Del Exilio a la Obsesión del Príncipe - Capítulo 256

Capítulo 256: Capítulo 256: Noble intervención

Punto de vista de Bella

Para cuando por fin sentí que algo andaba mal, ya era demasiado tarde.

Los aldeanos a los que había dedicado incontables horas de tratamiento habían dejado de acudir a mí en busca de ayuda. En su lugar, me miraban con puro odio ardiendo en sus ojos.

Algunos incluso me devolvieron las medicinas que les había dado, empujándome los paquetes con una rabia apenas contenida, como si mi mera presencia les repugnara.

Un aldeano me devolvió la medicina a las manos y gruñó: —Quédate con tu maldita medicina. ¡Ya no la queremos!

Otro se rio con amargura. —¡Así es! Nos has estado utilizando para mejorar tu reputación. Ya hemos visto tus verdaderas intenciones.

—Así que eres la rechazada que abandonaron en el campamento del ejército. De verdad pensé que te importaba ayudar a la gente, pero solo intentas limpiar tu imagen.

Un hombre me rugió, con el rostro enrojecido por la furia: —¿Cuatro dólares por un puñado de hierbas? ¿Crees que estoy hecho de dinero? ¡Devuélveme mis monedas!

Uno a uno, los aldeanos se volvieron en mi contra, con la ira a flor de piel.

Me llamaron inútil, una farsante.

Al mirar las hierbas devueltas y esparcidas a mis pies, sentí que algo dentro de mí se moría.

Todas esas fórmulas que había perfeccionado durante noches en vela, todo el trabajo que había invertido en curar a esta gente… y ahora lo estaban aplastando todo bajo sus botas.

Ni siquiera había sacado beneficios de esas hierbas. Apenas había cobrado lo suficiente para cubrir los costes.

Cada paquete valía más de cien dólares, y sin embargo, ahí estaban, llamándome avariciosa y aprovechada.

¿Cómo había cambiado todo tan drásticamente de la noche a la mañana?

La voz de Penny se quebró mientras las lágrimas corrían por su rostro. —¡Señorita Fairfax, son unos desvergonzados! Cuando se estaban muriendo, la llamaban hacedora de milagros. ¡Ahora que están mejor, muerden la mano que los salvó!

Mientras que los demás no tenían ni idea de lo que yo había sacrificado, Penny lo había visto todo.

Había trabajado noches enteras perfeccionando esas fórmulas.

Sobreviviendo casi sin dormir, me había lanzado a atender a un paciente tras otro sin descanso.

Incluso con la ayuda de mis estudiantes, la avalancha de enfermos casi me había ahogado.

Mis recetas requerían Artemisa y Eupatorio, ambos imposibles de encontrar ya en la capital.

Había enviado a Xena al pueblo de al lado para que buscara las hierbas, pero aún no había regresado.

Justo cuando casi había conseguido controlar la epidemia, Ivy había aparecido con sus supuestas mascarillas milagrosas y había empezado a difundir mentiras sobre mí.

Las manos de Penny temblaban de rabia. —¡Esa bruja! Ha destruido todo por lo que ha trabajado, señorita Bella.

Me arrodillé junto a las hierbas esparcidas. —Olvídalos. Ayúdame a recogerlas. Puede que algunas todavía se puedan salvar.

Se me rompió el corazón al ver esas preciosas medicinas pisoteadas en el fango.

Para mí, cada hierba valía su peso en oro.

Pero esta gente ignorante las había tirado como si fueran basura.

Penny se agachó a mi lado, recogiendo las hierbas mientras maldecía en voz baja. Casi podía oír sus pensamientos: «Ivy Fairfax, quiero retorcerte el cuello».

A pesar de todo lo que había sacrificado, estos aldeanos se negaban a verlo.

Se habían convencido a sí mismos de que me estaba beneficiando de su sufrimiento.

Cada vez llegaba más gente para exigir reembolsos.

—¡Devuélvanos nuestro dinero ahora mismo! ¡Queremos reembolsos!

Por mucho que Penny y mis estudiantes les suplicaran, la multitud furiosa seguía creciendo.

