamente y dijo:

—Me retiraré ahora.

Sujetando firmemente la caja de pasteles, Penelope llamó a una niñera para llevar a Dominic, y juntos abandonaron la finca.

En el momento en que Penelope entró en el patio delantero, Jasper e Ivy aparecieron ante ella, paseando lado a lado.

Incluso desde lejos, Penelope podía observar a Jasper e Ivy compartiendo risas íntimas y conversación con total desprecio por el decoro. Jasper incluso extendió su mano para ajustar la capa de Ivy más firmemente alrededor de sus hombros—un gesto tan tierno que atravesó el corazón de Penelope como una hoja afilada.

«Jasper nunca me ha mirado con ojos tan gentiles», pensó Penelope amargamente, su corazón constriñéndose con cada paso.

«Mi pecho duele tan severamente que apenas puedo respirar», pensó desesperadamente.

Al divisar a Penelope, Ivy exclamó alegremente:

—Penelope, ¿vas a algún lado?

Penelope simplemente miró directamente a Jasper y emitió un sonido deliberado y punzante de desaprobación.

La mirada acusatoria y amarga de Penelope hizo que Jasper se removiera incómodo.

Notando la hinchazón roja en su mano, Jasper repentinamente recordó su lesión y preguntó con indiferencia:

—¿Cómo va la curación de tu herida?

El corazón de Penelope se desmoronó completamente en ese momento mientras pensaba: «Si no nos hubiéramos encontrado en este patio, ni siquiera recordaría que estaba herida. Solo tiene ojos para Ivy».

Los celos y la amargura inundaron el corazón de Penelope mientras abandonaba toda pretensión de cortesía por primera vez. Enfrentando a Jasper con una expresión fría y distante, respondió gélidamente:

—Gracias por su preocupación, Señor Jasper. Ha sanado perfectamente.

—¿Señor Jasper? —Jasper frunció el ceño con irritación.

Jasper entonces notó la gélida lejanía en la mirada de Penelope—idéntica a la expresión que Bella había mostrado al regresar inicialmente a la finca.

«Supuse que con Bella fuera, esta finca finalmente encontraría paz. Sin embargo, ahora incluso Penelope comienza a causar problemas», pensó con fastidio.

Con su orgullo masculino completamente desafiado, Jasper fijó una mirada aún más fría sobre Penelope. Espetó con desprecio:

—Si estás lo suficientemente saludable para aventurarte fuera, entonces obviamente tu lesión no era significativa. Y en adelante, no envíes a tus sirvientes a molestarme con asuntos tan triviales.

Con esa declaración, Jasper se alejó a grandes zancadas sin mirar atrás.

—¿Jasper? —llamó Ivy, completamente confundida. No podía entender cómo su interacción se había vuelto repentinamente tan hostil.

Ivy dirigió a Penelope una breve sonrisa antes de apresurarse tras Jasper.

Mientras tanto, Penelope permaneció inmóvil hasta que un dolor agudo atravesó su palma. Solo entonces se dio cuenta de que sus uñas habían dejado profundas marcas en su piel.

«Así que este es el tormento de ser despreciada», pensó amargamente. «Solo una muestra de la frialdad de Jasper casi me destruye por completo. Entonces, ¿qué habrá soportado Bella? Todos en esta finca la trataron con nada más que hostilidad, engaño y manipulación en cada oportunidad. ¿Cómo logró sobrevivir a todo eso?»

Con preocupación nublando su expresión, Chloe susurró suavemente:

—Lady Penelope.

«Pobre Lady Penelope», pensó Chloe tristemente. «El Señor Jasper la ignora, e incluso el hijo que ella dio a luz no recibe atención. ¡Y sin embargo este es la propia sangre de Jasper!»

Los llantos de Dominic desde dentro de sus mantas devolvieron a Penelope al presente.

Reprimiendo el caos en su corazón, Penelope le dijo a Chloe con voz tensa:

—Vámonos.

Con eso, Penelope partió con Dominic. En ese momento, Ivy alcanzó a Jasper y preguntó vacilante:

—Jasper, ¿tú y Penelope discutieron?

Jasper sintió una repentina oleada de intensa frustración, y resopló fríamente:

—¿Quién sabe qué le pasa?

«Penelope solía centrar todo su mundo en mí, constantemente permaneciendo a mi lado», pensó Jasper irritado. «No puedo precisar cuándo comenzó, pero ahora se comporta exactamente como Bella, actuando con superioridad y distante. No solo me trata con frialdad, sino que constantemente lleva esa expresión amarga. ¡Qué carga!»

Ivy respondió con un indeciso “oh”, sus ojos brillando con cálculo conspirativo.

—Quizás Penelope simplemente se sentía confinada dentro de la finca y necesitaba aire fresco. No dejes que te preocupe, Jasper —sugirió.

