Del Exilio a la Obsesión del Príncipe - Capítulo 254

Capítulo 254: Capítulo 254 Brazos de un extraño

El rostro de Ivy se iluminó mientras Peggy la colmaba de atenciones.

«Qué mascota tan devota», reflexionó Ivy para sus adentros. «Acabo de abofetearla, y aquí está, preocupándose por mi mano como si nada hubiera pasado. Ojalá todo el mundo me adorara de esta manera».

—Qué encanto —arrulló Ivy, con la voz chorreando miel mientras tomaba la mano de Peggy—. Peggy, no te enfades conmigo. Nunca te he considerado una simple sirvienta, eres como mi hermana pequeña. Y las hermanas tienen sus rencillas, ¿verdad?

Pura Ivy: atacar primero y luego endulzarlo todo.

Peggy se sometió de inmediato, poniendo su expresión más servil. —¿Cómo podría alguien como yo ser su hermana? Solo con servirla ya recibo más honor del que merezco.

La risa de Ivy resonó, casi sonando genuina esta vez. Después de desahogar toda esa rabia reprimida, se sintió un tanto aliviada.

Pero pensar en Lucius la hizo suspirar de nuevo.

Peggy captó el cambio de humor al instante. —Mi señora, no se preocupe. Siga apoyando a Lord Thorne y él acabará cediendo.

Ivy se animó y asintió con la cabeza. —Exacto, Peggy.

«Ganarme el corazón de Lucius es mi única oportunidad de afianzar mi posición en la familia Thorne», calculó Ivy.

Ambas regresaron al patio delantero, donde Genevieve vio a Ivy y se apresuró a acercarse, con la preocupación grabada en el rostro. —¿Ivy, cómo ha ido todo?

—Solo un pequeño desacuerdo. Los ánimos siguen caldeados, pero se pasará en unos días —respondió Ivy.

Nunca confesaría que la habían echado; era demasiado humillante.

La respuesta evasiva de Ivy llevó a Genevieve a una conclusión equivocada.

Genevieve exhaló profundamente, aliviada. —Así que Penelope entró en razón, qué chica tan lista.

La sonrisa de Ivy apenas se dibujó en sus labios. Un sirviente se acercó en ese momento. —Mi señora, Lord Thorne tuvo que marcharse por un asunto urgente.

La sonrisa de Ivy se desvaneció al instante. «Se suponía que hoy íbamos a visitar a mi familia, y aun así Lucius se ha marchado solo. ¿Está intentando avergonzarme? No puedo creer que de verdad esté enfadado».

Entonces se dio cuenta: estaba actuando por celos. Lo que significaba que le importaba. La idea la hizo resplandecer.

La expresión de Genevieve se agrió. —¿Qué podía ser tan urgente como para que dejara a Ivy volver sola? ¡Su pierna todavía está curándose!

El sirviente supo que era mejor no hacer comentarios.

—Madre, por favor, no se altere. Lucius fue convocado a la Clínica Sanatorio Misericordia por órdenes reales para un asunto oficial. Como su esposa, ¿cómo podría yo interferir?

Ivy intentó calmar a Genevieve.

—Pobrecilla —dijo Genevieve con compasión. Aunque se le rompía el corazón por Ivy, lo aceptó, comprendiendo que era una orden imperial.

Organizó la escolta de Ivy de vuelta a la Finca Thorne.

Sentada en el carruaje, Ivy no podía quitarse de encima su inquietud.

Llamó a un sirviente a la ventanilla. —¿Adónde fue exactamente Lord Thorne?

—A la Clínica Sanatorio Misericordia, mi señora —fue la respetuosa respuesta.

Los rasgos de Ivy se suavizaron. «Justo como sospechaba, me está evitando», razonó.

—A la Clínica Sanatorio Misericordia —ordenó Ivy al cochero.

De un modo u otro, tenía que resolver este malentendido antes de que fuera a más.

——

Punto de vista de Bella

La Clínica Sanatorio Misericordia estaba abarrotada, el aire cargado de toses y de la respiración dificultosa de los enfermos. La desesperación flotaba en cada rincón.