De repente, la voz aguda y autoritaria de una mujer se abrió paso en el caos. —¿Creen que Bella es la que se está enriqueciendo a su costa? Déjenme decirles quiénes son los verdaderos monstruos: son todos ustedes.

Me volví hacia la voz y observé, atónita, cómo una mujer noble elegantemente vestida se acercaba con paso seguro.

Alguien entre la multitud jadeó al reconocerla, con el miedo reflejado en su rostro. —Es… ¡es Lady Penelope, la esposa de Lord Jasper!

Penelope Fairfax caminó hacia nosotras flanqueada por más de una docena de sirvientes en perfecta formación, con varias doncellas y asistentes siguiéndola.

Llevaba un ábaco en las manos. Cogiendo despreocupadamente un paquete de hierbas de uno de los aldeanos, empezó a calcular a la velocidad del rayo.

—Efedra, 15 gramos: 100 dólares. Artemisa, 15 gramos: 100 dólares. Valeriana, 10 gramos: 80 dólares. Gordolobo, 5 gramos: 35 dólares —anunció Penelope.

—El coste total supera los 300 dólares. La Vizcondesa les cobró solo 30 dólares y ni siquiera pidió honorarios por la consulta. ¡Si quieren su reembolso, más les vale devolver también toda la medicina que ya se han tragado!

El hombre corpulento que había exigido la devolución de su dinero se quedó allí como una estatua, sin palabras.

Penelope cerró su ábaco de golpe con una sonrisa fría. —¿Dónde ha quedado toda esa cháchara sobre el reembolso? Ah, y no lo olviden: todavía deben los honorarios completos de la consulta.

El hombre se quedó con la boca abierta durante varios instantes antes de balbucear finalmente: —Eso… eso no puede ser. ¿Cómo pueden costar tanto unas simples hierbas?

Sabía lo cara que era la atención médica para las familias pobres.

Una sola visita del médico podía llevar a la bancarrota a alguien como él.

Solo los honorarios de la visita a domicilio costaban cien dólares, una fortuna para la gente común.

La expresión de Penelope se volvió gélida. —¿No me creen? Traeré a un experto en quien puedan confiar.

Hizo llamar a un médico de la Farmacia Serenidad y declaró: —Este hombre tiene décadas de experiencia dirigiendo una botica. Conoce estos ingredientes mejor que nadie. Dejen que confirme si mis cálculos son exactos.

El anciano médico echó un vistazo a las hierbas y negó con la cabeza. —La Vizcondesa muestra una amabilidad extraordinaria, pagando de su propio bolsillo para tratar a la gente. Me siento profundamente honrado. ¡Solo estas hierbas valen más de cien mil dólares!

La paciencia del anciano finalmente se agotó.

Señaló a los aldeanos que exigían reembolsos y gritó: —¡Sanguijuelas descerebradas! Se creen cualquier basura que les cuentan. Confían más en esas ridículas mascarillas que en la pericia médica de la Vizcondesa que realmente les salvó la vida.

—¡Si yo estuviera en su lugar, no malgastaría ni un segundo más preocupándome por gusanos desagradecidos como ustedes!

Las brutales palabras del médico golpearon a la multitud como una bofetada. Su confianza inicial se desmoronó.

Dejaron de gritar pidiendo reembolsos. Y lo que es más importante, por fin comprendieron el verdadero valor de lo que tenían.

Algunos se escabulleron silenciosamente entre las sombras. Otros forzaron sonrisas incómodas, incapaces de sostener la mirada de nadie.

Unos pocos parecían genuinamente avergonzados.

La multitud se dispersó, dejando la Clínica Sanatorio Misericordia en paz una vez más.

Miré a Penelope con asombro. Jamás en un millón de años habría esperado que fuera la primera persona en defenderme.

—¿Qué… qué te trae por aquí? —pregunté. No me atrevía a pronunciar su nombre, así que en su lugar esbocé una sonrisa torpe.

