Capítulo 124: Espadas y Cumpleaños

[POV de Lavinia]

[Palacio Imperial—Campo de Entrenamiento]

El sonido del metal chocando resonaba por el patio como un trueno atrapado en un ritmo.

Clang. Deslizar. Paso. Parar.

Luego—¡Clang! otra vez.

Apreté los dientes mientras la hoja de Caelum rozaba la mía y apenas fallaba mi hombro por un pelo de dragón. El viento que se agitaba tiraba de mi trenza.

—¡Casi me cortas! —jadeé, tropezando hacia atrás con toda la teatralidad que pude reunir. Puse una mano en mi cadera y entrecerré los ojos hacia él—. ¿Estás tratando de asesinar a la futura emperatriz? ¿O solo estás presumiendo de nuevo, idiota?

Caelum se estremeció—solo por un latido—pero no había disculpa en sus ojos.

Trece años. Tres años completos mayor que yo. Más alto por el ancho de una mano. Más ancho de hombros. Más silencioso que una oración. Más afilado que las hojas que sosteníamos.

Se movía como el silencio encarnado. Quieto como una estatua cuando descansaba—pero cuando se movía?

Era como ver la luz de la luna derramarse sobre una hoja. Rápido. Fluido. Implacable. Sostenía su espada de entrenamiento como si le perteneciera más que su propio aliento.

—No me atrevería a asesinarla, Princesa —dijo secamente, con ojos ilegibles—. No durante la práctica. Y nunca en el futuro.

Tch, predecible. Sé exactamente lo que vas a hacer, esnob de la espada

Entrecerré los ojos.

—…Esa no es la tranquilidad que crees que es.

Inclinó ligeramente la cabeza—como un halcón y curioso.

—Bajaste el codo otra vez.

—¡No es cierto!

—Sí lo hiciste.

—¡No es cierto! —repetí, más fuerte esta vez, y me lancé con toda la furia dramática de una tempestad envuelta en seda y sarcasmo—. Y aunque lo hiciera, fue una elección creativa.

Caelum se movió un paso suave hacia atrás, atrapando mi hoja con la suya en un suave whum de impacto.

—Las elecciones creativas te matan en batallas reales.

—Bueno, obvio —resoplé, rodeándolo como un dragoncito en su primer vuelo—. Pero esto no es una batalla real, ¿verdad? Es práctica. Todavía puedo ser elegante.

Él atacó de nuevo—limpio, calculado, casi aburrido.

—Nadie es elegante durante la batalla, Princesa.

Ugh. Este bastardo.

Con un gruñido agudo y un giro sobre mi talón, me retorcí, levanté mi hoja y lo empujé hacia atrás—no con fuerza, pero lo suficientemente firme para ganarme un paso de distancia.

Sonreí.

—Bueno. Yo puedo serlo.

Él parpadeó. Tomado por sorpresa. Entonces

Sonrió con suficiencia. Era raro. Y peligroso.

—Eso también lo veremos, Princesa.

Y justo así, algo cambió. El combate de práctica ya no se sentía como práctica.

Chocamos de nuevo—¡clang! ¡clang! ¡clang!—más rápido ahora, más fuerte, nuestras hojas sonando como campanas en llamas. Respondí a cada golpe. Igualé cada paso. Lo igualé a él.

No perfectamente.

Pero equitativamente.

Ya no era la misma niña pequeña que una vez tropezó con su propia empuñadura. Ya no.

Mi postura era firme.

Mi agarre, seguro.

Mi respiración era medida.

Me agaché, giré, bloqueé y paré —sintiendo el ritmo en mis huesos.

Los ojos de Caelum se estrecharon —no con molestia. Con algo mucho más peligroso.

Respeto.

Se retorció bajo, apuntando a mis costillas —contraataqué con una desviación que alejó su hoja, giré dentro de su guardia, y casi toqué su hombro.

Casi.

Pero fue lo suficientemente cerca para hacerlo estremecer.

—Has mejorado —dijo Caelum bajo su aliento, circulando de nuevo como una pantera hecha de paciencia y precisión. Sus ojos me escanearon —no con burla esta vez, sino con algo cercano a… respeto.

—Lo sé —respondí, sin aliento pero absolutamente radiante, con sudor brillando en mi frente—. Y apenas estoy empezando.

Hice girar mi espada una vez —porque el estilo era importante, incluso en una pelea— y la apunté directamente a su pecho.

—¿Listo para otra ronda?

Caelum inclinó la cabeza, esa sonrisa familiar tirando de una esquina de su boca.

—Claro. Por qué no, Pr…

—¡ES SUFICIENTE!

El patio se congeló.

Nuestras hojas bajaron inmediatamente mientras ambos nos girábamos hacia la voz retumbante.

Ravick estaba de pie en el borde de la plataforma de piedra, brazos cruzados, rostro ilegible —pero su tono llevaba ese peso de no-discutas-o-patearé-tu-destino por el que era famoso.

—Princesa —dijo, cambiando a modo instructor completo—. El entrenamiento ha terminado por hoy.

Hice un puchero, limpiando el sudor de mi mejilla con el dorso de mi guante.

—Pero justo estábamos llegando a la mejor parte.

—Estoy seguro de que sí —dijo Ravick secamente, mirando entre Caelum y yo como si estuviera catalogando todas las formas en que estábamos a punto de destruirnos accidentalmente el uno al otro —o a nosotros mismos.

Caelum inclinó su cabeza respetuosamente.

—Entendido, Comandante.

Por supuesto que escuchó. Perfecto pequeño soldadito.

Yo, sin embargo, solicité, como una digna futura emperatriz:

—¿Solo un minuto más?

La ceja de Ravick se elevó una sola pulgada aterradora.

