Capítulo 122: Solo el Emperador Entra

[POV del Emperador Cassius]

El aire cambió en el momento en que cruzamos hacia territorio Eloriano.

No era solo la temperatura o el aroma de la primavera floreciendo en las altas llanuras—era algo más profundo. Más pesado. Un peso que presionaba mis huesos como una vieja cicatriz besada por el viento.

El tipo que solo el Hogar lleva.

Después de tres largos años empapados de sangre, finalmente estaba de regreso. Detrás de mí se extendía un rastro de ciudades rotas y reinos que ya no recordaban sus propios nombres. Sus estandartes—rasgados y descoloridos—ondeaban como fantasmas en el viento.

Pero nada de eso importaba ahora.

Solo un nombre ardía en mi mente como un tambor de guerra resonando en el silencio.

Lavinia.

Mi hija. Mi fuego.

Cumpliría diez años en cinco días.

Me preguntaba… ¿Habría crecido más? Me pregunto cuánto habrá cambiado.

Pero…

No importa.

No importa cuánto haya crecido. No importa cuán regio le hayan enseñado a caminar o cuán pulida se haya vuelto su lengua…

Solo quería que corriera hacia mí. Que saltara a mis brazos y aplastara mis costillas con un abrazo.

—Su Majestad —la voz de Ravick me trajo de vuelta, baja y cautelosa a mi lado—. Estamos a dos leguas del palacio. ¿Debo adelantarme? ¿Anunciar nuestro regreso?

Negué con la cabeza. Lento. Deliberado.

—No.

Frunció el ceño.

—¿No?

Me volví hacia él, con voz como el granito.

—Quiero ver su rostro. Antes de que el protocolo lo estrangule hasta convertirlo en algo que no reconoceré.

Ravick no lo cuestionó. Simplemente asintió.

Sabía que era mejor así.

El camino se estrechó mientras nos acercábamos a la capital. Flanqueado por personas a ambos lados—campesinos, comerciantes, nobles—todos arrodillados, con las cabezas inclinadas por miedo o reverencia. O ambos. Ya no podía distinguir la diferencia.

Mi armadura todavía estaba manchada con la suciedad de la batalla. Sangre seca en sus costuras como si perteneciera allí. No me había cambiado, no había pulido mi espada, y ni siquiera me había molestado en ocultar el anillo de plata quemada del sacerdote Irethene que colgaba como una medalla maldita de mi silla de montar.

Cassius el Conquistador.

Cassius el Tirano.

Cassius el Padre.

Que elijan el título que más les aterrorice.

Un cuerno de guerra sonó desde la ciudadela.

Las puertas del palacio comenzaron a crujir al abrirse—altas, doradas, monstruosas cosas talladas con siglos de triunfo y sacrificio. Y allí, ella estaba.

Lavinia.

Mi corazón trastabilló en mi pecho. Ella estaba… más alta. Su cabello era más largo, recogido con cintas imperiales. También había crecido un poco más.

Pero la conocía.

Conocía esos ojos.

Conocía ese fuego.

Y sabía—sabía—que correría hacia mí. Que rompería la formación y bajaría corriendo esos escalones hacia mis brazos como lo había hecho cuando tenía siete años. Así que desmonté sin vacilar. Me arrodillé sobre el camino empedrado.

Extendí mis brazos, esperando.

Ven, mi llama. Corre hacia mí.

Y lo hizo.

Su rostro se iluminó como el amanecer—radiante—y se lanzó hacia adelante, sus faldas levantándose con el viento

Y entonces…

Se detuvo en seco.

Justo frente a mí.

El patio quedó en un silencio atónito. Incluso el viento pareció contener la respiración. Entonces —Ella hizo una reverencia perfecta y equilibrada. Sin un respingo. Sin un tropiezo.

—Bienvenido de regreso, Padre Imperial —dijo con gracia.

Mi corazón no se rompió.

Se congeló.

El silencio retumbó más fuerte que cualquier tambor de guerra. Un silencio que gritaba.

La miré fijamente. Inmóvil. Sin parpadear.

¿Padre Imperial?

¿Acaso… acaso mi hija me acababa de llamar… Padre Imperial?

Ella estaba allí, orgullosa y pulida como una muñeca vestida con obediencia cortesana. Me miró directamente con ojos brillantes —ojos que centelleaban, esperando elogios.

Pero no sentí orgullo.

Sentí pérdida.

Me levanté lentamente, la capa barriendo detrás de mí como una sombra de incredulidad.

Mi voz era baja. Fría. Afilada.

—¿QUIÉN ERES TÚ?

Ella parpadeó.