Penelope pareció comprender mi incomodidad. —Si no hubiera aparecido, esta gente podría haberte hecho pedazos. Estoy aquí a título personal, no en calidad oficial. Si te sientes cómoda, llámame Penelope.

—De acuerdo, Penelope. —Le sonreí, aunque la confusión nublaba mis pensamientos—. Pero ¿cómo has conseguido entrar? Hay una turba furiosa rodeando este lugar.

Los labios de Penelope se curvaron en una sonrisa cómplice mientras señalaba hacia la entrada.

Miré hacia afuera y vi a los guardias de Caspian firmemente apostados en la puerta, mientras él mismo caminaba hacia mí con pasos medidos e imponentes.

Una leve sonrisa jugueteaba en los labios de Caspian, pero sus ojos brillaban con un orgullo apenas disimulado.

Su expresión prácticamente me gritaba: «Vamos, ¿no vas a darme las gracias?».

—Sin la ayuda del Príncipe Caspian, nunca habría conseguido atravesar esa multitud —dijo Penelope, con un brillo de complicidad en los ojos. Podía ver claramente que Caspian estaba completamente cautivado por mí.

Por el brillo cómplice en sus ojos, supe que pensaba que Caspian debía de estar completamente prendado de mí para llegar a tales extremos por mi bien.

Caspian se detuvo frente a mí, con el ceño muy fruncido mientras observaba las hierbas medicinales esparcidas por el suelo.

—Qué desperdicio criminal de recursos valiosos —murmuró.

Nunca habría imaginado que Caspian, con toda su dignidad real, se rebajaría a agacharse y recoger del fango las hierbas pisoteadas.

Un gesto tan inesperadamente humilde destrozó por completo la imagen fría e intocable que siempre había mantenido entre la gente común.

Se levantó y depositó suavemente las hierbas en mis manos. —Estas medicinas provienen de tu habilidad y dedicación. Lo que otros desechan, yo lo atesoraré.

Punto de vista de Bella

Un aleteo de nervios se apoderó de mí mientras estaba de pie ante Caspian.

«Si no puedo captar indirectas tan descaradas, estoy realmente perdida», reflexioné en silencio.

Con una sonrisa amable, Caspian puso las hierbas medicinales en la palma de mi mano. —¿Qué pasa? ¿Te estás acobardando?

Su mirada era sincera e inquebrantable, pero el calor abrasador tras sus ojos parecía a punto de consumirme por completo.

Negué con la cabeza, devolviéndole la sonrisa. —Claro que no. Es solo que… me has tomado por sorpresa.

Levanté las hierbas hacia Caspian, arqueando una ceja en un desafío juguetón.

Caspian entendió mi gesto a la perfección y se rio. —A pesar de mi elevada posición, sigo siendo de carne y hueso. No me trates como a una deidad intocable.

Sus palabras sonaron con sinceridad. Caspian deseaba genuinamente acortar la distancia entre nosotros.

Sin embargo, los rígidos protocolos que le habían inculcado desde su nacimiento le dificultaban actuar con la naturalidad de la gente común. Aun así, Caspian estaba decidido a cambiar por mí.

Mientras Caspian y yo conversábamos, Penelope interrumpió desde cerca: —Príncipe Caspian, estamos profundamente agradecidos por su ayuda hoy. Sin embargo, la controversia de las máscaras ha creado un gran alboroto. La gente prefiere confiar en el mítico poder curativo de esas máscaras que buscar atención médica adecuada. Es realmente devastador.

La voz de Penelope denotaba una profunda compasión por mi difícil situación.

Había trabajado sin descanso solo para enfrentarme a acusaciones en lugar de gratitud.

Caspian asintió pensativo. —Puesto que el Marqués de Blackwood inició toda esta debacle, él debería ser el responsable de solucionarla. No tienes por qué cargar con esto, Bella.

Caspian me estaba defendiendo con audacia y, al presenciarlo, el corazón de Penelope se llenó de calidez.

«Bella ha sufrido tanto», reflexionó Penelope. «Si pudiera casarse con el Príncipe Caspian, sin duda él la protegería y la valoraría».

