Capítulo 126: Una Corona entre la Multitud

[POV de Lavinia]

[Palacio Imperial—Campo de Desfile, Mañana del Desfile de Batalla]

Había tres carruajes reales esperando en el patio, brillando como si acabaran de ser besados por el sol.

Uno para el emperador y la princesa.

Uno para el Gran Duque Regis y Osric. Y el último para el Abuelo Thalein —quien ya estaba llorando— y mis hermanos, Soren y Lysandre, que parecían preferir estar en cualquier otro lugar.

Cada carruaje era tirado por corceles blancos tan regios que estaba medio convencida de que tenían títulos en diplomacia y pagaban impuestos a tiempo. Sus crines estaban trenzadas con cintas plateadas. Sus cascos pulidos. Ni siquiera parpadeaban sin permiso.

Y entonces —las puertas del palacio se abrieron.

No solo se abrieron —gimieron.

Un gemido profundo y atronador que rodó por la piedra como si el Imperio mismo estuviera tomando un largo y lento respiro.

Me quedé de pie al pie de nuestro carruaje, con diez años, llevando una corona que brillaba como un relámpago congelado y un vestido que resplandecía con cada latido del corazón.

Este era el momento.

Este era el momento.

En el instante en que subí a la plataforma y tomé mi asiento junto a Papá, me golpeó —no como una suave brisa, sino como una marea de fuegos artificiales dentro de mi pecho.

Mi corazón latía. Fuerte. Rápido. Salvaje.

He visto nobles. Los nobles me han visto. He hecho reverencias a diplomáticos y memorizado mapas del palacio de memoria.

Pero esto…

Esta era la primera vez que vería a la gente real.

Nuestra gente.

Y la primera vez que me verían a mí. No a la niña detrás de las ventanas del palacio.

No al nombre en los anuncios.

A mí.

Una niña que esperaban. Un futuro en el que podrían creer. Una corona a la que algún día seguirían.

Tragué saliva, el sonido fuerte en mis oídos. A mi lado, Papá se sentaba con toda la fuerza y calma de una montaña. El hombre que podía silenciar a los nobles con una sola mirada. Comandar ejércitos con un movimiento de su mano. Y comerse la mitad de un postre sin vergüenza ni disculpa.

No habló.

No necesitaba hacerlo.

Simplemente colocó su mano sobre la mía.

Cálida. Firme. Feroz. Y entonces —sin fanfarria, sin advertencia— el carruaje avanzó.

Fuera de las puertas.

Hacia el mundo.

¿Y el mundo?

Estalló.

Era como entrar en un libro de cuentos que alguien había encantado solo para mí.

El viento traía el aroma de pan fresco y flores silvestres. El cielo lucía su azul más brillante —sin una nube a la vista— pintado con rayas doradas dejadas por estandartes de fénix que se elevaban. Las trompetas sonaban en la distancia —no del tipo estridente de los ejercicios del palacio, sino del tipo que hacía que tu corazón se hinchara hasta que olvidabas cómo respirar.

Y la gente…

Oh, la gente.

Estaban por todas partes. Asomándose desde balcones. Encaramados en tejados. Llenando cada escalón, cada calle, cada esquina con vítores que rodaban como truenos hechos de alegría.

Y me estaban mirando.

A mí.

Sus manos se alzaban para saludar. Sus sonrisas se ensanchaban. Sus ojos brillaban no solo por el Emperador que cabalgaba a mi lado—sino por la niña de diez años con una corona de encaje lunar, con un vestido tejido de sedas que resplandecían con cada latido del corazón, con zapatos que apretaban ligeramente—pero se veían fantásticos.

—¡MÍRENLA!

—¡Es tan pequeña!

—¡Es nuestra pequeña Emperatriz!

Levanté mi mano lentamente, exactamente como había practicado frente al espejo. Ni demasiado rápido. Ni demasiado lento. Regia con solo un toque de encanto.

La multitud rugió más fuerte.

Tenía diez años.

¿Pero en ese momento?

Me sentía más alta que las torres del palacio.

Papá se sentaba a mi lado, silencioso como una piedra, poderoso como un dios. Su mano descansaba sobre mi hombro—no como un espectáculo, no como una actuación—sino como si perteneciera allí.

Como si yo perteneciera allí.

Su rostro era inescrutable, como siempre—tallado de mármol y guerra—pero lo vi. Ese pequeño tic en la comisura de su boca.

El raro.

El que significaba que estaba orgulloso.

Marshi trotaba justo a nuestro lado, su cola moviéndose con drama noble, su crin brillando como luz estelar. Regio. Divino. Completamente consciente de que el mundo lo estaba observando.

Un niño jadeó:

— ¡BESTIA DE LOS CIELOS!

Un chico directamente se desmayó, y su madre lo descartó como:

—¡Estará bien! ¡Continúen!

Y entonces llegamos.

El Gran Puente Creciente. Extendido sobre el río como una cinta plateada, tendido a través del corazón mismo de la ciudad. Y los vítores se desvanecieron.

Se suavizaron.

Se silenciaron.

No entendí al principio… hasta que miré hacia abajo.

Debajo de nosotros, el río brillaba—no por la luz del sol, sino por el resplandor de las linternas. Miles de ellas, puestas a la deriva justo momentos antes de que llegáramos. Pequeñas llamas doradas flotando en círculos lentos, bailando como estrellas atrapadas en una corriente.

Cada una tenía un nombre.

Grabado cuidadosamente, con reverencia.

Soldados. Héroes. Personas que nunca regresaron a casa.

Me senté más erguida en la silla. Papá colocó suavemente una mano sobre su corazón.

Lo seguí.

