Del Exilio a la Obsesión del Príncipe - Capítulo 233

Capítulo 233: Capítulo 233 Clarence Rompe el Silencio

En la Finca del Ministro, la Residencia Langdon.

—¿Qué? ¿A quién acabas de decir que quiere verme?

La voz de Clarence se quebró mientras miraba al portero, con todo su cuerpo temblando.

El aterrorizado portero apenas podía pronunciar las palabras.

—Es… es Lady Bella, señor. Está pidiendo una audiencia.

La canasta se deslizó de las manos de Clarence, estrellándose contra el suelo.

Se limpió frenéticamente las palmas en su ropa y corrió hacia la puerta.

Después de unos pasos, giró para enfrentar a la desconcertada sirvienta.

—Trae ese frasco de granos de café especiales para nuestra invitada.

La mandíbula de la sirvienta cayó. Ese café era un regalo personal del Emperador. Clarence lo guardaba como un tesoro—incluso los príncipes imperiales raramente lo probaban.

Pero Clarence ya corría hacia la entrada, sin percatarse de su expresión de asombro.

En el momento en que vio esa silueta familiar junto a la puerta, las lágrimas nublaron su visión.

—¡Bella, realmente estás aquí! —Su voz se quebró por la emoción.

—

Perspectiva de Bella

Di un paso adelante e hice una reverencia adecuada.

—Tío Clarence.

La simple palabra “Tío” hizo que las lágrimas corrieran por sus mejillas.

Siguió asintiendo, con los ojos brillantes.

—Bien, bien. Levántate, niña.

La última vez que vine con medicina, la dejé con los guardias. Él ni siquiera me vio.

Ahora que podía verme cara a cara, el alivio en su rostro era inconfundible.

Una vez que nos sentamos, un sirviente trajo el café.

El rico aroma llenó la habitación—claramente granos premium.

Tomé un sorbo, dejando que los complejos sabores bailaran en mi lengua. Este tenía que ser el mejor café que jamás había probado.

Clarence miraba al suelo, con vergüenza escrita en sus facciones.

Después de lo que pareció una eternidad, finalmente habló, su voz cargada de arrepentimiento. —Es mi culpa. Fui demasiado débil para salvar al General Howell.

La familia Langdon había sido solo granjeros antes. Sin Roland acogiéndolos, todavía estarían trabajando en los campos hoy.

El padre de Clarence había servido bajo Roland, y así fue como su familia salió de la pobreza.

Llamar a Roland el salvador de la familia Langdon no era una exageración.

Fui directo al grano. —Tío Clarence, necesito tu ayuda. Cuéntame todo sobre el arresto de mi abuelo.

Clarence había estado esperando esta conversación durante años.

Se había contenido solo porque no estaba seguro sobre mí. Después de todo, los Fairfaxes me criaron. No tenía forma de saber si me importaría, especialmente si significaba ir contra Genevieve.

Pero no lo había decepcionado. Todo el amor de Roland por mí había valido la pena.

Sus ojos se iluminaron con emoción. Tras una pausa, encontró mi mirada. —No lo sé todo. Lo que sí sé es que el General Howell fue acusado de robar fondos militares, y encontraron un enorme alijo de barras de plata en el viejo pozo de su casa.

Continuó:

—El caso explotó por todo el reino. La nómina del ejército desapareció por completo, y ese invierno trajo las peores ventiscas en la memoria. La gente se congelaba hasta morir en las calles. El Emperador estaba furioso y ordenó una investigación completa.

Su voz comenzó a quebrarse. —Cuando encontraron esas barras de plata en la casa del General Howell, eso fue todo. Fin del juego.

—Si no hubiera sido por toda una vida de servicio leal del General Howell, un crimen tan grave habría significado ejecutar a toda su línea familiar. Al menos solo lo exiliaron.

Mi pecho se tensó con cada palabra.

Mi abuelo dio todo por este reino, y así es como le pagaron.

Contuve las lágrimas que ardían en mis ojos y continué. —Tío Clarence, ¿tienes alguna otra pista sobre el caso?

Pensó por un largo momento, luego negó lentamente con la cabeza. —No, me temo que no.

Suspiré. Era de esperarse. Un caso tan grande no dejaría cabos sueltos.

Justo cuando la decepción comenzaba a asentarse, Clarence volvió a hablar.

—En realidad, hay algo que siempre me pareció extraño.

—¿Qué es?

—Después de todo este lío, Wilfred Quinton—era el Jefe de la Oficina Central entonces—se retiró repentinamente y regresó a su pueblo natal. Pero unos bandidos lo mataron en el camino.

