Del Exilio a la Obsesión del Príncipe - Capítulo 227

Capítulo 227: Capítulo 227 Habla la Vara Real

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POV de Caspian

Clavé mis ojos en Bella, examinando cada centímetro de ella en busca de heridas o moretones.

Una mezcla de asombro y respeto me atravesó.

«Mujer imprudente, caminando directamente hacia la guarida del león», reflexioné. «¿De verdad creyó que correría a salvarla?» El pensamiento envió una oleada de calidez a mi pecho.

«¿Podría ser que le importo más de lo que pensaba?»

En el instante en que mis palabras se desvanecieron, el terror invadió el rostro de Richard.

Richard nunca soñó que yo intervendría personalmente en una disputa tan insignificante para defender a Bella.

Más aún, mi ira era inconfundible.

Aunque hablé en voz baja, mi tono hizo que la sangre de Richard se helara.

—¡Perdóneme, Príncipe Caspian! —tartamudeó Richard, tropezando al avanzar con explicaciones. Pero antes de que pudiera continuar, lo silencié con un gesto.

Solo después de verificar que Bella no tenía heridas, dirigí mi atención a quienes debían pagar.

Clavé en Jasper una mirada letal y sonreí con desdén.

—Qué valor tienes, Señor Jasper, atacando a mi princesa. Realmente te has superado a ti mismo.

Mientras mi última palabra quedaba suspendida en el aire, Silas Hunter se adelantó y clavó la vaina de su espada en la articulación de la rodilla de Jasper.

Un dolor agudo atravesó la pierna de Jasper, haciéndolo caer de rodillas con un fuerte impacto.

El dolor insoportable arrancó un gemido ahogado de Jasper. A pesar del dolor pulsante que se extendía desde su rodilla, Jasper apretó los dientes y lo soportó.

Observé cómo algo cambió en la expresión de Jasper—un destello de reconocimiento, quizás incluso comprensión. Su rostro se contorsionó con lo que parecía ser una amarga revelación, sus ojos alternando entre su posición arrodillada y la postura impasible de Bella. La forma en que sus hombros se hundieron sugería que finalmente estaba captando algo a lo que había estado ciego antes.

Una mano firme presionó su cabeza hacia abajo, obligando a Jasper a tragarse sus sentimientos e inclinarse aún más.

—Calme su ira, Príncipe Caspian —suplicó—. Le doy mi palabra, tales pensamientos nunca cruzaron mi mente.

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Durante varios latidos, permanecí inmóvil y en silencio.

Justo cuando Jasper se preguntaba por mi silencio, la voz afilada de Bella cortó la tensión.

—Tuviste la osadía de ordenar a los guardias de la finca que me mantuvieran prisionera. ¿Qué límite no cruzarías, Señor Jasper? Eres un oficial del Ministerio que viola las leyes que juraste proteger. ¿Qué castigo corresponde a tal traición?

Jasper levantó bruscamente la cabeza, mirando a Bella con total asombro. Nunca esperó que ella se volviera contra él en este momento crítico.

Ella estaba haciendo alarde de su posición como mi princesa y usando su cargo gubernamental para destruirlo.

«¿Pretende arruinarme por completo?», pensó Jasper, con el terror trepando por su columna vertebral.

Jasper perdió la compostura, su antigua arrogancia desapareciendo completamente. Tartamudeando desesperadamente, suplicó:

—Príncipe Caspian, lo juro por mi vida, ¡nunca intentaría tal cosa! Abuela está muriendo, y yo simplemente deseaba que Bella permaneciera en la finca para cumplir con sus obligaciones familiares. Ella… ¡seguramente malinterpretó mis intenciones!

—Señor Jasper, ¿envenenaste a la Abuela y aún afirmas que es un malentendido? —Bella señaló hacia los guardias de la finca que llenaban el patio, su voz cortante con acusación—. ¿Es esta tu idea de hospitalidad? ¿Rodearme de soldados armados? Si el Príncipe Caspian no hubiera venido, ¿planeabas atarme y mantenerme cautiva en esta finca?

—No, absolutamente no… —Jasper continuó con sus negaciones, pero yo había perdido la paciencia y lo interrumpí.

