Capítulo 114: La Promesa de un Tirano

[Pov de Lavinia]

Continuó durante todo el día.

Los nobles llegaban en oleadas —capas ondeando, botas resonando contra el mármol. Sus rostros tensos, voces apretadas por la urgencia. El Gran Duque Regis irrumpió por el corredor oeste, y el bastón del Abuelo Gregor repiqueteaba más rápido de lo habitual mientras murmuraba algo a un táctico vestido de rojo.

Consejeros. Generales. Estrategas. Magos de batalla. Mensajeros con mejillas quemadas por el viento.

Todos ellos entraban precipitadamente en la cámara del consejo como si alguien hubiera prendido fuego al mapa del imperio.

¿Y honestamente?

Bien podrían haberlo hecho.

Porque los susurros habían cambiado.

Ya no eran silenciosos. Ya no eran especulativos.

Más fuertes ahora.

Más afilados.

Más claros.

Guerra.

Guerra real.

Fuera de mis aposentos, el palacio zumbaba como un nido de avispas pateado en las costillas. Podía oír la diferencia —el cambio. El palacio ya no sonaba como un lugar donde vivía gente. Sonaba como un lugar preparándose para defenderse.

A través de la rendija de mi puerta entreabierta, vi a las doncellas pasar apresuradamente, faldas susurrando, manos aferrando pergaminos y cartas selladas como salvavidas.

—Dioses del cielo, ¿quién hubiera pensado que Irethene nos atacaría? —susurró una.

—Escuché que cruzaron las fronteras con armas de asedio —siseó otra, mirando por encima de su hombro.

—Vinieron a través de los Bosques de Hierro —murmuró una tercera—. Nadie ha hecho eso en más de una década.

Y luego —la última, con una voz apenas más audible que un suspiro:

— —Dicen que Su Majestad podría liderar la marcha él mismo.

Cada palabra cortaba más profundo.

Me senté inmóvil junto a la ventana, con las manos demasiado apretadas. La sangre había dejado de fluir hacia mis dedos hace tiempo. Detrás de mí, Marella permanecía quieta —anormalmente quieta. Podía oír el crujido de su vestido cuando se movió, solo una vez, como si no pudiera soportar quedarse en silencio pero no supiera qué decir.

La Niñera no habló en absoluto.

Estaba de pie detrás de mí, con los brazos cruzados, rostro impasible. Su silencio no era indiferencia. Era miedo disfrazado de disciplina.

Y yo… no podía respirar adecuadamente.

El aire dentro del palacio estaba cambiando. Las paredes —la misma piedra de ellas— parecían saberlo. Algo más grande se acercaba. Algo vasto y terrible.

Y odiaba no poder detenerlo.

Entonces un suave golpe rompió la quietud.

Una doncella se asomó, pálida y nerviosa. —Princesa —dijo, con voz cuidadosa—, Su Majestad solicita su presencia.

Estaba de pie antes de que ella terminara de hablar.

Marshi se levantó conmigo, su cola moviéndose mientras me seguía como una sombra silenciosa. No esperé a Marella. No esperé a la Niñera. Simplemente corrí—por el corredor, pasando junto al personal sorprendido y pergaminos abiertos y pesadas armaduras siendo ajustadas a los caballeros imperiales.

—¡Princesa—más despacio! ¡Se va a caer! —gritó la Niñera detrás de mí.

No me importaba.

Solo necesitaba verlo. Necesitaba ver a Papá. Necesitaba que él me dijera—él, no algún sirviente susurrante o noble tembloroso—que todo estaría bien.

Que estaríamos bien.

Que él volvería.

Las grandes puertas del palacio se alzaban adelante—abiertas ahora—y a través de ellas vi el caos de la preparación.

Docenas de caballeros alineados en filas pulidas, acero brillante y capas blancas ondeando en el viento. Los caballos estaban siendo ensillados. Suministros cargados. Escuderos corrían en todas direcciones como hojas llevadas por el viento. El Gran Duque Regis daba órdenes. Ravick estaba junto a los barracones, ya vestido con armadura de guerra, su espada envainada pero lista.

Y en el centro de todo… estaba él.

Papá.

De pie, alto en negro y carmesí, su capa ondeando como un estandarte de guerra, sus ojos escaneando todo con ese fuego inquebrantable que siempre llevaba antes de algo serio.

Corrí hacia él, ignorando cada grito detrás de mí. —¡Papá!

Se volvió al instante.

Y cuando me lancé a sus brazos, me atrapó como siempre lo hacía—firme y estable, como si nada en el mundo pudiera sacudirlo.

—Papá… —Mi voz tembló.

Se arrodilló ante mí, sus manos enguantadas cálidas contra mis brazos. —¿Estabas preocupada, cariño?

Asentí, con los labios temblando. —¿Vas a…?

No pude terminar.

Él no me obligó a hacerlo.

En cambio, extendió la mano y apartó un mechón de cabello detrás de mi oreja. —Lavinia —dijo suavemente—, nunca te ocultaré nada. Te has vuelto demasiado sabia para eso.

Mantuve su mirada, obligándome a no llorar.

Exhaló—una respiración profunda—y continuó. —La frontera sur está bajo amenaza. Un reino cobarde intentó atravesar nuestras defensas. Nuestros soldados yacen heridos… y algunos no regresarán con sus familias.

Mi pecho se tensó.

—Tengo que ir. Para proteger lo que es nuestro. Para proteger a nuestra gente —dijo.

