Capítulo 118: El Regreso del Rey… y Su Gremlin

[POV de Lavinia]

Corrí.

No me detuve a preguntar cuándo exactamente llegaría.

No pregunté qué tan lejos estaba, si estaba cansado, o si alguien le había ofrecido té o un innecesario informe político a su regreso.

Nada de eso importaba.

Porque todo lo que sabía era que mi papá—mi mundo.

Mi aterrador, tirano, con-palmas-del-tamaño-de-un-tronco-de-árbol-que-te-golpean-en-la-cabeza Papá. Mi todo—finalmente estaba en casa.

Mis botas resonaban salvajemente por los pasillos de mármol, repiqueteando como una pequeña tormenta. Los guardias atónitos se enderezaron. Los nobles se aplastaron contra las paredes. En algún lugar, escuché caer un jarrón.

Mi falda se agitaba alrededor de mis piernas como una capa. Mi trenza me golpeaba en la nuca con cada paso desenfrenado. Era un huracán con forma de princesa, y nadie iba a detenerme.

—¡PRINCESA LAVINIA, DISMINUYA LA VELOCIDAD O SE ESTRELLARÁ CONTRA UNA PARED—! —gritó Osric desde atrás.

CRASH.

Ahí estaba. Seguido de un gemido. Posiblemente con forma de doncella.

No me detuve.

Bajé corriendo por la gran escalera, casi me resbalé en el tercer escalón, me recuperé con la gracia de alguien que definitivamente lo hizo a propósito, y atravesé el corredor hacia el Ala Este.

Pasé el jardín de rosas—donde las rosas de verano aún florecían en pleno invierno como si no les importara la lógica.

Y entonces—me detuve derrapando frente a las enormes puertas dobles del gran salón.

Y simplemente me quedé allí. Sin aliento. Con el corazón retumbando.

Estaba en la frontera, habían dicho. Lo que significaba que no tardaría mucho ahora.

Solo minutos.

Quizás media hora.

Quizás menos.

Podía esperar.

Detrás de mí llegó el sonido de dos chicos sufriendo las consecuencias de mi entusiasmo cardio.

—Princesa —jadeó Osric, apoyándose dramáticamente contra un pilar—. Corres… como una loca.

Caelum estaba ligeramente mejor, aunque seguía respirando como si hubiera perseguido a un guiverno.

—Es pequeña… pero engañosamente rápida. Como una ardilla en llamas.

No les respondí. Estaba demasiado ocupada mirando fijamente la puerta como si pudiera obligarla a abrirse con pura determinación filial.

Momentos después, Theon apareció arrastrando los pies, como si acabara de perder una carrera contra sus propias rodillas.

Se inclinó ligeramente, colocó una mano en la pared para equilibrarse, y murmuró:

—Por los dioses… me estoy volviendo viejo. Los niños reales deberían venir con advertencias de velocidad…

Se enderezó con una sonrisa a medias.

—Princesa, se espera que Su Majestad llegue en aproximadamente media hora.

No respondí.

No parpadeé.

Ni siquiera respiré demasiado fuerte.

Porque sí, podría tomar media hora. Sí, podría tener frío. Y sí, podría estar alucinando levemente el sonido de los cascos ya.

Pero esperaría aquí.

Porque él estaba volviendo a casa.

Y no me perdería ni un segundo.

Los demás parecieron entender. Porque nadie me dijo que me moviera.

En cambio, lentamente, el suelo se llenó. Pasos de botas se acercaron detrás de mí.

Doncellas. Mayordomos. Mozos de cuadra. Guardias que no tenían razón para estar aquí pero no querían estar en ningún otro lugar.

Y entonces —llegó Marshi.

Mi dorado desastre de bestia divina, con el pelaje aún despeinado por la siesta, parpadeó sus ojos carmesí hacia la multitud, bostezó como si todo esto fuera demasiado dramático para su agenda celestial… y luego se sentó justo a mi lado.

Apoyó su peso contra mis piernas, cálido y pesado, como un ancla.

No miré hacia abajo.

Solo sonreí.

La Niñera y Marella aparecieron momentos después, ambas envueltas en sus chales de invierno. La Niñera me miró una vez y suspiró como si no hubiera pasado años entrenándose para no llorar en momentos como estos. Se acercó, colocó suavemente un largo abrigo de lana sobre mis hombros, y susurró:

—Su Majestad se preocupará al verte de pie en el frío, mi princesa.

La miré.

Asentí una vez.

Y volví mi mirada hacia la puerta.

