Capítulo 121: Cenizas del Rey Falso

[POV del Emperador Cassius]

—…Tú… cómo pudiste…

Kaelith Ilstar se ahogaba con su propia sangre, las palabras raspando su garganta como fragmentos de vidrio roto. Yacía desplomado sobre los escalones de mármol de su trono—mi trono ahora—con un rastro de sangre tras él como una segunda capa.

Se aferraba al estómago, donde mi espada lo había encontrado momentos antes. Temblando. Empapado en rojo. Todavía respirando—pero no por mucho tiempo.

Patético.

Me recliné perezosamente en el alto asiento que él una vez llamó trono, una pierna sobre la otra, mi espada descansando sobre mi regazo, aún goteando su sangre real. El estandarte de llama plateada de Irethene yacía chamuscado bajo mis botas, y los fragmentos destrozados de su corona rodaban en algún lugar entre los escombros.

Le sonreí con desdén, mi voz fría y precisa.

—¿Pensaste que no te atacamos hasta ahora porque éramos débiles? —pregunté—. ¿Esa pequeña fantasía te mantuvo caliente por las noches mientras tus sacerdotes te susurraban victoria al oído?

Kaelith gimió, con los ojos aturdidos por la incredulidad y la agonía.

Me incliné ligeramente hacia adelante, dejando que mis palabras golpearan como cuchillos.

—No, muchacho. Esperamos porque queríamos que te pudrieras en la comodidad. Que te elevaras lo suficiente para que la caída rompiera cada hueso que posees. Ese es el precio de la arrogancia, Kaelith. Nunca gobernaste. Solo jugaste a ser emperador.

Pesadas botas resonaron detrás de mí.

Regis entró en la luz, salpicado de sangre pero tan compuesto como siempre. Miró el cuerpo roto en el suelo.

—Todos los nobles que lo apoyaron han sido eliminados —informó—. Gritaron ‘gloria’ mientras morían.

Asentí suavemente, limpiando sangre seca de mis nudillos.

—Como era de esperar. ¿Y el sacerdote?

La boca de Regis se curvó.

—Intentó huir. Cruzó la frontera con túnicas empapadas de vino y cobardía. Pero Ravick lo atrapó antes de que llegara a las colinas. Lo está arrastrando de vuelta ahora.

Me reí, lenta y afiladamente.

—Bien. Eso significa que la obra ha terminado.

Regis miró hacia las ventanas rotas, donde la otrora orgullosa ciudad de Irethene ahora permanecía silenciosa, con vientos cargados de ceniza enroscándose por sus venas de piedra.

—Entonces… ¿es hora de volver a casa? —preguntó suavemente.

Me levanté del trono, espada en mano, y bajé los escalones hasta quedar mirando directamente a Kaelith. El bastardo emperador tosió violentamente, con sangre deslizándose por la comisura de su boca. Parpadeó hacia mí con odio aturdido, pero incluso eso se estaba desvaneciendo.

Incliné la cabeza.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Regis.

Chasqueé la lengua y me agaché, encontrando la mirada de Kaelith como si estuviera considerando a una mascota que había mordido la mano que la alimentaba.

—Hmmm… —reflexioné—. ¿Debería darte vivo a los lobos? ¿Dejar que mastiquen tus huesos mientras gritas como el niño que eres?

Kaelith gimoteó.

Entrecerré los ojos.

—¿O debería regalar tu cabeza cortada a tu pueblo? ¿Dejar que se pudra en la plaza de la ciudad mientras reconstruyen sus vidas bajo mi nombre?

Me puse de pie nuevamente.

Balanceé mi espada una vez —lenta y fácilmente— y dejé que la punta descansara suavemente contra su garganta.

—Tomaste a mis caballeros. Tomaste mi tiempo. Intentaste tomar mi legado —dije, mi voz hundiéndose en algo más oscuro.

Me acerqué más, mi sombra tragando su cuerpo tembloroso. Su boca se abrió, pero yo no había terminado.

—Y más importante aún… me obligaste a pasar tres años lejos de mi hija.