Me volví hacia Bella y percibí el fuego de indignación ardiendo en su expresión. Parecía un feroz cervatillo joven, manteniendo su posición y exigiendo justicia.

Tomé un respiro pausado mientras me concentraba en los detalles clave de la acusación de Bella.

—Envenenar a Lady Ursula… ¿Es esto verdad?

Bella asintió firmemente.

—No importa. Un interrogatorio severo revelará todo.

Richard miró a Bella con asombro.

—Esto es simplemente una confusión. ¿Cómo pudieron las cosas llegar tan lejos?

Se apresuró a apelar a mí:

—Su Alteza, ¡Bella no dice más que mentiras! Realicé una investigación completa. Fue puramente un error negligente de la cocinera, y ya confesó su culpa.

Un sirviente me trajo una silla.

Aparté mis ropajes y me senté.

Una fría sonrisa cruzó mis facciones por lo demás impasibles. —Cuando mi princesa afirma que hay traición, entonces existe traición —declaré—. Ahora que estoy presente, personalmente garantizaré que este caso reciba la investigación adecuada. Actuando en nombre del Duke, naturalmente.

Con eso, di una señal sutil.

De inmediato, los Centinelas del Escudo agarraron a Jasper y arrastraron a Gideon de donde se había estado escondiendo cerca.

Me volví hacia Richard con esa misma sonrisa gélida. —Elija, Duke —dije suavemente—. ¿Manejamos esto en el Ministerio, o aquí en su finca?

Llevar esto al Ministerio significa que toda la capital se enteraría. La vergüenza de la familia se haría de conocimiento público.

Richard rechinó los dientes en silenciosa rabia. «El Príncipe Caspian me está tendiendo una trampa intencionalmente», pensó con creciente resentimiento.

—¡Padre, ayúdame! ¡Por favor, ayúdame! —chilló Gideon, su rostro retorcido de miedo mientras suplicaba repetidamente, despojado de cualquier dignidad aristocrática.

Los Centinelas lo forzaron sobre el banco de castigo, inmovilizándolo completamente.

Cerca, los sirvientes empuñaban garrotes de madera, listos para mi orden.

Sabía que Richard entendía que estaba ajustando cuentas por Bella, y no me detendría hasta que emergiera toda la verdad.

Richard miró a sus dos hijos, formando una dolorosa elección en sus pensamientos.

—A-aquí… en la finca —logró decir, cada sílaba cargada de rendición reluctante.

La expresión de Jasper se contorsionó de rabia mientras rugía desafiante:

—¡Sirvo al Ministerio! Príncipe Caspian, ¿cómo puede ignorar el debido proceso legal y aplicar castigo sin procedimientos legales?

Jasper esperaba intimidarme citando el protocolo legal, pero simplemente tomé un sorbo casual de café, luego encontré la mirada de Jasper con una ligera sonrisa despectiva. —¿De verdad? ¿Esa es tu posición? —respondí.

Con calma medida, saqué la vara imperial de mi manga y la coloqué sobre la mesa. El símbolo representaba el poder supremo otorgado por el antiguo emperador.

Mi voz se hizo más baja, fría y autoritaria. —El difunto emperador me concedió esta vara imperial. Me otorga poder para castigar a funcionarios corruptos y ministros por igual. Así que dime, ¿poseo la autoridad o no?

Mi expresión permaneció helada, mis ojos brillando con desdén. —No te engañes. Podría disciplinar a tu propio padre con esta vara.

Mientras mi palabra final resonaba, arrojé la taza al suelo.

—Golpéenlos. No muestren piedad —ordené fríamente.

Pronto, el nauseabundo sonido de brutales golpes contra la carne resonó en el patio. Jasper apretó los dientes y sufrió en silencio, mientras Gideon gritaba atormentado después de apenas unos cuantos golpes.

Observé la escena desarrollarse con una mirada inexpresiva.

«Esto palidece en comparación con lo que sufrió la Abuela. La simple agonía física es lo mínimo que se han ganado», pensé fríamente.