Ante la observación de Ivy, la comprensión repentinamente golpeó a Jasper.

Penelope nunca se aventuraba en salidas, sin embargo, momentos antes, Jasper la había visto partir de la finca con su grupo de doncellas y niñera. Incluso llevaba a Dominic.

Jasper frunció el ceño y se preguntó: «¿Qué está planeando exactamente?»

Jasper detestaba perder el control. Por lo tanto, convocó a un sirviente y ordenó secamente:

—Sigue a Lady Penelope. Descubre con quién se está reuniendo y qué pretende lograr.

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POV de Bella

El carruaje de la Finca del Duque se detuvo frente a mi puerta, y Owen lo reconoció de inmediato. Con un golpe frustrado, cerró la puerta y corrió hacia el patio.

—Estoy completamente harto de esto —murmuró entre dientes—. ¿Por qué todos siguen apareciendo por aquí últimamente?

Penny lo vio corriendo hacia ella.

—Owen, ¿qué te tiene tan alterado?

Él señaló hacia la puerta, susurrando con urgencia:

—Esa gente de la Finca del Duque ha vuelto.

Los ojos de Penny se agrandaron.

—¿Otra vez? ¡Esto se está saliendo de control!

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Owen, claramente nervioso.

—Lo mismo de siempre: despedirlos —espetó Penny, con evidente irritación.

Hizo una pausa y preguntó:

—¿Quién es esta vez?

Owen se rascó la cabeza.

—Una joven dama. Nunca la había visto antes.

Aunque no conocía personalmente a Penelope, ese carruaje era inconfundible.

Penny inspiró bruscamente.

—¡Es Lady Penelope! ¿Qué podría querer ahora?

La expresión de Penny se agrió, y pude adivinar que estaba recordando los problemas que Penelope había causado en su última visita. Claramente sospechaba de sus intenciones.

Salí de la casa justo cuando terminaban su conversación en voz baja.

Penny se apresuró y rápidamente me puso al tanto de la situación.

Escuché sin ninguna reacción particular, organizando metódicamente las hierbas en mis manos y extendiéndolas sobre la mesa para secarlas.

Cuando surgió el nombre de Penelope, apenas levanté la mirada.

—No tengo asuntos con Lady Penelope. Despídela.

Penny le lanzó a Owen una mirada significativa. Él captó su señal y se dirigió de regreso a la puerta.

Para entonces, Penelope estaba en la entrada, sosteniendo a Dominic cerca.

Owen asomó la cabeza.

—Lady Penelope, la Señorita Fairfax no está disponible en este momento. Quizás en otra ocasión.

Penelope claramente había anticipado esta respuesta. Le ofreció a Owen una dulce sonrisa.

—¿Sería tan amable de decirle a la Señorita Fairfax que Penelope Lowery está aquí representando a Lady Ursula?

Los ojos de Owen se abrieron de par en par; sabía exactamente cuánto significaba Ursula para mí.

—Solo… solo un momento —tartamudeó, y luego regresó corriendo.

Repitió el mensaje de Penelope palabra por palabra.

—¿Abuela? —La palabra escapó de mis labios mientras me quedaba paralizada.

Elena parecía igualmente sorprendida.

—Lady Ursula no enviaría a Penelope sin una buena razón —dijo pensativa—. Tal vez deberías recibirla, Señorita Fairfax. No está aquí como Lady Penelope hoy.

No me importaba qué excusa usara Penelope; Ursula era la única persona que me importaba.

—Déjala entrar —le dije a Owen.

—Enseguida, Señorita Fairfax —se apresuró a abrir la puerta.

El rostro de Penelope se iluminó al entrar, todavía acunando a Dominic.

La recibí en la sala principal.

Mientras caminaba por mi patio, noté cómo sus ojos recorrían todo, una mezcla de envidia y anhelo parpadeando en sus facciones.

Observé cómo el puño de Penelope se cerraba, una oleada de lo que parecía tristeza inundándola. Su mirada envidiosa sugería que deseaba tener el valor de abandonar la finca ella misma.

No traté a Penelope con frialdad. Hice que Penny preparara café y le indiqué que se sentara.

—¿Qué mensaje tiene mi Abuela para mí?

—Lady Ursula la extraña terriblemente —dijo Penelope con gracia estudiada, deslizando una caja de pasteles hacia mí—. Quería que le trajera sus pasteles favoritos.

El dulce aroma emanaba de la caja.

Sonreí ligeramente.

—¿Cómo está la salud de la Abuela estos días?

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—Por favor, no se preocupe, Vizcondesa. Está bien. Es solo que… —su expresión se nubló con incertidumbre.