Mi agarre se apretó en la empuñadura. —Tres cumpleaños perdidos. Tres inviernos sin su risa en mis salones. Convertiste mi imperio en un campo de batalla… y mi paternidad en un calendario de culpa.

La punta presionó con más fuerza su piel, una gota carmesí floreciendo debajo.

—Así que ahora —siseé—, tomaré tu reino… y se lo regalaré a ella. Envuelto en tu sangre y cenizas.

Él jadeó —con los ojos muy abiertos, desgarrado—, pero antes de que pudiera suplicar, llorar o implorar a cualquier dios que lo abandonó…

Atravesé su garganta limpiamente con la hoja.

Rápido.

Preciso.

Final.

Se desplomó sin ceremonia, un cadáver destronado en un charco de su propia arrogancia.

Me quedé allí por un momento, observando cómo la sangre serpenteaba por los escalones de mármol, antes de volverme hacia Regis con fría precisión.

—Quiero al sacerdote —dije, ya limpiando mi hoja en la capa arruinada de Kaelith—. Dile a Ravick que lo traiga vivo. No quiero que muera antes de que ponga mis manos sobre él.

Regis hizo una mueca. —…Deberías haber dicho eso antes.

Me congelé a medio limpiar, levantando lentamente una ceja.

—¿Por qué? —pregunté, con voz engañosamente tranquila.

Regis suspiró. —Porque conociendo a Ravick, probablemente ya lo haya matado a estas alturas. O —peor— está a medio terminar, pensando que es lo que querías.

Solté un suspiro por la nariz, agudo y sin humor.

—Por supuesto que sí.

Con un último tirón, envainé mi espada y me volví completamente hacia Regis, mi voz baja y peligrosa.

—Entonces dile a Ravick que se detenga. Dile que deje al sacerdote lo suficientemente vivo para gritar. Puede romperlo todo lo que quiera —¿pero el último aliento? —Sonreí, lenta y fríamente—. Ese me corresponde robarlo a mí.

Regis asintió sombríamente. —Enviaré la orden.

—Bien —dije, caminando de regreso hacia el trono, ahora legítimamente mío. Miré por encima de mi hombro al cuerpo aún caliente de Kaelith.

—Porque quiero que ese bastardo santo sea arrastrado aquí encadenado y avergonzado. Que se arrastre a esta sala con extremidades rotas. Que sus dioses lo vean morir.

Me senté una vez más, dejando que el peso de la victoria se asentara sobre mis hombros como una capa bien usada.

—Y cuando haya terminado con él… —Me recliné, apoyando mi cabeza contra el frío hierro del trono—. Me aseguraré de que su muerte se convierta en un sermón tallado en llamas.

***

[Más tarde, Imperio de Irethene, Sala del Trono]

No tuve que esperar mucho.

Para cuando Ravick llegó —arrastrando al Sumo Sacerdote de Irethene por el cuello como a un perro callejero por el barro— el hombre estaba medio muerto. Sangrando. Apenas consciente. Sus otrora sagradas túnicas estaban hechas jirones, y un ojo ya se había hinchado hasta cerrarse.

Ni siquiera me levanté. Solo lo miré, desplomado ante mis pies en un desastre de huesos y blasfemia. Ravick lo empujó con fuerza, y el sacerdote gimió, tosiendo sangre por el suelo donde Kaelith había muerto horas antes.

Sin rescate divino. Sin dioses descendiendo. Solo un hombre roto en la casa de uno mayor.

—Fui misericordioso —dijo Ravick, sacudiéndose el polvo del abrigo—. Relativamente.

Miré hacia abajo al sacerdote —Velsior, lo llamaban. La ‘Lengua de Fuego’. El susurrador detrás de un emperador bastardo. La sombra que intentó incendiar el mundo con profecía y veneno.

Patético.

—Usaste la divinidad como una daga —murmuré—. Susurraste conquista al oído de un niño y te atreviste a llamarlo destino.