Me acerqué más y envolví mis brazos fuertemente alrededor de su cuello. —Entonces por favor… por favor vuelve pronto, Papá.

Me atrajo hacia él, presionando un beso en mi frente. —Por supuesto.

Y entonces—un escalofrío recorrió el patio.

No por el viento. No por el miedo.

Sino por él.

El Emperador, mi Papá.

El hombre al que el mundo temía.

Se puso de pie, y su voz cambió—más fría, más afilada, envuelta en hierro.

—…Y cuando regrese —dijo con un brillo en sus ojos—, te traeré un regalo para tu décimo cumpleaños.

Parpadeé. —¡¿Décimo?! ¡Eso es dentro de años, Papá!

Sonrió. No suavemente—sino como un hombre listo para librar una guerra por la sonrisa de su hija. Lo miré fijamente—aturdida, callada, y sin saber si sentirme halagada o profundamente preocupada.

Me miró, sus ojos suavizándose lo suficiente para dejar que el calor se mostrara a través del acero. —Y tal vez entonces —añadió, con una peligrosa clase de ternura—, el mundo finalmente entenderá exactamente quiénes somos. Y en quién te convertirás.

Ahí estaba de nuevo—esa promesa silenciosa y pesada que seguía presionando en mis palmas. Que un día, no solo sería su hija.

Sería alguien.

Y justo cuando pensaba que habíamos terminado con las declaraciones épicas, giró directamente al Modo Papá.

—Hasta entonces… —retumbó, ajustando mi cabello—, espero que mi querida hija aprenda a empuñar una espada. Cuando regrese, dualaremos.

Mi boca se abrió. Se cerró. Luego se abrió de nuevo.

Oh genial. Fantástico. Acababa de recibir una guerra como tarea.

Lo miré fijamente—este imponente y enloquecedoramente poderoso emperador al que llamo Papá—y me di cuenta de que no había espacio para negociación. Ninguno.

Así que asentí solemnemente, con la columna recta como una pequeña soldado. —Haré mi mejor esfuerzo, Papá.

Sonrió, del tipo que calentaba y aterrorizaba en igual medida, y gentilmente palmeó mi cabeza. —Bien.

Luego me atrajo hacia uno de esos raros abrazos que protegen del mundo—el tipo que me hacía sentir que nada podía tocarme mientras él estuviera de pie.

—Los hermanos de tu primo estarán aquí en mi ausencia —murmuró en mi cabello—. Y… recuerdas qué hacer si alguien te falta al respeto. Si te desafían. O intentan manchar tu nombre.

Di un paso atrás, miré hacia arriba, y dejé que el frío se asentara en mis ojos.

—Puedo arrojarlos al calabozo.

Se rió, orgulloso. —Bien. Esa es mi niña.

Y por un momento, solo un latido—ya no éramos emperador y heredera.

Solo Papá e hija. Preparándonos para dos tipos muy diferentes de guerra.

Entonces, la Niñera dio un paso adelante, aclarándose la garganta, y me entregó un pañuelo envuelto en seda. —Para Su Majestad —dijo—. Un recuerdo de la princesa.

Lo tomé.

Mis dedos ataron cuidadosamente la cinta alrededor de la empuñadura de su espada, y miré hacia sus ojos.

—Entonces vuelve —susurré—. Antes de mi décimo cumpleaños. Quiero celebrarlo contigo. Juntos.

Asintió, ese afilado acero en sus ojos suavizándose un poco. —Lo que mi hija ordene —dijo, acariciando mi mejilla—. Eso… obedeceré.

Y luego se volvió—hacia los caballeros, hacia la puerta, hacia el camino más allá del palacio que conducía a la sangre y la batalla.

Y me quedé allí, aferrando mis mangas, viendo al hombre que amaba más que a nada desaparecer en el viento tocado por la guerra.

Y así, quedó confirmado.

Mi papá es un idiota.

Alguien atacó una frontera sur—una frontera, no la capital—y él ha decidido borrar un reino entero del mapa en respuesta.

Es brillante. Es valiente. Es aterrador.

Y definitivamente tiene un temperamento.

…Y tal vez yo también soy una idiota. Por amar demasiado a este tirano aterrador. Por aferrarme al calor de sus raras sonrisas, por creer que bajo todo ese acero y tormenta, sigue siendo solo mi papá.

Me quedé allí, en silencio, mientras las puertas se abrían y la caballería pasaba tronando como una tormenta rodante.

Intenté no temblar.

Porque sabía—sabía—que lo que él decía, lo cumplía. Aplastará ese reino. Lo conquistará. Y de alguna manera, todos lo aclamarán mientras el mundo arde en su nombre.

Pero lo que nadie te dice es que conquistar un reino no sucede de la noche a la mañana.

Lleva tiempo.

Años, a veces.

Años sin su voz. Su calor. Su mano despeinando mi cabello o robando mis melocotones cuando cree que no estoy mirando.

Y mientras la última escolta militar cruzaba las puertas del palacio—estandartes ondeando, cascos retumbando—me encontré corriendo hacia adelante.

Levanté ambas manos y grité con todo el aliento que me quedaba.

—¡TE AMO, PAPÁ! ¡VUELVE PRONTO!

Se estremeció en la silla.

Solo por un momento.

Pero no miró atrás.

Cabalgó hacia adelante, directo hacia el horizonte—y desapareció.

Y así es como me quedé atrás. En un palacio demasiado grande, demasiado silencioso, y de repente sin la única persona que lo hacía sentir como un hogar.

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