Entonces aparecí yo, y mi presencia ofreció una silenciosa chispa de esperanza en este lúgubre lugar.

Todos los pacientes se giraron hacia mí al unísono, con los ojos brillantes de expectación.

Pasaba consulta en una tienda improvisada que no contenía más que una mesa y una silla.

La clínica era pequeña y, con la repentina afluencia de pacientes, hasta una cama se había convertido en un lujo.

Los que tenían síntomas más leves se hacinaban en los pasillos o en el patio.

Mi espacio de consulta se había convertido en todo un espectáculo.

Lucius llevaba bastante tiempo observándome desde lejos.

Sabía que Lucius había llegado, pero no miré en su dirección ni una sola vez.

Mi expresión concentrada parecía casi sagrada. Lucius pareció querer acercarse a mí, pero algo lo detuvo.

No se atrevía a interrumpir. Comprendía perfectamente que lo despreciaba.

Podía sentir su mirada fija en mí, como si para él fuera suficiente con solo observar.

Había traído abundantes suministros: tiendas de campaña, mantas y más. Además de mucho arroz, harina y productos frescos.

En una esquina, había montado una cocina rudimentaria. Una gran olla de sopa borboteaba, mientras un estofado aromático se cocinaba a fuego lento a su lado.

Sobre la mesa, unos platos de pasta recién hecha desprendían una tentadora fragancia que impregnaba el aire.

Con este tiempo gélido, los pacientes lloraban de gratitud al probar por fin comida caliente y nutritiva.

Llevaba atendiendo pacientes durante un largo periodo sin descanso: sin agua, sin comida.

Tenía los labios secos y agrietados, y el rostro demacrado por el agotamiento. Unas profundas ojeras oscurecían mis ojos.

Estaba completamente agotada y necesitaba descansar. Sentía los ojos de Lucius sobre mí mientras me obligaba repetidamente a erguirme, luchando contra la fatiga que tiraba de cada fibra de mi ser.

Aun así, atendía las preocupaciones de cada paciente con una paciencia infinita, sin mostrar la más mínima irritación.

Vi cómo su expresión se tensaba con lo que parecía preocupación mientras se acercaba sigilosamente a mí después de servir la comida.

Dejó con delicadeza la comida sobre mi escritorio, con cuidado de no molestarme.

—Gracias —murmuré, alzando la vista, pero en el instante en que vi a Lucius, mi sonrisa desapareció.

Me volví gélida de inmediato, negándome a dirigirle una palabra más a Lucius. Obviamente, tampoco toqué la comida.

—Llevas días sin dormir —insistió Lucius, frunciendo el ceño—. Si sigues así, te desplomarás.

—No lo necesito —repliqué secamente.

«Tanto si Lucius ha venido porque el rey se lo ha ordenado como si ha aparecido voluntariamente, está ayudando a la gente. No puedo dejar que mis sentimientos personales interfieran», pensé.

Y esperaba que captara el mensaje y me dejara en paz.

Pero Lucius no lo hizo. Quizá entendió exactamente lo que quería decir… y simplemente decidió ignorarlo.

—Estás al límite, Bella —dijo, alargando mi nombre, con la voz cargada de preocupación.

Los asistentes de Lucius entraron en la tienda e impidieron que los pacientes de fuera entraran.

Cuando el último paciente se marchó, Lucius me agarró la muñeca, con los ojos llenos de ternura. —Escucha, has atendido a demasiados hoy. Ya has superado tu límite.

Ahora siéntate, come como es debido y descansa.

La preocupación en su voz parecía genuina, pero no podía permitirme creerla.

Luché débilmente contra su firme agarre, pero las fuerzas me fallaron.

En el momento en que me puse de pie, una repentina oleada de mareo me golpeó, haciendo que mi cabeza diera vueltas.

Unas manchas oscuras nublaron mi visión. Me incliné hacia delante, incapaz de sostenerme. Lucius se movió para sujetarme, pero un fuerte empujón en su hombro lo hizo trastabillar hacia atrás.

