Capítulo 119: Antes de Su Décimo Cumpleaños

[POV del Emperador Cassius]

Irethene.

Un reino tan silencioso que a menudo olvidaba que existía.

Se ocupaban de sus propios asuntos. Sin disputas fronterizas. Sin interferencias comerciales. Sin juegos políticos. Eran el tipo de reino que vivía como un susurro—escuchado por nadie, sin dañar a nadie.

Y por eso, nunca los vi como una amenaza.

Nunca planeé conquistarlos.

Ni siquiera consideré su nombre en las reuniones de guerra.

Por eso, cuando las puertas de la cámara de guerra se abrieron de golpe y un mensajero empapado en sangre entró tambaleándose, jadeando, pálido y apenas coherente—no esperaba las palabras que siguieron.

—S-Su Majestad… —jadeó—. El Reino de Irethene… cruzaron la frontera sur…

Me enderecé.

Regis levantó la mirada bruscamente. Theon—que acababa de servir té—se quedó congelado a medio servir.

—…cruzaron durante la noche y emboscaron nuestra guarnición del sur. Docenas de caballeros, Su Majestad. Masacrados.

La mandíbula de Theon cayó.

—¿Qué?

—¿Irethene? —espetó Regis—. Eso no puede ser correcto. ¡Irethene ni siquiera se mueve. ¡Apenas respiran!

La garganta del mensajero se agitó. Se limpió la sangre de la mejilla.

—Fue repentino, Su Majestad. Rápido. Brutal. Cobarde. No dejaron sobrevivientes.

El silencio que siguió no era silencioso en absoluto.

Pulsaba.

Pesado. Denso. Como si el aire mismo contuviera la respiración.

Miré fijamente las llamas que lamían los bordes del mapa de guerra extendido ante mí.

Y entonces sonreí.

Frío. Lento.

El tipo de sonrisa que llevaba cuando la misericordia ya no estaba sobre la mesa.

—Así que… el reino silencioso encontró su voz.

Regis parecía inquieto.

—Su Majestad, si Irethene realmente ha atacado, debemos responder—rápidamente. Estratégicamente.

—¿Estratégicamente? —dije, levantándome de mi asiento con una calma mortal—. No hay nada estratégico en apuñalar a mis hombres en la oscuridad.

Me volví hacia el mensajero.

—¿Y estás seguro? ¿No fueron asaltantes? ¿No mercenarios?

Asintió.

—Sus emblemas eran claros, señor. La llama plateada de Irethene ardía en cada capa.

El rostro de Theon se retorció.

—¿Pero por qué? Nunca los hemos cruzado. Nunca enviamos un solo espía a través de su frontera.

—Exactamente —murmuré—. Los ignoramos. Y lo confundieron con debilidad.

Me volví hacia Regis.

Se puso un poco más erguido.

—Envía un batallón a la frontera sur. No—envía tres. Quiero caballeros, arqueros y jinetes del cielo. Que vean la sombra completa del imperio extendiéndose hacia su tranquilo reino.

Regis parpadeó.

—¿Tres batallones?

—Y un cuarto para seguir.

Mi voz bajó a algo más frío. Algo que hizo que incluso las llamas en el mapa de guerra parecieran retroceder.

—Porque quiero que su silencio sea enterrado con ellos. Y personalmente arrancaré la columna vertebral de ese bastardo emperador.

Theon dudó.

—…¿Irás a la guerra tú mismo?

—Sí —dije, sin apartar los ojos del mapa parpadeante—. Un ataque nocturno en nuestra frontera sur no es solo cobardía—es una declaración. Y las declaraciones —dije, flexionando la mandíbula—, merecen respuestas.

—Respuestas violentas —murmuró Regis, asintiendo.

Theon, siempre la voz de los nervios y la lógica, habló a continuación. —Pero… ¿qué hay de la princesa?

Lo miré entonces. Lentamente. Con calma. El tipo de calma que inquieta a los hombres. Luego me volví hacia el mapa… hacia el mensajero… Y finalmente, de vuelta a Theon.

—Mi hija —dije—, debería aprender algo muy importante.

Regis no parpadeó. Theon permaneció inmóvil.

—Si alguien se atreve a golpearte desde las sombras —continué—, no dudes. No perdones. Conquista.

Di un paso adelante, dejando que el peso completo de mis palabras se hundiera. —Esto no es solo estrategia de guerra. Es crianza. Y como padre responsable… —Les di a ambos una sonrisa fría.

—…no puedo enseñarle a mi hija la lección equivocada. ¿No estarían de acuerdo?

Regis exhaló lentamente y giró sobre sus talones. —Prepararé las legiones.

Asentí y continué:

—Envía un mensaje a Ravick inmediatamente.