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El corazón de Richard se destrozó de angustia. Comprendiendo el papel vital de Bella en los afectos de Caspian, Richard le suplicó desesperadamente, con voz temblorosa.

—Bella, ¡estos son tus propios hermanos! ¿Cómo puedes verlos soportar tal tortura?

Cada golpe contra sus hijos hería el alma de Richard. De haber tenido la oportunidad, habría cambiado de lugar con gusto para recibir su castigo.

«El Príncipe Caspian no está simplemente infligiendo castigo físico—está destruyendo nuestros espíritus», pensó Richard con creciente amargura.

—¿Consideraron ellos las consecuencias cuando envenenaron a Lady Ursula? —respondió Bella con helada burla.

Bella le dirigió a Richard una mirada despectiva.

—¿Por qué este pánico, Duke? Aún no han sido declarados culpables.

Continuó, su tono volviéndose gélido:

—Pero no te engañes. Si las palizas no pueden extraer la verdad, los dieciocho métodos de tortura seguramente los harán hablar. ¿No lo crees así?

Richard miró a Bella, su rostro pálido y sus ojos pesados de aplastante decepción.

Pero en este momento, no se atrevió a decir una sola palabra áspera. Solo podía mirarla con odio ardiente, sus puños apretados hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

Con Bella negándose obstinadamente a dejar el asunto, Richard se dio cuenta de que alguien debía cargar con la culpa. Como Duke, Richard nunca podría ser el sacrificio. Jasper, siendo el futuro heredero, también estaba protegido. Esto dejaba solo a Gideon, el inútil segundo hijo.

Richard estalló en sollozos, giró hacia Gideon y le apuntó con un dedo acusador. Suplicando desesperadamente, Richard gimió:

—¡Detengan la paliza! Confesaré todo. Gideon trajo los hongos venenosos a la cocina. ¡Él es el único responsable!

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Punto de Vista de Bella

Observé a Gideon retorcerse de agonía, con los dientes apretados mientras luchaba contra el dolor. Claramente no había esperado que Richard lo abandonara tan fácilmente.

El terror llenaba los ojos de Gideon mientras miraba a su padre, tartamudeando entre palabras entrecortadas:

—P-Padre… Padre…

—Gideon —Richard logró pronunciar el nombre de su hijo, pero no salieron más palabras.

Richard inclinó la cabeza y se volvió hacia mí y Caspian, suplicando:

—Ahora que han admitido su culpa, Su Alteza, ¿podría detener el castigo?

Caspian hizo un gesto sutil con la mano, y sus hombres se detuvieron inmediatamente.

Tanto Jasper como Gideon eran ahora despojos ensangrentados, sus cuerpos desfigurados más allá del reconocimiento. La sangre goteaba de sus labios mientras tosían y escupían, viéndose completamente lastimosos.

—Si hubieran sido más cooperativos desde el principio, todo este suplicio podría haberse evitado, y su precioso heredero Jasper no habría soportado semejante sufrimiento —dijo Caspian con mordaz sarcasmo.

Los ojos de Richard se enrojecieron, su mandíbula tensa mientras confesaba:

—Mi pobre orientación causó que Gideon actuara tan imprudentemente. Imploro al Príncipe Caspian que muestre compasión y perdone su vida.

Caspian me miró con entendimiento.

—Duke, seguramente bromea. Este es un asunto interno de su familia. ¿Cómo podría alguien externo como yo entrometerme? Ya que todo ha quedado aclarado, no debería abusar de nuestra bienvenida. Bella, deberíamos irnos.

Me volví hacia mis sirvientes y ordené:

—Ayuden a Lady Ursula a subir al carruaje.

Richard comenzó a objetar, pero Caspian se adelantó, cortando su línea de visión.

—Lady Ursula se encuentra mal y requiere los cuidados de mi Princesa. El Duke no se opondría a eso, ¿verdad?

—S…sí, Su Alteza —Richard forzó entre dientes apretados.

Ante los ojos de todos, escolté a Ursula fuera de la mansión del duque.

Caminé delante mientras Caspian se mantenía cerca detrás de mí. Su posición protectora dejaba claro que estaba garantizando mi salida segura de la finca Fairfax.