Cuando mi vista se aclaró, me encontré sujeta con seguridad por un par de brazos fuertes y reconfortantes.

—¿Has perdido el juicio? —resonó en mi oído una voz grave, casi de reproche. Alcé la vista y vi un rostro tan devastadoramente apuesto que, por un instante, me olvidé de respirar.

Punto de vista de Bella

Me encontré mirando el rostro devastadoramente guapo de Caspian, ahora a meros centímetros del mío.

La conmoción me dejó paralizada.

Antes de que pudiera si quiera procesar lo que estaba pasando, sentí su fuerte brazo rodear mi cintura y sujetarme con firmeza.

Caspian me sentó en el taburete con una sorprendente delicadeza. En cuanto extendió la mano, alguien le puso una ornamentada caja de comida en la palma.

Puso el elegante recipiente ante mí y levantó la tapa con elegante soltura.

Observé cómo sacaba con cuidado cada plato, colocándolos a mi alcance con una atención meticulosa.

Con movimientos fluidos, apartó su túnica y se acomodó en el asiento de enfrente.

El vapor se elevaba de los platos, transportando aromas embriagadores que hicieron que mi estómago se contrajera de hambre.

Estaba muerta de hambre. Se me hizo agua la boca mientras intentaba no babear.

Le eché un vistazo a Caspian, luego al festín que tenía ante mí. «¿El Príncipe Caspian de verdad planea cenar conmigo?», me pregunté.

—¿No te apetece? —preguntó Caspian con voz suave, con su atención completamente fija en mí mientras ignoraba por completo a Lucius, a quien acababa de arrojar a un lado.

Si su asistente no hubiera sujetado a Lucius a tiempo, el hombre habría acabado de bruces en el polvo.

Lucius nos miró boquiabierto, con la conmoción reflejada en su rostro antes de que su expresión se ensombreciera considerablemente.

«Un hombre y una mujer comiendo solos a plena luz del día. ¿Es que no les importan los rumores?», cavilaba Lucius en silencio.

Mi estómago prácticamente se estaba devorando a sí mismo, pero con Lucius fulminándome con la mirada como si me hubiera sorprendido en algún acto escandaloso, era imposible que pudiera comer a gusto.

«¿En serio? ¿A qué viene esa mirada? Lo nuestro se acabó hace mucho. ¿Por qué Lucius todavía cree que tiene algo que decir en mi vida?». El pensamiento me irritó y divirtió a partes iguales.

De repente, Caspian pareció percatarse de la presencia de Lucius. Sus labios se curvaron en una sonrisa que contenía más burla que remordimiento. —Ah, Señor Thorne —dijo arrastrando las palabras con indolencia—, lo confundí con un matón cualquiera que acosaba a mi Consorte Princesa. Mis disculpas por el trato brusco. ¿Está ileso, espero?

La cortesía sarcástica que destilaban las palabras y la expresión de Caspian era inconfundible.

Vi cómo le palpitaba una vena en la sien a Lucius mientras luchaba por contener su genio.

Lucius era de un rango muy inferior al de Caspian, tanto en posición como en estatus. «¿Qué lo ha alterado tanto?», reflexioné.

Lucius respiró hondo para calmarse antes de hincar una rodilla en el suelo. —Su Alteza, Príncipe Caspian —dijo, con un tono cuidadosamente comedido y respetuoso.

La risa ahogada de Caspian estaba cargada de una sutil burla cuando se dirigió a él. —Por favor, Marqués, levántese. Se ha casado hace poco y no he tenido la oportunidad de ofrecerle mis felicitaciones.

Caspian alzó su copa de vino hacia Lucius con una sonrisa engañosamente cálida. —¿Quiere beber una copa conmigo, Marqués?

A Lucius se le tensó la mandíbula al responder: —Su Alteza, agradezco el gesto, pero mis obligaciones me impiden beber.