Tras un momento de vacilación, continuó:

—Está envejeciendo y no puede dejar de preocuparse por sus nietos. Mi pobre hijo sigue enfermando constantemente.

Noté que me lanzaba miradas furtivas. Cuando vio que permanecía serena, un destello de alivio brilló en sus ojos. Sabía que estaba pensando que usar el nombre de la Abuela había sido la jugada correcta para traspasar mi puerta.

—Si concierne a la Abuela, ¿cómo podría ignorarlo? —dije con calma, aunque cada fibra de mi ser se resistía.

Antes de examinar a Dominic, establecí mis condiciones.

—Puedo tratarlo, pero no puedes decirle a la familia Fairfax que estos medicamentos vienen de mí.

El rostro de Penelope se iluminó mientras asentía ansiosamente.

—Tiene mi palabra absoluta, Vizcondesa. No diré ni una sílaba a nadie.

Sabía que Penelope estaba motivada puramente por la desesperación de una madre. Sin ese feroz amor maternal, nunca me habría involucrado.

—Trae al niño aquí para que pueda examinarlo —instruí a la enfermera.

Penelope miró nerviosamente a la mujer, quien se adelantó y puso suavemente a Dominic en mis brazos.

Un rostro pequeño y demacrado asomaba entre las mantas.

Siendo aún un bebé, Dominic parecía más pequeño que un niño típico de su edad.

Sus ojos tenían una palidez cansada y enfermiza, completamente carente del brillo habitual de la infancia.

Presioné mis dedos suavemente contra su muñeca.

Después de un largo momento, fruncí profundamente el ceño. «Este niño tiene una deficiencia congénita grave. En su estado actual, podría no sobrevivir hasta la primera infancia sin tratamiento inmediato».

«Incluso con mi intervención, la recuperación no está garantizada».

«El éxito depende setenta por ciento de un cuidado meticuloso y treinta por ciento de pura suerte».

«Todo se reduce a si el destino sonreirá a Penelope y a su hijo».

Mi prolongado silencio finalmente quebró la compostura de Penelope.

—¿Cómo está Dominic? —soltó—. ¿Cuánto tardará en hacer efecto la medicina?

Una tempestad de emociones se agitaba dentro de mí, pero reprimí mi alarma y pregunté con calma practicada:

—¿Cómo fueron tu apetito y sueño durante el embarazo?

Penelope pareció sorprendida por mi pregunta. Su expresión confundida dejaba claro que se preguntaba por qué estaba preguntando sobre su embarazo en lugar de centrarme únicamente en Dominic.

Pero como yo era una reconocida sanadora, respondió sin cuestionar.

Lo consideró por un momento.

—Durante el embarazo, apenas podía retener nada, y todo sabía amargo. Lo único que podía tolerar eran frutas en conserva. En cuanto al sueño: terrible. Las pesadillas me mantenían despierta la mayoría de las noches.

Simplemente murmuré:

—Ya veo —sin elaborar.

La ansiedad de Penelope se intensificó.

—Mi hijo…

Respondí suavemente:

—Dominic probablemente fue prematuro y es más delicado que la mayoría de los bebés. Necesitará cuidados extraordinarios. Prepararé tónicos para fortalecerlo gradualmente, pero los niños requieren tratamiento a largo plazo a diferencia de los adultos. Prepárate para un proceso prolongado.

Esto no sorprendió a Penelope; Dominic había sido frágil desde su nacimiento, luchando constantemente contra una enfermedad tras otra.

Tomar medicinas se había vuelto tan rutinario como comer.

Podía ver cómo desgarraba el corazón de Penelope cada vez que veía a Dominic luchar con los medicamentos amargos.

Cuando noté lágrimas acumulándose en sus ojos, la compasión se agitó dentro de mí.

Después de un momento de reflexión, le ofrecí consuelo.

—No te preocupes. He añadido fruta confitada a la medicina; no sabrá amarga en absoluto.

La sonrisa agradecida de Penelope transformó su rostro.

—Gracias… Bella.

Usó mi nombre de pila en lugar de mi título, una clara señal de confianza.

Negué con la cabeza.

—Ya que ya no estoy en la finca, necesito que cuides de Lady Ursula por mí. Considera este asunto zanjado entre nosotras; no es necesario agradecer.

Le entregué la receta, y ella la agarró como un salvavidas.

Mientras se preparaba para irse, Penelope dijo:

—Has salvado la vida de mi hijo, y eso lo significa todo para mí. Si alguna vez necesitas algo, lo que sea, te ayudaré sin dudarlo.

Dadas nuestras posiciones tan diferentes, no tomé sus palabras en serio.

No esperaba nada de Penelope excepto que cuidara de Ursula en la finca.

Pero, ¿quién podría haber predicho cuán proféticas resultarían ser esas palabras?

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