Después de nuestra partida, los Centinelas del Escudo se retiraron por completo.

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La vasta mansión del duque cayó en un inquietante silencio.

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Richard contempló a sus dos hijos, golpeados casi hasta la muerte, y gritó desesperado:

—¿Dónde está la justicia en este mundo? ¿Se ha perdido toda equidad?

A pesar de su indignación, mantuvo la voz baja. Después de todo, no podía estar seguro de quién podría estar escuchando. Si Caspian se enteraba de algo más, Richard podría ser el siguiente en recibir una paliza.

Jasper había perdido el conocimiento, pero Gideon, aferrándose al último hilo de conciencia, agarró desesperadamente la ropa de Richard.

—P-Padre… cómo puedes ser tan despiadado…

Gideon no era estúpido. Comprendía lo que Richard estaba haciendo. Se dio cuenta de que él era simplemente el sacrificio ofrecido para proteger a Jasper.

La tristeza de Richard desapareció al instante. Golpeó con fuerza a Gideon en la cara.

—¡Mira el desastre que has creado! ¿Cómo te atreves a cuestionar a tu padre?

Incapaz de contraatacar a Caspian e igualmente impotente contra Bella, Richard no tenía a dónde dirigirse. Toda esa rabia embotellada necesitaba una salida, y Gideon se convirtió en su objetivo.

Con el rostro enrojecido de ira, Gideon gritó:

—¡Tú y Jasper estuvieron de acuerdo con este plan! ¿Entonces por qué soy yo el único que paga el precio?

En el instante en que esas palabras escaparon de sus labios, Gideon fue consumido por la culpa.

Gideon reflexionó: «Cuando era joven y causaba problemas, ¿no siempre arrastraba a Bella para que asumiera las consecuencias por mí? Ahora que soy el chivo expiatorio, finalmente entiendo lo injusto que se siente. Dios, es una agonía».

Pero Bella había estado cargando con la culpa por ellos durante cuatro o cinco interminables años. En aquel entonces, Gideon nunca había considerado que Bella estaba siendo perjudicada. Para él, esos incidentes parecían asuntos menores.

Solía pensar que no había razón para ser tan mezquino. Después de todo, eran familia.

—Somos familia, Gideon. ¿Cómo puedes hablar así? —La voz de Richard cortó los pensamientos de Gideon al momento siguiente.

Con fingida angustia y completa autojustificación, Richard continuó:

—¿O preferirías que sacrificara a tu hermano mayor Jasper en su lugar?

El último resquicio de resolución de Gideon se desmoronó. Entendía el razonamiento, pero aceptarlo era imposible. La amargura lo consumía.

No tenía ningún título oficial y no era más que un vagabundo ocioso ahora, así que naturalmente, él era el que estaba siendo descartado.

Gideon pensó con resentimiento: «Así se siente la traición de tu propia sangre. Es un infierno puro».

Finalmente, Gideon perdió el conocimiento.

Richard apenas miró a Gideon antes de ordenar fríamente a los sirvientes que lo llevaran a su habitación. Mientras tanto, ordenó a un médico que trajera suministros médicos a la cámara de Jasper.

Penelope permaneció encerrada en su patio, con prohibición de salir.

Con todo el caos exterior de hoy, Penelope seguramente sabía que algo había sucedido.

Penelope se preocupaba desesperadamente por Bella, pero con su propia libertad restringida, no podía ofrecer ninguna ayuda.

Mientras la ansiedad de Penelope aumentaba, Jasper fue traído de regreso, inconsciente y golpeado.

—¡Lady Penelope, Lord Jasper está herido! —Serena irrumpió en la habitación, su voz llegando antes que su cuerpo.

Penelope rápidamente envolvió a su bebé en mantas y corrió afuera. —¿Qué sucede? —preguntó frenéticamente.

Serena rápidamente puso al tanto a Penelope de todo lo ocurrido.

Después de conocer los detalles, Penelope preguntó:

—¿Qué tan graves son sus heridas?

—Solo heridas superficiales. Toda esa sangre hace que parezca peor de lo que realmente es, pero nada es verdaderamente grave —explicó Serena.