—Ah, cómo he podido olvidarlo —dijo Caspian, fingiendo que acababa de caer en la cuenta—. Marqués, ¿no fue ayer mismo cuando recibió usted un castigo oficial? Y aun así, aquí está, cumpliendo fielmente con sus responsabilidades a pesar de sus heridas. Qué dedicación a la Corona y al país. Su Majestad sin duda quedaría impresionado.

Caspian parecía muy animado y sus palabras eran inusualmente cordiales.

Pero solo yo podía ver la furia glacial que acechaba en la mirada de Caspian. Una frialdad que a duras penas contenía y que amenazaba con desatarse.

La mirada de Caspian servía como un ultimátum silencioso para Lucius: que se mantuviera alejado de mí.

Tenía la creciente sospecha de que la mano de Caspian estaba detrás de los recientes problemas de Lucius.

Puede que yo no sea de las que hacen leña del árbol caído, pero debía admitir que estaba disfrutando bastante del aprieto en el que se encontraba Lucius.

—Concéntrate en la comida —dijo Caspian, dando un golpecito en la mesa al notar que yo estaba distraída, mientras un atisbo de celos brillaba en sus ojos oscuros.

Caspian me lanzó una mirada de desaprobación, sus celos a punto de estallar.

«¿Qué tiene Lucius de especial? ¿Acaso se cree más atractivo que yo?», los pensamientos de Caspian se tornaron desdeñosos.

El bochorno me subió por el cuello hasta las orejas.

«Ni siquiera estaba mirando a Lucius», pensé a la defensiva.

Agaché la cabeza y me puse a devorar la comida, con los mofletes hinchados como los de una ardilla.

Caspian me observaba con una tierna sonrisa y una mirada rebosante de afecto.

Luego me sirvió café en la taza y dijo con dulzura: —Tómate tu tiempo.

—Mmm —murmuré con la boca llena, dándome cuenta en ese momento de lo muerta de hambre que estaba.

Incluso los rábanos que normalmente evitaba tenían un sabor sorprendentemente dulce y delicioso.

Para cualquier otro, era simplemente una interacción normal entre nosotros, pero la expresión de Lucius se agrió por completo.

La furia invadió a Lucius y sus manos se cerraron en puños con los nudillos blancos.

Lucius le clavó una mirada sombría y resentida a la espalda de Caspian.

«¿Qué clase de hombre hace alarde de su poder de esta manera?», hervía Lucius por dentro.

Caspian sintió la hostilidad en su nuca y se giró, con cara de auténtica sorpresa. —¿Marqués, todavía por aquí?

En el instante en que Caspian se dio la vuelta, la rabia oscura en los ojos de Lucius se desvaneció. Hizo una respetuosa reverencia. —Su humilde servidor se retira.

Lucius salió a regañadientes del pabellón, con el corazón retorcido por un amargo resentimiento.

——

Lucius hervía de rabia mientras el nombre de Caspian resonaba en su mente como una maldición.

«Un día, cuando por fin alcance el poder de verdad, haré que Caspian lo pague muy caro», se juró Lucius en silencio.

—Mi señor —lo llamó una voz, sacándolo de sus oscuros pensamientos.

Lucius vio cómo se acercaba Ivy con una marcada cojera, y sus ojos brillaron con indisimulada irritación.

La aparición de Ivy atrajo inmediatamente una oleada de miradas de desaprobación de la multitud.

—¿Esa es la esposa del Marqués de Blackwood? ¿Por qué cojea así? —susurró alguien.

—Oí que no respetó el momento propicio el día de su boda. Es prácticamente una maldición con patas. ¿Creen que la plaga tiene algo que ver con ella?

—¡Silencio! ¿Quieres morir?

Los susurros se apagaron, pero las sonrisas maliciosas permanecieron.

Cada una de ellas destilaba crueldad.

El rostro de Lucius ardía de humillación. Cuando Ivy se acercó, él le espetó con un desagrado apenas contenido: —¿Qué haces dando vueltas por aquí? Regresa a casa de inmediato.

La expresión de desprecio de Lucius extinguió al instante el ávido entusiasmo de Ivy.

Su corazón se partió en mil pedazos.