Todos estaban callados.

No el tipo de silencio rígido y formal que la gente usaba en la corte. Sino el tipo de silencio suave y expectante que guardabas en tu pecho cuando algo importante estaba a punto de suceder. Algo que podría ocurrir solo una vez en la vida.

O, si tenías mucha suerte —una vez cada vez que tu padre regresaba de la guerra.

Y entonces —sucedió.

El aire cambió. Solo una brisa, al principio. Un destello de algo a través del vitral.

Luego

¡TROMPETAS!

Las escuché.

Lejanas, al principio. Débiles.

Luego más cerca.

Más fuertes.

Más audaces.

Las puertas comenzaron a abrirse.

¿Y mi corazón?

Recordó cómo latir como un tambor de celebración.

Él estaba aquí.

Papá estaba en casa.

Ahora, estaba preparada para muchas cosas.

La guerra cambia a las personas, dicen. Deja cicatrices. Endurece miradas. Broncea la piel.

Así que, naturalmente, asumí que Papá regresaría viéndose… bueno, desgastado por la guerra. Tal vez con barba. Tal vez con ese aspecto rudo de he-sobrevivido-a-trece-asedios. Quizás ligeramente encorvado, como si cargara el peso de un imperio y dos botas arruinadas.

Me preparé mentalmente.

Me preparé mentalmente para lanzarme a los brazos de un general endurecido, con cicatrices de batalla y gloriosamente cubierto de barro.

Y entonces —las puertas se abrieron.

Los estandartes reales se desplegaron. La luz dorada del sol dio justo en el punto correcto.

Y mi padre

Entró a caballo como si fuera la portada de una novela romántica cobrada vida.

¿Bronceado?

—Sí.

—Pero también… ¿resplandeciente?

—¿Estaba cabalgando a cámara lenta?

Su largo abrigo negro ondeaba detrás de él como una dramática nube de tormenta. Su mandíbula parecía esculpida por la espada de los dioses mismos. Su cabello dorado —su ridículamente brillante cabello— revoloteaba en el viento como en una audición para un comercial de champú. Y sus ojos, esos penetrantes ojos carmesí, brillaban como si acabara de derrotar a tres reinos enemigos y se hubiera hidratado la piel.

Me quedé allí, atónita.

Boca abierta. Posiblemente con un ojo temblando. Mi voz salió como si hubiera tragado incredulidad y sarcasmo en partes iguales.

—Entonces… eh, mi papá… ¿rejuveneció durante la guerra? ¿A qué tipo de spa de campo de batalla fue? ¿El enemigo simplemente le arrojó agua de rosas y declaró una tregua?

A mi lado, Theon parpadeó, visiblemente tratando de no reír.

—¿Eh? ¿De qué está hablando, Princesa? Su Majestad siempre se ha visto así.

Me volví hacia él lentamente. Lo miré fijamente.

—¿Me estás diciendo —dije, señalando hacia la aparición celestial que desmontaba con la gracia de un héroe nacido de la tormenta—, que siempre ha brillado como el hijo favorito personal del Dios del Sol?

Theon se encogió de hombros.

—¿Más o menos? Quiero decir, hubo una vez que su cabello captó literalmente la luz del sol durante un duelo y cegó a la mitad de la corte.

Volví a mirar a Papá.

—No, ahora lo veo —murmuré—. El Dios del Sol invirtió personalmente en este hombre. Probablemente se despierta cada mañana besado por la luz divina e hidratado por antiguos hechizos de gloria.

Y entonces

Papá desmontó.

Un elegante balanceo de pierna. Un movimiento fluido.

Aterrizó con un suave golpe que resonó como el destino a través de las piedras del patio.

Como si la gravedad lo viera y dijera:

—Disculpe, Su Majestad—continúe.

Y entonces—sus ojos se encontraron con los míos y al instante se suavizaron. El peso de la guerra, los años separados, el dolor que llevaba como armadura—todo se derritió de su rostro en un instante.

Y entonces habló. Bajo. Suave. La voz que había extrañado más que el sueño. Más que los dulces. Más que cualquier cosa.

—¿Cómo estás, mi querida hija?

Y todo dentro de mí se hizo añicos como el cristal bajo la luz del sol.

Sonreí.

Las lágrimas brotaron instantáneamente a mis ojos. Ni siquiera las sentí caer—simplemente me moví.

—¡¡¡PAPÁ!!!

Corrí hacia él, con los brazos extendidos, lista para lanzarme a su abrazo como un misil emocional sobredimensionado. Él se arrodilló, con los brazos abiertos, su sonrisa más brillante que mil soles

Y entonces me detuve.