En ese momento, Felicia Vance se acercó y le susurró a Penelope: —Señora, deberíamos volver a la finca.

Tras haber estado fuera demasiado tiempo, Penelope se dio cuenta de que no podía demorarse más y se despidió de mí. —Volveré a visitarte cuando mi agenda me lo permita.

Mientras Penelope se preparaba para marcharse, de repente recordé mi gratitud. —Gracias al cielo que has estado aquí hoy. Habría estado perdida sin tu ayuda. Gracias —dije con sincero agradecimiento.

—Rescataste a Dominic y yo juré pagar esa deuda. Esto fue simplemente un pequeño gesto —respondió Penelope afectuosamente.

Penelope nunca olvidaba una amabilidad. Su palabra era ley.

Entonces pregunté por la recuperación de Dominic. —¿Cómo está Dominic?

—Apenas me aparto de su lado estos días. Debo vigilarlo las veinticuatro horas. Pero tu remedio de hierbas ha hecho maravillas por su estado.

Desde aquel terrible incidente, Penelope no se había separado del lado de Dominic ni un solo instante.

Su breve excursión de hoy solo fue posible después de haber organizado cuidadosamente todo en los aposentos de Dominic, y solo entonces Penelope se atrevió a ausentarse momentáneamente.

Comprendiendo que Dominic requería atención constante, no insistí en que Penelope se quedara más tiempo. Ella se marchó apresuradamente.

Al contemplar el caos que ensuciaba el patio, mi ceño se frunció con preocupación. Me volví hacia mis aprendices y les ordené: —Limpiemos este desastre y volvamos a la tienda.

Como la gente del pueblo ya no buscaba mi ayuda, no le veía sentido a quedarme aquí.

Caspian permaneció a mi lado, con un tono contemplativo y bajo. —Algo no encaja en esta situación. Incluso si esa mujer pretendía desacreditarte, las cosas no deberían haber escalado tan rápido. Apenas ha pasado un día y todo ha llegado ya a este punto.

Miré a Caspian con confusión. —¿Príncipe Caspian, está sugiriendo que alguien está orquestando los acontecimientos entre bastidores?

—Aunque Ivy busca aprovechar esta oportunidad para ascender socialmente, no es tan tonta como para sabotearse a sí misma. Alguien está, sin duda, avivando el fuego en las sombras. Esto ha crecido mucho más allá de lo que la familia Thorne podría haber previsto.

Caspian se guardó el resto de sus pensamientos. Cuanto más alto ascendiera Ivy ahora, más devastadora sería su eventual caída.

Observé a Caspian mirar a lo lejos, una sonrisa de entendimiento dibujándose en su boca. Era como si una repentina revelación hubiera llegado a él, y me pregunté si habría descubierto quién estaba detrás de todo.

Yo también me quedé en silencio, contemplando las observaciones de Caspian.

«Ivy siempre se ha recluido en sus aposentos», razoné.

«¿Quién podría guardarle rencor? Esto es, obviamente, una trampa. Alguien la está encumbrando solo para presenciar su destrucción».

Un rostro conocido afloró en mis pensamientos, y mis ojos se abrieron de par en par con súbita comprensión.

«Esa sensación familiar de ser observada ha vuelto», caí en la cuenta.

Me giré bruscamente, pero solo encontré el susurro de las ramas. No se veía a nadie.

«¡Julian Sinclair!», pensé con asombro, sorprendida de que su nombre fuera el primero en aparecer en mi mente.

«Ahora que lo pienso, hace siglos que no me encuentro con Julian», reflexioné.

Una ola de melancolía me invadió, dejando un inexplicable vacío en mi pecho.

Caspian pareció leer mis pensamientos. Aunque la amargura se instaló en su corazón, mantuvo la calma al preguntar: —¿Ese acuerdo que hiciste anteriormente sigue siendo válido?

Asentí con certeza. —Totalmente.

—Si después del tiempo acordado sigues sin poder persuadir a Su Majestad de que retire su edicto, ¿podría tener entonces una oportunidad contigo? —preguntó Caspian con delicadeza.