—¿Planeas dirigir tu imperio con músculos adoloridos y una muñeca rota?

—…¿No?

—Entonces envaina tu hoja, Princesa.

Suspiré. Dramáticamente. Teatralmente. Como una heroína a la que le niegan su duelo final por las crueles fuerzas de la supervisión adulta.

Pero obedecí.

Porque no se puede bromear con Ravick cuando se trata de combates con espada, y no tenía planes de probar su paciencia—o la fuerza de su agarre.

Mientras deslizaba mi espada de práctica en su vaina, le lancé una mirada de reojo a Caelum.

Él ya me estaba observando.

Esa sonrisa no se había movido.

—La próxima vez —dije, con la barbilla alta.

Él asintió una vez. —Esperándolo con ansias.

Me alejé con un pequeño resoplido triunfante y corrí a través del patio, pasando los pilares de piedra y los muñecos de entrenamiento, hacia el árbol bañado en sombra donde Marshi estaba actualmente…

¿Gruñendo?

¿Olfateando?

¿Saltando?

Oh no.

Estaba haciendo todo eso.

—¡Marshi! —llamé, viendo cómo la bestia divina olfateaba un arbusto con más sospecha que un viejo guardia del palacio durante un robo de pastel—. ¿Qué estás haciendo?

Él resopló en respuesta, golpeó una hoja con su cola, y procedió a saltar de lado como una nube muy ofendida con garras.

Entrecerré los ojos hacia el arbusto. —¿Esa planta te insultó?

Marshi dio un último resoplido de desdén y trotó hacia mí, caminando a mi lado con un dramático bufido—cola alta, nariz temblando, toda la bestia real de misterio y melodrama.

—Vamos, entonces —dije, extendiendo la mano para acariciar su suave pelaje humeante—. Suficientes disputas diplomáticas con el jardín.

Inmediatamente me siguió, todos los gruñidos olvidados, como un cachorro que acababa de recordar que en realidad era una criatura divina bendecida por los dioses.

Mientras caminaba de regreso al pasillo del palacio, todavía un poco adolorida por el entrenamiento con espada pero muy complacida conmigo misma, una voz familiar me detuvo a mitad de paso.

—¡Princesa! —Marella vino apresuradamente hacia mí, agarrando sus faldas como si estuvieran tratando de escapar—. Los diseñadores han llegado.

Parpadeé. —¿Ya?

Ella asintió con la calma intensidad de alguien que acababa de ser emboscada por cinco sastres, tres muestrarios de colores y una cinta métrica sensible. —Su Majestad convocó a todos los diseñadores esta vez.

Dejé de caminar.

Dejé que eso se hundiera.

Todos.

Los diseñadores.

—…¿Por qué? —pregunté, ya sintiendo que un dolor de cabeza comenzaba a florecer detrás de mi ceja izquierda.

—Porque —dijo Marella delicadamente—, mañana es una ocasión muy especial.

—Lo sé —suspiré dramáticamente mientras girábamos por el corredor—. Es mi décimo cumpleaños. Y el cumpleaños de Papá. Y aparentemente, el día en que la mitad del imperio colectivamente pierde la cabeza en celebración.

Marella me dio una mirada. La mirada paciente de adulto de sígueme-la-corriente. —También es tu primera vez asistiendo al Desfile de Batalla.

Ah, sí.

El Desfile de Batalla.

Donde el Emperador —mi padre, Cassius el Temible— cabalga por la capital después de cada victoria importante, seguido por trompetas, fuegos artificiales, banderas ondeantes y miles de personas vitoreando, lanzando pétalos y alabanzas como confeti.

¿Y esta vez?

Yo iba con él.

Yo.

Mi primera vez viendo la ciudad.

La ciudad real.

No desde la ventana de una torre. No desde un mapa real. Sino desde el lomo de un corcel de desfile, justo al lado del hombre más temido en el mundo conocido.

… Estaba muy emocionada.

Y ligeramente aterrorizada.

—¿No supongo que Papá me dejará montar un fénix dorado gigante, verdad? —pregunté esperanzada.

Marella se rió.

—Me temo que irás a caballo, Su Alteza.

—Ugh. Aburrido. Al menos dime que el caballo está encantado.

—No encantado. Solo… altamente entrenado y ligeramente aterrorizado de ti.

—Bueno, eso hace dos de nosotros —murmuré.

Llegamos a las puertas de la cámara justo cuando Marshi gruñó de nuevo —esta vez a una cortina decorativa que, en su opinión experta, claramente estaba tramando alta traición.

Le di una palmada firme en la cabeza.

—No todo es un enemigo, ¿sabes?

Él estornudó en violento desacuerdo. Fuertemente. Dos veces.

Clásico Marshi.

Y como siempre, en el momento en que entré en la cámara de diseño real, fui instantáneamente —y muy personalmente— asaltada.

Asaltada visualmente.

Un tsunami completo de lentejuelas, sedas y brillos se estrelló sobre mí como tambores de guerra en forma de tela. Oros, platas y terciopelos tan gruesos que parecían tener linajes nobles. Un diseñador lloraba dramáticamente por la tragedia de un dobladillo torcido. Otro estaba en una acalorada discusión con un maniquí —que definitivamente estaba ganando. Una tercera de alguna manera había quedado atrapada dentro de una falda con aro y pedía ayuda como si se estuviera ahogando en tafetán.

Parpadeé una vez. Tomé un respiro.

Y luego aplaudí como una comandante reuniendo a sus tropas antes de la batalla.

—¡Muy bien, gente! ¡Hagamos esto!

Porque mañana no era un día cualquiera.

Era mi cumpleaños.

El cumpleaños de Papá.

Y nuestro primer Desfile de Batalla juntos.

Que comience la guerra de brillo y vestidos.

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