Se congeló.

—…¿Qué? —susurró.

Pero no tomó mucho encontrarla de nuevo —a mi hija, no esta pequeña estatua de mármol pulido que habían tallado en mi ausencia.

Solo tenía que provocar la llama.

Incliné la cabeza, entrecerré los ojos y dejé caer las palabras como brasas. —Pero sigues siendo bajita.

Eso lo logró.

Su espalda se tensó como una cuerda de arco. Sus labios se separaron con incredulidad.

Y entonces —¡¿DISCULPA?!

Sonreí con suficiencia —lenta y deliberadamente. Su mandíbula cayó. Sus mejillas se inflaron.

Entonces

Saltó como una bala de cañón hecha de seda y furia. —¡Un día creceré más alta que tú, y te arrepentirás de esta calumnia!

Ahí estaba.

Mi caos.

Salvaje e indómita y perfecta.

***

[Día Presente—Sala de Estar]

Y ahora… ella estaba frente a mí con los brazos cruzados, una pequeña tormenta seria embotellada en un cuerpo de diez años.

Sus ojos se estrecharon. —Escuché los rumores, Papá.

Incliné la cabeza, entrecerrando los ojos hacia ella. —¿Qué rumores?

Suspiró con el peso de alguien con el doble de su edad. —Que estás nombrando a Irethene como el Imperio Lavinia.

No respondí de inmediato.

En cambio, miré furioso a Regis al otro lado de la mesa, quien estaba —muy deliberadamente— sorbiendo té frente a mí como si no acabara de susurrar mi plan en los oídos de mi hija.

Él respondió a mi mirada con una sonrisa. Imperturbable. Bastardo.

—Debería hacer que lo decapiten —murmuré.

—¿Dijo algo, Su Majestad? —preguntó Regis, fingiendo inocencia, levantando su taza como si estuviéramos discutiendo poesía.

Me volví hacia Lavinia, que ahora estaba sentada junto a mí en el largo sofá de la sala Real, balanceando sus pies y mordisqueando una galleta que no tenía derecho a robar de la bandeja.

—¿Hay algo malo en eso? —pregunté al fin, manteniendo mi voz tranquila, medida—como una hoja oculta en terciopelo.

Se encogió de hombros, masticando.

—Papá, sé que me amas tanto que quemarías reinos enteros por mí…

—Correcto…

—Y creo que eso es muy dulce y aterrador, pero… ¿Imperio Lavinia? —inclinó la cabeza—. Suena raro. Un poco exagerado. Como si fuera alguna… deidad divina surgiendo de las cenizas de tus enemigos.

Parpadeé.

—¿Y el problema es?

Puso los ojos en blanco.

—Es vergonzoso, Papá.

Vergonzoso.

Esa palabra me apuñaló más profundo que la mayoría de las flechas.

Me enderecé, lento y regio, mi capa plegándose detrás de mí como una cortina de guerra.

—¿Quién te dijo eso? —pregunté, mi voz bajando una octava—. Dime quién dijo que suena vergonzoso. Dímelo, y personalmente le arrancaré la lengua y la colgaré de la puerta principal.

Al otro lado de la habitación, Ravick desenvainó su espada—sin una palabra, listo para ejecutar en el acto. Leal hasta la médula.

Pero Lavinia ni se inmutó.

Tomó otro bocado de galleta, levantó una ceja y se señaló a sí misma con un gesto dramático.

—YO LO DIJE.

Ravick se congeló.

Hizo una pausa.

Entonces—muy lentamente—envainó su espada y se puso más recto que una estatua, con los ojos fijos en un punto de la pared como si le debiera dinero.

La miré fijamente. Ella me devolvió la mirada.

—Eso es regicidio —murmuré.

—No —dijo ella, con aire de suficiencia—. Eso es hija-cidio. Ilegal.

Gruñí.

Ella sonrió con suficiencia.

Y luego, como si no acabara de insultar a un emperador y detener una ejecución con una sola frase, se apoyó contra mi brazo, todavía masticando.

—Solo digo, Papá —dijo entre migas—. Tal vez algo como Este Eloriano? ¿O Nuevo Valorín? Algo que suene maduro. No como… “Imperio Lavinia”, que suena como una boutique de vestidos imperiales.

Me pasé una mano por la cara.

Regis tosió ruidosamente detrás de su té. Ravick se atragantó con el aire.

Me incliné hacia mi hija y susurré como un tirano confesando un crimen.

—Eres el regalo más exasperante que los dioses me han dado jamás.

Ella sonrió radiante.

—De nada, Papá.