Tras una larga deliberación, Caspian decidió revelarme sus sentimientos.

Había esperado demasiado y soportado demasiado.

Pude percibir una nueva determinación en sus ojos, aunque persistía un atisbo de ansiedad.

Miré a Caspian, sintiéndome algo abrumada. —Nadie puede predecir lo que traerá el mañana, ¿verdad? ¿Quizá deberíamos ver qué pasa?

Yo era partidaria de dejar que las situaciones se desarrollaran de forma natural.

Al oír una nota de flexibilidad en mi respuesta, el ánimo de Caspian se levantó de inmediato.

Una sonrisa espontánea de pura felicidad, como ninguna que Caspian hubiera mostrado antes, se extendió por su rostro.

Miré a Caspian con asombro. Quizá mi reacción fue un poco exagerada, lo que solo hizo que Caspian se riera con más ganas.

La risa resultó ser contagiosa y pronto me encontré uniéndome a ella.

Simplemente nos miramos el uno al otro, relajados, como si hubiéramos sido compañeros de toda la vida.

Completamente a gusto y en perfecta sintonía, ambos estallamos en una risa incontenible.

——

Desde un oscuro nicho cercano, un par de ojos angustiados, rebosantes de pena, permanecían fijos en Bella.

Las manos de Julian se cerraron en puños, un dolor aplastante se apoderó de su pecho.

Se apretó el pecho, sintiéndose como si lo hubieran golpeado con un martillo. La agonía abrasadora le hizo luchar por respirar.

Al ver a Julian en tal tormento, su leal sirviente gritó aterrorizado: —¡Mi señor, el veneno se ha activado de nuevo!

Ser una sombra significaba renunciar al control del propio destino.

Para mantener a Julian bajo su control, Leopold lo había obligado a tragar un veneno mortal.

El veneno se activaba con regularidad y solo Leopold tenía la cura.

Si Julian no recibía el antídoto a tiempo, sangraría por todos los orificios de su cabeza y perecería horriblemente.

Julian se limpió la comisura de la boca con sus delgados dedos. Sangre carmesí, que ya mostraba débiles rastros de un negro siniestro, manchó las yemas de sus dedos.

En lugar de volver corriendo al palacio, Julian se quedó inmóvil, con la mirada obstinadamente fija en Bella.

«Solo un vistazo más a Bella, aunque sea el último», pensó Julian.

Últimamente, Julian había estado adquiriendo en secreto innumerables objetos preciosos para Leopold. Solo cuando Leopold estaba excepcionalmente complacido, Julian se ganaba una breve libertad.

Julian se apresuró a localizar a Bella. Oculto en las sombras, la observó tratar a los pacientes sin descanso, con el rostro consumido por la fatiga.

Julian observó cómo la expresión de Bella pasaba de la alegría a la preocupación y de nuevo a la satisfacción.

«Esa energía vivaz es algo que Bella nunca había mostrado antes. Esta es la Bella genuina, su auténtico yo al fin», reflexionó Julian.

El corazón de Julian se llenó de consuelo. Bella estaba prosperando ahora, por fin liberada de sus antiguas luchas.

Olas de dolor agónico recorrieron el cuerpo de Julian, casi haciéndolo caer de rodillas.

—¡Mi señor, debemos regresar al palacio de inmediato! —suplicó desesperadamente su leal sirviente.

Agarrándose el pecho en agonía, Julian estaba a punto de marcharse cuando sus ojos se cruzaron accidentalmente con la gélida mirada de Caspian.

Por muy hábilmente que Julian intentara esconderse, Caspian siempre podía localizarlo sin esfuerzo.

«El Príncipe Caspian es realmente impresionante», reconoció Julian.

Julian devolvió la mirada hostil, pero se sorprendió al ver que Caspian se limitaba a intercambiar unas rápidas palabras con Bella antes de marcharse.

Con Bella ahora sola, el corazón de Julian dio un brinco de alegría salvaje.

Con un salto elegante, Julian aterrizó sin hacer ruido detrás de ella y finalmente pronunció el nombre que tanto había anhelado decir. —Bella.

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