En medio de la carrera.

Derrapé.

Como un carro sin frenos y demasiada autoconciencia.

La sonrisa de Papá vaciló en confusión. Todos detrás de mí contuvieron colectivamente la respiración como si fuera una pieza de arte performativo.

Ajusté mi falda. Enderecé mi espalda. Me acomodé el cabello salvaje de la cara.

Y entonces—caminé.

Con gracia. Con elegancia. Como una estatua de porcelana que cobra vida durante una gala diplomática.

Me acerqué con aplomo, postura y dignidad, como una de esas princesas trágicas en antiguos tapices que probablemente nunca tropezaron con un escalón.

(Casi tropecé. Pero lo importante es que no lo hice.)

Y entonces—hice una reverencia.

Una reverencia profunda, apropiada y real.

—Bienvenido de regreso, Padre Imperial —dije, con voz suave como la seda y modestamente llena de dramatismo.

Silencio.

Silencio puro.

Papá parpadeó. Una vez. Dos veces.

Me miró como si me hubiera crecido una segunda cabeza. O peor—como si hubiera crecido.

Levanté la barbilla muy ligeramente y le lancé La Mirada. La mirada de «¿Y bien? ¿Estás orgulloso? ¿Estás conmovido, Papá?»

Este era el momento.

Este era mi debut como adulta.

Las cejas de Papá se fruncieron. Su cabeza se inclinó muy ligeramente. Luego, con una voz lo suficientemente alta como para ser escuchada por cada doncella, caballero, noble, caballo y paloma que pasaba en un radio de ocho kilómetros, dijo

—¿QUIÉN ERES TÚ?

Me quedé helada.

—…¿Qué?

Papá se inclinó ligeramente hacia adelante, entrecerrando los ojos como si yo fuera un pergamino escrito en un dialecto extinto.

—¿Dónde está mi dramática, ruidosa, hija duende del caos que siempre montaba su bestia divina hasta la sala del trono porque “caminar era para campesinos”?

Parpadeé, levantando mi mano. —Estoy parada justo aquí.

—No, no —dijo Papá, ahora gesticulando hacia mí con un ademán dramático—. Esta niña frente a mí es demasiado elegante. Demasiado tranquila. Estoy sospechando.

Miró por encima de mi hombro. —Theon, revisa si hay ilusiones.

Theon, bendita sea su alma aterrorizada, se estremeció y tartamudeó:

—¡C-creo que es realmente ella, Su Majestad!

Papá me dio una mirada profundamente escéptica. —Entonces explícate. ¿Por qué no te lanzaste sobre mí como una ardilla voladora en el momento en que me viste?

—Estaba siendo elegante —respondí, ofendida en nombre de cada lección de postura en la que no me quedé dormida.

—¿Elegante? —Papá lo repitió como si fuera una palabra extranjera—. ¿Tú?

—Tengo diez años ahora, Papá —dije con toda la dignidad que mi pequeño cuerpo podía reunir—. He madurado.

Inclinó la cabeza, con la mirada brillante.

—Pero sigues siendo bajita.

Jadeé.

—¡¿DISCULPA?!

Sonrió con suficiencia.

—¡HE CRECIDO MUCHO! —grité, indignada—. ¡Un día seré más alta que tú, y te arrepentirás de esta calumnia!

—¿Oh? —dijo, levantando una ceja—. Tan feroz. Ahí está—mi hija.

Chillé, señalando con un dedo dramático.

—¡ESPERA! ¡¿Qué hay de mi postura?! ¡¿Mi etiqueta?! ¡¿Mi aura imperial?!

Él simplemente se rió—profundo y cálido y tan Papá—antes de atraerme a otro abrazo y levantarme del suelo como si todavía no pesara más que un sueño y como si todavía tuviera seis años.

—Tu postura puede esperar —dijo, suavizando nuevamente la voz—. Quiero recuperar a mi hija.

No luché esta vez.

Envolví mis brazos con fuerza alrededor de su cuello, enterrando mi cara en su hombro, sintiendo su aroma—como cuero gastado y metal calentado por el sol y algo seguro—y susurré:

—Te extrañé.

—Yo te extrañé más —murmuró, sosteniéndome como si nunca fuera a soltarme.

Y por un momento—por primera vez en años—El palacio no se sintió tan pesado.

El aire no estaba frío.

Y mi corazón, que había estado conteniendo la respiración durante tanto tiempo, finalmente exhaló.

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