Penelope sintió un inesperado alivio.

—Eso significa que Bella está a salvo.

Serena había venido con Penelope a la finca Fairfax cuando Penelope se casó. Desde entonces, había observado cuidadosamente cómo Jasper trataba a Penelope.

Al escuchar la preocupación de Penelope, Serena sintió una sorprendente alegría. Respondió:

—No se preocupe, Lady Bella está completamente bien. Con el Príncipe Caspian cuidando de ella, nadie se atrevería a hacerle daño.

La expresión de Penelope se iluminó de alivio. —Gracias al cielo… gracias al cielo —susurró.

Al notar que Penelope no mostraba interés en ver a Jasper, Serena sugirió suavemente:

—Él sigue siendo el Señor, Lady Penelope. Probablemente debería visitarlo… aunque sea solo por las apariencias.

Penelope regresó junto a su hijo y respondió en un tono plano que apenas ocultaba su resentimiento:

—Estoy restringida a mis aposentos. Sin el permiso directo de mi marido, ¿quién se atrevería a liberarme?

—Tiene razón —dijo Serena suavemente—. Se ha vuelto bastante delgada últimamente, Lady Penelope. Déjeme preparar un caldo de pollo para fortalecerla.

—De acuerdo —respondió Penelope distraídamente, aunque una inquietud se agitaba en su interior.

Penelope una vez amó a Jasper, pero después de presenciar su naturaleza fría y despiadada, ese afecto murió gradualmente. Incluso ahora, estar cerca de él la llenaba de un terror profundo.

Cuando Jasper había mirado a Penelope aquel día, su mirada había sido salvaje y despiadada, llena de intención mortal.

A veces, Penelope se preguntaba si Jasper la habría asesinado si ella no se hubiera rendido ese día.

Durante varias noches, había sido atormentada por pesadillas. En sus sueños, Jasper le clavaba una hoja en el corazón, su rostro contorsionado por una furia asesina. La visión era absolutamente horripilante.

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Genevieve se apresuró a acudir tan pronto como recibió la noticia.

Solo un puñado de sirvientes ocupaban la habitación de Jasper. Penelope estaba notablemente ausente.

La expresión de Genevieve se oscureció de ira mientras espetaba:

—¡Indignante! Mi hijo Jasper está gravemente herido. ¿Cómo se atreve Lady Penelope a no venir inmediatamente?

Genevieve creía firmemente que el marido de una mujer era su amo y que las esposas debían someterse a sus maridos en el matrimonio.

En opinión de Genevieve, Jasper debería ser toda la existencia de Penelope. Penelope debería practicar la obediencia completa y servirlo con total devoción.

No es de extrañar que Genevieve estuviera furiosa cuando Penelope ni siquiera apareció mientras Jasper yacía tan gravemente herido.

Un sirviente mayor se acercó y susurró a Genevieve:

—Lady Penelope está confinada en sus aposentos por órdenes de Lord Jasper y no puede salir.

Genevieve frunció el ceño.

—¿Desde cuándo está confinada? ¿Por qué no se me informó?

—Lady Penelope salía con demasiada frecuencia últimamente, lo que enfureció a Lord Jasper, así que la restringió a sus aposentos.

Genevieve murmuró:

—¿Ya veo? Ve a buscarla. Dile que es mi orden directa.

El sirviente asintió y se apresuró a salir.

Poco después, apareció Penelope. Pero no estaba sola. Llevaba a Dominic en sus brazos.

Penelope entró, acompañada por sus doncellas y sirvientes mayores. En el momento en que Penelope entró, hizo una reverencia y respetuosamente dijo:

—Suegra.

Antes de llegar, Penelope había eliminado deliberadamente todas sus joyas. También se había cambiado a ropa sencilla y se había quitado los cosméticos, creando un fuerte contraste con su habitual apariencia elegante.

Genevieve miró el rostro desgastado de Penelope y no pudo reprenderla. En cambio, habló más suavemente:

—Jasper está herido ahora. Esos sirvientes torpes no pueden cuidarlo tan bien como tú. Tendrás que hacerte cargo por un tiempo. Concéntrate primero en devolverle la salud.

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