Suspiré, largo y profundo, sintiendo que el peso del mundo se derretía por un instante.

—Bien. Ya que te estoy entregando un imperio por tu décimo cumpleaños… puedes nombrarlo.

Sus ojos se iluminaron como el amanecer sobre el campo de batalla.

—¿En serio?

Asentí una vez.

—Sí.

No chilló. No aplaudió. No, en cambio—como una verdadera heredera al trono de fuego—simplemente se sentó más erguida, con la barbilla alta, voz tranquila.

—Ya estoy trabajando en nombres —dijo—. Hice una lista.

La miré fijamente. Así que ya sabía que diría que sí.

Por supuesto que lo sabía.

Ni siquiera podía enojarme. Una sonrisa tiró del borde de mis labios—silenciosa, extraña, peligrosa. Y entonces…

—Papá —dijo de repente, poniéndose seria—. Quiero pedirte permiso… para algo.

Entrecerré los ojos.

—¿Qué es?

—Quiero ir al Templo Sagrado.

Las palabras cayeron como piedras en aguas tranquilas.

Me quedé quieto. Demasiado quieto.

—¿El templo? —repetí, mi voz repentinamente afilada—. ¿Por qué?

Señaló a Marshi, su bestia divina, durmiendo como un dios perezoso a su lado.

—Quiero aprender sobre él —dijo, más suave ahora—. Sobre Rakshar. No hay nada en los archivos del palacio. He leído todos los libros de la biblioteca imperial, y… nada. Pero Osric dijo que la Biblioteca del Templo podría tener registros.

Mi sangre se enfrió.

—No —dije rotundamente—. No vas a ir.

Ella parpadeó, claramente sin esperar que el muro se levantara tan rápido. —¿Pero por qué no, Papá?

Llevé mi taza de té a mis labios y tomé un sorbo largo y deliberado. —Porque la Biblioteca del Templo es terreno sagrado. Está restringida.

Frunció el ceño. —Pero…soy tu heredera. La futura Emperatriz del Imperio.

—Exactamente —dije con calma—. Pero solo al emperador actual se le permite caminar por esos pasillos.

Sus ojos se estrecharon. —¿Quién lo dice?

—Yo.

No se inmutó. En cambio, cruzó los brazos con esa terquedad exasperante que heredó de mí.

—Entonces… ¿por qué no cambias simplemente la regla? —preguntó—. Como cambias las leyes.

Dejé la taza de té—suavemente—pero con una finalidad que hizo que incluso el silencio se estremeciera.

—Suficiente. —Mi voz resonó como el chasquido de un látigo—. Vuelve a tu entrenamiento. Recuerdas tu tarea, ¿verdad?

Gimió como si la hubiera sentenciado al exilio. —¡Ugh! Bien. Me voy.

Se marchó furiosa, murmurando entre dientes sobre crueldad infantil y tiranía, sus pequeñas botas resonando por todo el corredor.

Solo después de que el sonido de sus pasos se desvaneció finalmente respiré—verdaderamente respiré—como si su presencia tanto estabilizara mi corazón como lo desgarrara a la vez.

Y fue entonces cuando lo escuché.

Regis. Por supuesto.

Su voz era seca como un hueso y teñida de silenciosa acusación.

—Mentiste.

No me volví.

Cruzó una pierna sobre la otra, con los brazos cruzados como si estuviera juzgando un rompecabezas con una espada en su centro.

—Ella tiene permitido —dijo con calma—. La Biblioteca del Templo. La heredera de la Llama siempre ha tenido acceso a la Biblioteca del Templo.

Aún así, no dije nada.

Su tono se suavizó—solo un poco. —¿Por qué mentiste?

Finalmente respondí, bajo y plano:

—Porque estoy cambiando la regla de nuevo.

Regis se burló, sacudiendo la cabeza. —Realmente cambias las leyes como si estuvieras quitando el polvo de tu capa.

Lo miré directamente a los ojos. —Porque soy el Emperador.

Él parpadeó.

Luego dio un largo y dramático suspiro, arrastrando la palma por su rostro. —Así que esto es lo que parece cuando la autoridad divina hace un berrinche.

No respondí.

Porque la verdad?

La verdad era algo que no podía permitirme decir en voz alta.

No a Regis.

Ni siquiera a ella.

Porque yo sabía—lo que estaba enterrado dentro de ese templo. Si ella fuera allí…Si encontrara ese libro…Si girara a esa página…

Ella sabría.

Ella recordaría.

Y nunca me miraría de la misma manera otra vez.

Porque la verdad no es solo cruel.

Es antinatural y no puedo dejar que lo encuentre. No ahora.

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