Y toda la ciudad hizo lo mismo.

Un mar de quietud.

Un aliento compartido.

Una promesa silenciosa.

Y por primera vez en mi vida, lo sentí. Realmente lo sentí. Lo que significaba pertenecer a algo más grande. Esto no era solo un desfile. Era una memoria viva. Un dolor. Una gratitud.

Un reino honrando a aquellos que le dieron aliento.

Mi reino.

Cuando llegamos a la plaza más allá del puente, el silencio se rompió.

Y la ciudad volvió a la vida.

Confeti explotó desde los tejados—plateado, girando como estrellas invernales. El himno de nuestra casa—Solis Cassiana—se elevó en el aire, grandioso y elevado.

Y entonces el cielo cambió.

Un grupo de niños soltó cometas al aire—docenas de ellos. Con forma de fénix. Con forma de espadas. Con forma de dragones enroscados alrededor del sol. El viento los atrapó y los elevó alto—tan alto—que parecían pequeños dioses alzando el vuelo.

Parpadeé, mirando hacia arriba con asombro.

—Es… es hermoso —respiré, apenas oyéndome a mí misma.

Papá miró hacia abajo, la más pequeña sonrisa rompiendo su acero.

—¿Te gusta?

—Me encanta —susurré, con los ojos muy abiertos.

Extendió la mano y me revolvió el pelo, y ni siquiera protesté. Porque justo entonces, se sentía como si el mundo entero se hubiera inclinado hacia algo dorado.

Y entonces

Silencio.

De nuevo.

Pero esta vez… no reverente. No gentil.

Me giré, parpadeando.

—¿Eh?

Todos los pares de ojos—miles—estaban fijos en nosotros. En mí y en Papá.

Sin vitorear. Sin gritar.

Solo mirando.

Bocas abiertas.

Corazones… abiertos.

Sus ojos brillaban. No solo felices—hipnotizados.

Me volví hacia él, confundida.

—¿Qué… qué pasó? ¿Por qué todos nos miran así?

Un resoplido silencioso vino desde la izquierda.

Ravick—estoico, aterrador Ravick—montando un caballo de guerra negro como si hubiera nacido de pesadillas, se inclinó más cerca, su voz baja.

—Están sorprendidos —dijo—. Están… atónitos. Es la primera vez que ven a Su Majestad mostrar afecto.

Hizo una pausa.

—Jamás.

Oh.

Oh.

Claro.

Porque mi gente… nunca habían pensado que el Emperador tendría un heredero. Él era guerra y escarcha y estrategia.

No se suponía que tuviera suavidad.

No se suponía que amara.

Pero aquí estaba yo.

Y aquí estaba él.

Con su mano en mi hombro. Y el mundo entero viéndolo amar a su hija. Un cálido aleteo surgió en mi pecho. Y esta vez, cuando sonreí a la gente

Sonreí como su Princesa.

Su pequeña Emperatriz.

Y ellos me devolvieron la sonrisa.

Era como algo sacado de un sueño—cálido, dorado, brillando en los bordes. Pero entonces… algo tiró de la esquina de mi visión.

Un destello.

Una quietud dentro del remolino de celebración. Mis ojos se posaron en una niña pequeña entre la multitud.

Estaba de pie cerca del frente, su cabello negro pulcramente trenzado, su simple vestido ondeando ligeramente con la brisa. Sus mejillas estaban sonrojadas de emoción, y ambas manos estaban presionadas sobre su corazón como si temiera que pudiera saltar fuera de su pecho.

Parecía… ordinaria.

Sin sedas. Sin joyas. Sin escudos nobles.

Pero sus ojos—sus ojos eran extraordinarios. Negros como la noche, pero tan brillantes que centelleaban como estrellas sumergidas en luz de vela.

Y estaba mirando fijamente.

No a mí.

No a Papá.

Ni siquiera a las cometas de fénix que aún giraban por el cielo.

Estaba mirando a—seguí su mirada.

Estaba mirando a Osric.

¡Osric! Que estaba justo detrás de nosotros, alto e impecable.

¿La expresión de la niña?

Hipnotizada. Deslumbrada. Absolutamente atónita.

Sonreí, con los ojos brillando.

—Espera… —susurré en voz baja—. ¿Acaba de… enamorarse de Osric?

Me mordí el labio, tratando de contener un resoplido muy poco real.

Porque por supuesto que sí.

Para ser justos, Osric era objetivamente demasiado guapo para que se le permitiera estar en público. Entre su hermoso cabello, esa mandíbula irritantemente perfecta, y el hecho de que parecía una pintura cobrada vida cada vez que fruncía el ceño, la pobre niña nunca tuvo oportunidad.

Marshi me miró, su nariz temblando como si supiera que estaba tramando travesuras.

Me incliné más cerca de él y susurré detrás de mi mano enguantada, —Empieza a contar, Marshi. Vamos a necesitar un recuento de los corazones que Osric rompa accidentalmente hoy.

Marshi resopló como si estuviera tanto divertido como profundamente poco impresionado por la idea. Y justo así… nuestro Desfile de Batalla llegó a su fin.

Pero no era solo un final.

Era un comienzo.

El sol colgaba bajo en el cielo, convirtiendo los tejados en oro. Las multitudes se dispersaban lentamente, sus vítores aún resonando como música en el aire. Las linternas flotaban bajo el puente, todavía brillando suaves y cálidas. Las cometas de fénix se enredaban en las nubes.

Y yo me senté erguida en mi carruaje—con el pelo revuelto por el viento, las mejillas sonrojadas, la corona de encaje lunar captando la luz—sintiendo como si hubiera tocado mil corazones hoy.

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