Velsior parpadeó lentamente, tratando de hablar, pero todo lo que salió fue un gemido ahogado. Me incliné hacia adelante, solo un poco.

—Lo alimentaste con delirios, sacerdote. Le prometiste el mundo. Déjame enseñarte la verdad. —Me agaché a su lado, mi voz tan suave como letal—. No conquistas el mundo con sermones. Lo conquistas con acero.

Se estremeció.

—Debería despellejarte vivo —dije—. Colgar tu piel en las paredes de tu templo y ver a tus seguidores quemar incienso debajo.

Regis se aclaró la garganta. —Si me permite sugerir —quizás no despellejemos a nadie hoy. Al menos no antes de la cena.

Exhalé lentamente. Un suspiro largo y cansado.

Me puse de pie nuevamente y dije secamente:

—No más juegos. He tardado aquí demasiado tiempo.

Porque debajo de la sangre, debajo del acero, debajo de este trono y los cientos de cadáveres que había costado —solo podía pensar en una cosa.

Han pasado meses desde que recibí la última carta de Lavinia.

Ni una sola.

Yo tampoco había enviado ninguna.

No por falta de intentos —pero los mensajeros o desaparecían en la nieve o eran tragados por la guerra. Ella estaba creciendo sin mis palabras para guiarla. Sin mis ojos para verla. Mi hija estaba esperando… y yo me había quedado demasiado tiempo.

Me volví hacia Regis.

—Volvemos a Elorian.

Ravick se enderezó. —¿Debo preparar el campamento de guerra?

—No. Deja las tiendas. Que las ruinas se pudran. Este lugar ya no es nuestro para batallar —es nuestro para gobernar.

Entrecerré los ojos. —¿Izamos la bandera imperial?

Regis asintió una vez. —Sí. Justo antes del amanecer. Sobre el palacio. Sobre la ciudadela. Cada plaza de la ciudad a distancia de cabalgata ahora ondea tu estandarte. Diría que el mensaje es claro.

—Bien —dije con un movimiento de mi capa—. Entonces este reino sabe que tiene un nuevo dios.

Regis hizo una leve mueca. —Supongo que ahora añadimos Irethene al mapa imperial.

—No. —Miré por encima de mi hombro, sonriendo con suficiencia—. Lo tallamos en el mapa.

Él asintió, murmurando:

—Como ordenes.

Me dirigí hacia las puertas del palacio, con el sacerdote roto aún gimiendo detrás de mí.

—Y Regis… —llamé mientras pasaba junto a él.

—¿Sí?

—Esta tierra —encuentra una casa noble para gobernarla. Alguien despiadado. Agudo. Leal. Pero no demasiado ambicioso. No estoy de humor para rebeliones en esta década.

Suspiró y se frotó el puente de la nariz. —Así que básicamente, encontrar un fantasma. Entendido.

Hice un gesto desdeñoso con la mano. —Sí. Nombra a quien quieras. Siempre que se arrodille.

Entonces Ravick frunció el ceño. —Majestad, ¿qué hay de los ritos de coronación para…

—Después —dije—. Cabalgamos. Ahora.

—Pero no hemos…

Me volví hacia él, mi voz elevándose como una tormenta. —Tengo una hija esperando. He masacrado durante tres años para darle este trono. El imperio no esperará. Yo no esperaré. Cabalgamos hacia Elorian ahora.

Regis parpadeó una vez. Luego dos veces.

—…Bueno —murmuró—. Yo también tengo un hijo esperando, ¿sabes?

Le lancé una mirada lo suficientemente afilada como para hacer sangrar.

Osric. Ese chico se me mete bajo la piel cada vez que veo su pequeña cara presumida.

Pero suspiré. Profundo y cansado. Porque ese bastardo no ha hecho nada todavía.

Todavía no.

Pasé junto a él sin decir otra palabra, mis botas resonando en los escalones de mármol del palacio en ruinas. El sol estaba cayendo bajo, pintando el reino roto en tonos de rojo y ceniza.

El día estaba terminando.

También la guerra.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com