Mis cejas se elevaron. Demasiado conveniente. Por lo que sabía, Wilfred apenas tenía cincuenta años—ni cerca de la edad de jubilación. ¿Por qué renunciaría de repente? ¿Podría estar conectado al caso de mi abuelo?

Me sumergí tanto en mis pensamientos que Clarence tuvo que llamarme tres veces.

—Tío Clarence —dije con urgencia—, no puedes contarle a nadie sobre esta conversación.

Asintió firmemente.

—Después de todos estos años, sé cómo cuidar mi espalda. De lo contrario, no habría esperado tanto para contártelo.

Su expresión se volvió preocupada.

—Bella, eres solo una joven mujer. No tienes el poder ni las conexiones para enfrentarte a esta gente. Prométeme que tendrás cuidado.

—Lo tendré.

El sol se estaba poniendo, así que me levanté para irme.

Después de despedirme en la Finca del Ministro, subí a mi carruaje y me dirigí a casa.

De repente, el carruaje se detuvo bruscamente.

Mis ojos se agudizaron mientras miraba afuera con cautela.

—¿Qué sucede?

—Lady Bella… hay alguien… bloqueando el camino… —La voz del cochero temblaba de miedo.

Aparté la cortina y vi a una chica gravemente golpeada, derrumbada en medio de la calle.

Sin nadie más a la vista, bajé y me acerqué con cuidado.

—Oye, ¿puedes oírme?

La chica estaba cubierta de cortes, sus labios agrietados y sangrando. Parecía haber estado vagando sin comida durante días.

Dudé. No sabía nada de esta desconocida. ¿Debería realmente involucrarme?

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Fue entonces cuando los ojos de la chica se abrieron ligeramente.

Agarró mi manga con dedos desesperados, sus ojos suplicantes. —Ayuda… por favor ayúdame…

Su lamentable condición derritió mi resistencia. —Ayúdala a subir al carruaje —le dije al cochero.

Él levantó cuidadosamente a la chica y la acomodó dentro.

Llevé a la chica rescatada de vuelta a la mansión, dejando a Penny y Elena atónitas.

La ayudamos a entrar en una habitación de invitados.

Revisé su pulso—tal como había sospechado, se había desmayado de hambre.

Una vez que salimos, Elena no pudo contenerse. —Lady Bella, no sabemos nada sobre el origen de esta chica. ¿Cómo pudo simplemente traerla a casa?

Elena estudió a la chica a través de la puerta. Parecía tener unos diecisiete años, vestida con ropas toscas de campesina. Probablemente de una familia pobre.

Pero las apariencias pueden engañar. No se podía saber qué quería realmente esta chica. También era bastante coincidencia que se hubiera desmayado justo frente a mi carruaje.

Me encogí de hombros con naturalidad. —Si quisiera hacerme daño, ya lo habría intentado.

Tanto Elena como Penny me miraron sorprendidas.

Había notado los callos entre el pulgar y el índice de la chica.

Está entrenada en combate.

Como no sabía por qué la habían puesto en mi camino, tenía más sentido mantenerla donde pudiera vigilarla en lugar de dejarla operar desde las sombras.

—Tráiganle algo de comida —ordené—. Cuando despierte, déjenla comer hasta saciarse, denle un baño caliente y prepárenla para pasar la noche.

Los ojos de Elena se abrieron con alarma. —Lady Bella, no estamos dirigiendo un refugio aquí. No podemos simplemente acoger a vagabundos. ¿Qué pasará si decide quedarse permanentemente?

Consideré esto. —Hay mucho trabajo en la mansión. Lavandería, tareas de cocina, limpieza. Puede ganarse su sustento. Si no puede, la enviaremos fuera.

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El arreglo de Bella realmente tenía a Penny y Elena completamente desconcertadas.

Penny murmuró en voz baja:

—¿Cómo puede la Señora Bella estar tan segura de que no huirá?

—Ni idea —respondió Elena con cautela—. Podemos vigilarla entre las dos. Si esa chica intenta hacer algo sospechoso con la Señora Bella, agarraremos escobas y la echaremos.

—Exactamente —declaró Penny, con los puños apretados con determinación—. No permitiré que la Señora Bella sufra ningún daño.

Alrededor de treinta minutos después, la chica despertó.

Tal como la Señora Bella había predicho, deseó comida en cuanto abrió los ojos.

Elena colocó cinco bollos al vapor y dos platos frente a ella.

La chica devoró la comida, sin dejar ni una migaja.

Ver cómo se terminaba los cinco bollos dejó a Elena atónita. «Esta chica es un pozo sin fondo», pensó Elena.