Mientras se movía, permanecí quieto. Mis ojos trazaron la luz del fuego bailando a través de las fronteras del reino, lamiendo los bordes del pergamino como una profecía.

Irethene se sentaba en la esquina del mapa. Tranquilo. Intacto.

Ya no más.

Me acerqué y coloqué mi mano sobre su escudo. Presioné.

—Preparen la cámara de guerra —dije en voz baja.

—Y traigan al Gran Vidente. Quiero saber quién susurró al oído de Irethene… y qué mentiras les alimentaron a cambio de sangre.

Theon solo hizo una pausa para inclinarse profundamente. —De inmediato, Su Majestad.

Porque esto no era solo una incursión fronteriza. No era un paso en falso. No era un error.

Era un mensaje.

Y ahora…

Era mi turno de responder.

Con fuego.

Con furia.

Y cada onza de acero que este imperio había forjado en silencio.

Dejar a Lavinia atrás… Ese fue el primer costo. Y no uno fácil.

Los pasillos del palacio aún resonaban con su risa en mi mente—aguda, indómita, llena de travesuras. Esa niña nunca había dejado que el protocolo la atara. Montaba una bestia divina a través de corredores de mármol.

Y sin embargo… Cuando me di la vuelta para irme…

Cuando mi caballo de guerra estaba en las puertas, los cuernos anunciando mi partida, y ella—mi chispa—vino corriendo hacia mí con esa maldita capa demasiado grande, lágrimas aferradas a sus pestañas y desafío en su postura…

Casi me quedé.

Lo sentí. Esa peligrosa suavidad. El tirón.

Pero un rey—un emperador—no se queda cuando su frontera arde.

Así que me arrodillé ante ella.

Acuné su pequeño rostro en mis manos, dedos callosos presionando contra la piel suave y besada por el sol, y la miré a los ojos.

No como un padre. No como un rey.

Sino como ambos.

Y mientras le explicaba lo que había sucedido en la frontera, mi hija perezosa y de lengua afilada—dioses, bendigan su pequeño cerebro terco y astuto—simplemente dio un lento y pensativo asentimiento.

Como si entendiera el peso del momento. Como si hubiera nacido con campos de batalla cosidos en sus huesos.

Luego dio un paso adelante. Envolvió esos pequeños brazos a mi alrededor en un abrazo demasiado apretado para alguien que fingía odiar el afecto.

Y susurró:

—Entonces regresa antes de mi décimo cumpleaños. Quiero celebrarlo contigo… juntos.

Eso fue todo.

—No «No te vayas», no «Tengo miedo». Solo una petición simple e inquebrantable. Una orden oculta en dulzura.

Y cuando la miré… no estaba llorando.

Ni siquiera parpadeaba.

Había algo en sus ojos. Algo firme. Acerado. Como si supiera —supiera hasta los huesos— que su padre no caería en batalla. Como si la idea de que yo muriera ni siquiera fuera posible.

Me miraba como si la guerra fuera un leve inconveniente.

Como si su verdadera preocupación no fuera si sobreviviría, sino cómo soportaría tres años enteros sin su Papá a su lado.

Esa mirada…

Casi me quebró.

Se suponía que yo era el inquebrantable. El Emperador. La espada del Imperio. El hombre temido a través de las fronteras.

Pero en ese momento, era solo un padre. Un padre haciendo promesas que se negaba a romper y prometiéndose a sí mismo: «Tengo que regresar pronto, y le daré ese imperio como regalo».

Su imperio.

Se lo regalaría, envuelto en acero y victoria.

Pero los reinos silenciosos… son los más difíciles de conquistar. No porque sean fuertes, sino porque nadie sabe dónde reside realmente su fuerza. No se jactan. No ladran. Solo observan.

Y esperan.

Y atacan cuando menos lo esperas.

Para conquistar Irethene, no podía simplemente cargar con espada y estandarte. No. Tenía que aprenderlo. Estudiar sus huesos. Quitar las capas de mito y silencio. Entender a su emperador. Su gente. Sus miedos. Sus dioses.

Y más importante —su debilidad.

Y la debilidad… siempre se revela. Eventualmente.

Pero tiempo es lo que exige.

Y sangre es lo que cuesta.

Así que sí —regresar antes de su décimo cumpleaños era una promesa.

¿Pero cumplir esa promesa?

Eso requeriría una guerra.

Y yo la ganaría.

Por ella.

***

[Frontera Sur]

El olor me golpeó primero.

Sangre.

Vieja, seca, empapada en el suelo como una maldición. Acero. Humo. Y debajo de todo —tela quemada, cuero chamuscado y el amargo hedor de la traición.

El viento aquí no soplaba.

Aullaba.