Los ojos de Ivy se llenaron de lágrimas mientras suplicaba: —Mi señor, he venido a ayudarle.

Peggy se acercó a Lucius con las mascarillas terminadas, en teoría para defender a Ivy, pero en realidad albergando sus propias intenciones ocultas.

Peggy se había perfumado discretamente las mangas de antemano. Al presentarle las mascarillas a Lucius con fingida preocupación, dijo: —Señor Thorne, estas mascarillas hechas por Lady Ivy pueden prevenir el contagio de la plaga. Estaba tan preocupada de que pudiera contraer la enfermedad, que ha arrastrado su cuerpo herido hasta aquí para entregárselas en persona.

El perfume llegó hasta la nariz de Lucius, haciéndole girar ligeramente la cabeza con desagrado.

Lucius sabía que las mujeres comúnmente perfumaban sus prendas.

Aunque le resultaba desagradable, se contuvo y no le mostró su disgusto a Peggy.

Lucius examinó las mascarillas de cerca. —¿Afirma que estas pueden prevenir la transmisión de la plaga? —preguntó con escepticismo.

—Sí, Señor Thorne, yo… —empezó Peggy.

—Sí, mi señor —la interrumpió Ivy en voz baja.

Peggy e Ivy hablaron simultáneamente, pero Peggy se detuvo abruptamente a media frase.

Ivy le lanzó una mirada de advertencia a Peggy, y esta, prudentemente, dio un paso atrás para quedarse detrás de ella.

Ivy sostuvo la mascarilla para que Lucius la inspeccionara y explicó con seriedad: —La plaga se propaga tan rápidamente porque se transmite entre personas. Si todos usan mascarillas, podemos frenar la transmisión. Con menos nuevas infecciones, tratar a los enfermos se vuelve mucho más manejable.

Los ojos de Lucius brillaron ligeramente mientras cogía la mascarilla y se la probaba, aunque no sintió ningún cambio inmediato.

—Mi señor, con la plaga arrasándolo todo, ¿por qué no dejar que la gente pruebe estas mascarillas? ¿Y si resultan ser milagrosas? —insistió Ivy con dulzura.

Lucius frunció ligeramente el ceño. «Ivy siempre ha sido especial, incluso de niña. Tanto la pólvora como la fabricación de vidrio son innovaciones suyas. Quizá estas mascarillas de verdad puedan obrar milagros».

Lucius asintió. —Distribuyan estas mascarillas a todo el mundo y asegúrense de que todos las lleven puestas.

Ivy exhaló aliviada. —Mi señor, le prometí que le ayudaría, y siempre cumplo mis promesas.

La confianza que brillaba en los ojos de Ivy dejó a Lucius cautivado por un momento. Le recordó a la forma en que Bella lo miraba una vez, con esa misma expresión de adoración.

Pero al final, él la había dejado escapar de entre sus dedos.

Para persuadir a todos, Ivy repartió personalmente las mascarillas.

Peggy no escatimó en esfuerzos y se puso a gritar: —¡Las mascarillas detienen la enfermedad! Pónganse una para no contagiarse. ¡Rápido, pónganselas!

—Estas mascarillas están hechas personalmente por la propia Lady Ivy. Solo con llevar una estarán completamente protegidos de la plaga.

—¡Estas mascarillas obran milagros! Ni siquiera necesitan medicinas. Pueden curar enfermedades por sí mismas. Un sabio divino apareció en el sueño de Lady Ivy y le reveló el secreto.

En treinta minutos, las mascarillas habían adquirido un estatus casi legendario.

Lo que empezó como una simple medida preventiva se transformó rápidamente en un milagroso don divino.

Como era de esperar, Ivy se convirtió en el centro de todas las miradas, y casi todo el mundo la alababa como si fuera una obradora de milagros.

No quedaba claro si alguien estaba difundiendo rumores malintencionados o calumniando deliberadamente a alguien.

Algunos incluso empezaron a cotillear que Bella solo trataba a los plebeyos para mejorar su reputación.

Después de todo, Bella había tenido anteriormente una reputación escandalosa.

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