—¿De dónde vienes y cómo te llamas? —preguntó Elena.

Mientras hablaba, Elena estudiaba a la chica frente a ella. Tenía una cara ligeramente regordeta con ojos grandes e inocentes. Parecía una tonta despreocupada.

La chica levantó la mirada hacia Elena y respondió:

—Soy Xena Hayes. Soy huérfana, no tengo familia. Unos traficantes me secuestraron, pero logré escapar. Me desmayé de hambre en el camino, y fue entonces cuando la Señora Bella me encontró.

Mientras hablaba, Xena fijó sus ojos en el muslo de pollo que quedaba. Preguntó con sinceridad:

—Elena, ¿puedo comerme ese muslo?

La carita regordeta de Xena se retorció en una expresión patética, sus ojos grandes como los de un cachorro hambriento.

Solo escuchar su historia rompió el corazón de Elena.

«Con razón esta niña come tanto, ha vivido un infierno», reflexionó Elena.

Elena dijo suavemente:

—Adelante, cariño. Hay más si todavía tienes hambre.

Xena le dedicó a Elena una sonrisa pura y confiada.

—Gracias, Elena.

Luego agarró el muslo y lo atacó con entusiasmo.

Elena observó a Xena comiendo, con grasa cubriéndole los labios. Al ver el cuerpo huesudo de Xena, no pudo evitar sentir lástima.

«No hay duda alguna. ¿Cómo podría ser peligrosa alguien con un pasado tan trágico?», razonó Elena.

Además, dado el tamaño pequeño y frágil de Xena, Elena se preguntaba qué daño podría causar realmente.

—POV de Bella

Elena vino a informarme, compartiendo todo lo que había descubierto sobre Xena. Para mi asombro, incluso abogó por la chica.

—Señora Bella, por favor deje que Xena se quede. La pobre ha sufrido tanto.

Miré a Elena con sorpresa. No podía creer que Xena hubiera conquistado completamente a Elena después de una sola comida.

Yo albergaba sospechas pero las mantuve ocultas. Simplemente asentí y dije:

—Puede quedarse.

Elena respondió felizmente:

—Señora Bella, podría usar otra sirvienta. ¿Por qué no dejar que ella la sirva? La chica parece bastante inteligente.

—Está bien —accedí fácilmente. Tener a Xena cerca donde pudiera vigilarla me parecía más seguro que ponerla en otra parte.

Durante los días siguientes, Xena comenzó a servirme.

Pronto, Elena descubrió que Xena era tremendamente perezosa.

Cuando Xena tenía tiempo libre, o estaba atiborrándose de comida o durmiendo como un tronco.

Xena era completamente despreocupada y totalmente indisciplinada. A pesar de supuestamente servirme, Xena desaparecía la mayoría de los días.

Penny se acercó a mí, furiosa.

—Señora Bella, ¡la conducta de Xena es ridícula! Le ordené que aprendiera a preparar café, ¡pero desapareció!

Yo estaba de pie cerca de la ventana, sumida en mis pensamientos.

Al ver mi silencio, Penny se acercó y preguntó:

—Señora Bella, ¿qué llama su atención?

—Silencio… —Me llevé un dedo a los labios, y Penny inmediatamente se calló.

Penny siguió mi mirada y sus ojos se abrieron con horror.

Xena estaba casualmente tendida en el tejado. Con solo un sutil movimiento de muñeca, un pájaro que volaba por encima cayó en picado.

«Qué habilidad tan letal…», pensó Penny, con la sangre helándose en sus venas.

Xena, la chica aparentemente despreocupada, poseía habilidades en artes marciales.

El rostro de Penny perdió todo color.

—Señora Bella, no podemos permitir que Xena se quede. ¡Vamos a echarla!

«Con habilidades como esas, podría eliminar a todos en esta finca sin esfuerzo. Tenerla cerca de la Señora Bella es demasiado arriesgado», pensó Penny frenéticamente.

Negué con la cabeza.

—No tiene intención de hacer daño.

Aunque no podía entender por qué Xena había decidido quedarse a mi lado, era obvio que no estaba aquí para hacerme daño. Si acaso, Xena estaba funcionando como mi guardiana.

—A medida que el crepúsculo se profundizaba, la oscuridad rápidamente lo consumía todo.

Un invitado no deseado apareció fuera de la finca Fairfax.

Lucius se colocó fuera de la entrada de Bella, con melancolía llenando sus ojos. Su boda con Ivy era mañana. Esta noche, simplemente quería ver a Bella una vez más.