Como si llorara por los caballeros que cayeron antes de siquiera tener tiempo de desenvainar sus espadas.

Cabalgué a través del campamento fronterizo en silencio, el único sonido el rítmico golpeteo de los cascos y el suave tintineo de la armadura imperial. Los soldados se enderezaron en el momento en que me vieron. Algunos se inclinaron. Algunos saludaron. Todos parecían cansados. Con ojos vacíos. Marcados por una batalla que no fue una batalla en absoluto.

Fue una masacre.

Y yo tenía la intención de devolver el favor.

Las tiendas estaban plantadas bajas, banderas imperiales negras ondeando contra el anochecer. El suelo estaba desigual por donde los cuerpos habían sido movidos apresuradamente —demasiados, demasiado rápido. Nuestra muralla sur, antes fortificada con orgullo silencioso, ahora estaba marcada. Las grandes piedras agrietadas. Los símbolos de protección manchados.

Mi mandíbula se tensó.

Desmonté sin decir palabra. Las riendas fueron tomadas de mi mano antes de que pudieran tocar el suelo. Marché a través de la tierra manchada de sangre con determinación, botas resonando como un latido hecho de guerra.

Ravick estaba de pie al borde de la torre de vigilancia rota, mirando hacia el valle de abajo como si pudiera hacer que el tiempo retrocediera. Su largo abrigo ondeaba en la brisa, e incluso desde atrás, podía decir que no había dormido.

—Informe —ordené, con voz baja.

Se volvió. Se inclinó ligeramente.

—Su Majestad.

Me paré junto a él. La vista se extendía más allá—un campo quemado. Hierba ennegrecida. La cresta sur, donde el fuego enemigo había llovido desde los acantilados.

Y el silencio.

Dioses, el silencio de un campo de batalla que ni siquiera había sido justo.

—Atacaron en plena noche —dijo Ravick sin que se lo pidiera—. Veinticuatro caballeros muertos antes de que sonaran los cuernos. Solo unos pocos sobrevivientes. Heridas… indescriptibles.

—Leí los pergaminos —dije—. No vine aquí por recuentos de muertos.

Giré la cabeza, con los ojos entrecerrados.

—Vine por la verdad.

Ravick exhaló y asintió sombríamente.

—Busqué en la región circundante. Envié exploradores en tres direcciones. Revisé cada mensaje interceptado. Solo hay una cosa que tiene sentido.

Esperé.

Miró la torre en ruinas antes de encontrarse con mi mirada.

—Ha habido un cambio de emperador en Irethene.

Una pausa.

Entonces

—…Repite eso —dije en voz baja.

—Un nuevo gobernante ahora lleva la corona —repitió Ravick—. El viejo emperador—Orlan—está muerto o ha desaparecido. Irethene no lo ha anunciado formalmente, pero algo ha cambiado. Sus tropas… su formación, su magia—nada coincide con sus patrones anteriores. Esta no fue la mano antigua de Irethene.

Mis ojos se dirigieron hacia el valle, hacia la frontera que una vez se sintió tan irrelevante que ni siquiera me molesté en fortificarla adecuadamente.

¿Y ahora?

—Un cambio de emperador —murmuré—. Por supuesto. Eso explica la repentina columna vertebral.

Ravick asintió.

—Y la crueldad.

Me quedé en silencio, puños apretados detrás de mi espalda.

Theon una vez bromeó que Irethene era un gato dormido—enroscado, silencioso, contento de mantenerse fuera de las guerras y silenciosamente sorber té con miel en sus montañas brumosas.

¿Pero esto?

Esto no era un gato.

Era una bestia despertando.

Una con dientes.

—¿Tenemos un nombre? —pregunté.

Ravick negó con la cabeza.

—Ninguno. Quienquiera que sea, está manteniendo su ascenso enterrado bajo capas de desorientación. Sin firma. Sin estandartes. Ni un susurro. Pero quien ahora gobierna Irethene… es inteligente.

—Lo inteligente no me preocupa —dije fríamente—. Solo cuánto tiempo toma poner su cabeza en una pica.

Me alejé de la cresta, la capa chasqueando en el viento como una declaración de guerra. Mi voz salió más afilada ahora, una espada desenvainada.

—Dobla los puestos de vigilancia. Fortifica la línea fronteriza con protecciones de fuego. Quiero exploradores aéreos a lo largo de toda la columna montañosa del sur. Y Ravick…

—¿Sí, Su Majestad?

—Prepara la cámara de guerra. Si Irethene ha olvidado su lugar en la historia, entonces se lo recordaré.

Ravick se inclinó.

—Como ordene.

¿Querían una guerra?

Entonces les daría una.

Y no me detendría hasta enterrar su silencio en cenizas.

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