Lucius había planeado usar la entrada principal y hacer que el portero lo anunciara.

Pero recordando cómo Bella lo había tratado, Lucius descartó la idea. Bella nunca consentiría verlo.

El corazón de Lucius latía con dolor. No podía comprender cómo él y Bella se habían distanciado tanto que incluso una breve reunión con ella parecía imposible.

Frustrado y negándose a rendirse, Lucius saltó sobre el muro. Mientras se preparaba para saltar al patio, un arma oculta vino silbando directamente hacia él. Gracias a sus reflejos rápidos, logró esquivarla en el último segundo, y el arma apenas rozó su cabello.

Lucius se puso alerta, la sorpresa despejando inmediatamente su cabeza.

«¿Cuándo adquirió Bella un luchador tan peligroso?», se preguntó Lucius con asombro.

Lucius se dio cuenta de que habría muerto si no hubiera evitado ese golpe.

Lucius barrió la zona con intensa concentración y gritó:

—¿Quién se esconde? ¡Muéstrate, cobarde!

Un silencio total lo rodeaba. Nadie respondió.

La naturaleza competitiva de Lucius se encendió. Ya que su enemigo no se revelaría, él atacaría primero. Estaba decidido a descubrir quién era realmente este misterioso adversario.

Lucius entró con gracia al patio.

Sin embargo, en el instante en que entró, una fuerza devastadora se lanzó directamente contra él.

El atacante se movía con velocidad vertiginosa y precisión despiadada, apuntando a los puntos más débiles de Lucius mientras empleaba los métodos más sucios y traicioneros.

Lucius palideció de asombro, retrocediendo una vez más.

Buscó a su alrededor nuevamente, pero la figura había desaparecido por completo.

Un sudor frío se formó en su frente. Después de ese rápido encuentro, ni siquiera había visto claramente a su atacante, y mucho menos determinado su género.

Sin embargo, esa persona lo había intimidado tanto que no se atrevía a hacer ningún movimiento imprudente.

Lucius lanzó una última mirada reticente a la habitación de Bella antes de apretar los dientes y marcharse.

Pero no se fue lejos. En su lugar, se instaló en lo alto de un tejado, sacó su flauta y comenzó a tocar.

Lucius recordó cómo Bella siempre había adorado su música. Solo unas pocas notas la habrían hecho venir corriendo en el pasado.

Estaba seguro de que una vez que ella oyera la melodía, saldría a verlo.

La inquietantemente hermosa melodía de la canción favorita de Bella flotaba en la noche. Sus notas tristes y persistentes parecían expresar un dolor infinito que no se podía poner en palabras.

Podía romper el corazón de cualquier oyente.

—

POV de Bella

Acababa de acostarme cuando la música de flauta llegó a través de la oscuridad.

Inmediatamente reconocí el toque de Lucius.

«¡Se casa con Ivy mañana! ¿En qué demonios está pensando, tocando esa flauta fuera de mi casa a esta hora?», pensé incrédula.

Hace tres años, solo escuchar esta melodía me habría emocionado enormemente. Pero ahora, hacía mucho tiempo que había dejado de amar a Lucius.

Al escucharla de nuevo, no sentí nada de la antigua emoción. En realidad, me irritaba.

Me retorcía sin poder descansar. El alboroto me estaba volviendo loca, mis tímpanos a punto de explotar.

Justo cuando mi frustración alcanzaba su punto máximo, la voz de Xena de repente llegó por la ventana.

—Señora Bella, ¿realmente le molesta esa música de flauta?

—Sí, me está volviendo loca —dije, masajeando mis sienes—. ¿Puedes hacer que se calle?

Pensé para mí misma: «Esto es puro acoso».

—¡Considérelo hecho! —respondió Xena alegremente.

Y así sin más, volvió la calma.

—

Lucius estaba seguro de que Bella saldría a verlo. Si no lo hacía, Lucius se quedaría allí toda la noche hasta que el corazón de Bella se ablandara y ella saliera a encontrarse con él.

—¿Por qué estás causando tal alboroto y molestando a la gente en medio de la noche? —Una voz aguda e irritada de repente perforó la oscuridad.

En ese mismo momento, una flecha afilada como una navaja voló hacia él, partiendo limpiamente por la mitad la flauta en sus manos.

No muy lejos, Xena estaba de pie sobre el techo con los brazos cruzados, mirándolo con evidente desdén.

—¡La Señora Bella dice que estás haciendo un maldito escándalo! ¿Qué clase de canción fúnebre es esta? No es como si alguien hubiera muerto. ¡Me estás poniendo los pelos de punta!

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