Capítulo 128: Lecciones de Espada & Sonrojos Secretos

[POV de Lavinia]

[Campos de Entrenamiento Imperial—Temprano en la Mañana, Demasiado Temprano]

No estaba lista.

No estaba emocionalmente lista. No estaba físicamente lista. Definitivamente no estaba espiritualmente lista.

Y sin embargo—allí estaba.

Con el equipo de entrenamiento completo. Una espada en una mano. El sueño aún aferrándose a mis pestañas como un fantasma terco. Y Papá estaba frente a mí, luciendo como si ya hubiera batallado contra diez ejércitos y escrito un informe al respecto antes del desayuno.

—¿Estás despierta? —preguntó, con un tono tan plano como un pergamino.

Parpadee, todavía adormilada.

—He estado despierta exactamente diecisiete minutos y cuarenta segundos —murmuré, frotándome los ojos—. Mi cerebro aún está cargando, Papá. Apenas puedo recordar qué extremo de la espada es la parte punzante.

—Bien —dijo con calma, ignorando completamente el trágico estado de mi existencia—. Ese es aproximadamente el tiempo que tarda alguien en emboscarte en la vida real.

Gemí.

En serio—¿quién le dio la idea de que los combates con espada al amanecer eran desarrollo de personaje?

¿Quién hace esto? ¿Por qué hace esto?

Me despertó antes que el sol, diciendo:

—Vamos a revisar tu tarea.

Eso fue una mentira. Una mentira brutal envuelta en purpurina.

Ravick estaba de pie junto a nosotros, con los brazos cruzados, observándonos como si fuéramos un drama para el que lamentaba haber comprado entradas. Marshi parpadeaba somnoliento desde la esquina como si detestara profundamente a todos los involucrados.

—Papá… —gimoteé, arrastrando los pies—. Empecemos con el calentamiento primero. Como… ¿caminar en línea recta sin tropezar?

Papá se acercó y golpeó la parte plana de su espada contra la mía sin ninguna compasión.

—Ya sabes caminar. Ahora aprenderás a luchar.

Fruncí el ceño.

—Haces que suene tan simple.

—Lo es —dijo encogiéndose de hombros—. Defiéndete.

—Espera, ¿qu?

¡Clack!

Grité cuando nuestras espadas chocaron—apenas a tiempo. La sacudida retumbó por mis brazos como un relámpago en una taza de té. Mis pies resbalaron hacia atrás, apenas manteniendo el equilibrio.

—¡Papá!

—Eso fue una advertencia.

—¡Eso fue una declaración de guerra!

Ni siquiera parpadeó.

—Tienes que estar preparada. Tu enemigo no esperará a que termines de bostezar.

—¡Soy tu hija!

—Y a tu enemigo podría no importarle.

Lo miré fijamente a través de mis pestañas cargadas de sueño.

—Eres el peor reemplazo de almohada que he tenido jamás.

Sonrió con suficiencia. Sonrió. Como si esto fuera divertido. Lo cual no lo era. Era cruel. Despiadado. Bárbaro.

Dio un paso atrás con gracia y gesticuló nuevamente, tranquilo como la luz de la luna.

—Ven. Muéstrame lo que has aprendido en los últimos tres años.

Suspiré con la fuerza de un cometa moribundo y levanté mi espada. —Esto mejor que cuente como crédito de educación física.

Me lancé hacia adelante.

Papá paró mi ataque de nuevo—fácilmente. Demasiado fácilmente. Como si estuviera quitándose el polvo de la manga. Tropecé y me detuve justo antes de caer de cara contra la tierra.

—Otra vez —dijo, con voz paciente pero firme.

Ataqué. Él bloqueó. Intenté esquivar. Él avanzó. Sus golpes eran rápidos pero siempre controlados—nunca demasiado fuertes, nunca apuntando a lastimarme.

Solo lo suficiente para probarme. Empujarme.

Hacerme más fuerte.

El sudor comenzó a formarse en mi frente. Mis brazos dolían. Mis pies tropezaban sobre la grava. Pero no me detuve.

—Otra vez.

Giró alejándose, y apenas lo vi venir. Su espada barrió bajo, apuntando a mis rodillas—no para golpear, sino para obligarme a saltar. Chillé y salté—torpemente—luego tropecé con mi propio pie y caí sobre una rodilla con un resoplido sin gracia.

No se rió.

No ofreció ningún comentario sarcástico.

Simplemente extendió una mano y me ayudó a levantarme. Sus ojos—siempre acero y escarcha—se suavizaron solo una fracción.

—Lavinia —dijo, más bajo ahora—. Siempre habrá caballeros para guardar las puertas. Comandantes para cabalgar a tu lado. Generales para liderar tus ejércitos.

Jadeé, apoyándome ligeramente en mi espada.

—Pero un gobernante —continuó—, nunca debe olvidar que sigue siendo humano. Y los humanos sangran.

Dio un paso atrás, apoyando la punta de su espada contra la tierra.

—Si alguien irrumpiera en la sala del trono. Si cada caballero cayera. Si nadie quedara… —Su mirada se encontró con la mía. Feroz. Orgullosa. Inquebrantable—. Tú debes seguir en pie. Debes protegerte. Luchar. Vivir. Acabar con ello si es necesario.

Mi latido resonaba en mis oídos.

—La fuerza —dijo—, no se trata de golpear más fuerte. Se trata de ser la última en quedar en pie.

El viento agitó los árboles sobre nosotros. Me quedé de pie, sin aliento, con la espada pesada en mi mano.

—Todavía… estoy aprendiendo —susurré.

—Y aprenderás —dijo—. Porque eres mi hija. Y un día, serás más fuerte que cualquiera.

Sus palabras se hundieron en mi pecho como una brasa ardiente. Y aunque estaba cansada y adolorida y completamente harta de las mañanas en general—algo dentro de mí cambió.

—No te dejaré ganar la próxima vez —murmuré, levantando mi espada nuevamente.

Sonrió con suficiencia—afilado, orgulloso, y un poco cariñoso.

—Bien —dijo, con voz baja de aprobación—. Eso es lo que espero de ti.

Luego, suavemente—inesperadamente—extendió la mano y colocó un mechón de cabello suelto detrás de mi oreja. Su toque era cálido y reconfortante.

—Recuerda esto, Lavinia —dijo, su mirada fijándose en la mía—. Debes volverte la más fuerte. Tan fuerte que ningún cobarde, ningún traidor, ningún aspirante a asesino se atreva siquiera a pensar en hacerte daño.

Su voz se volvió más baja—más pesada.

—Así es como sobrevive un gobernante. Así es como reina un gobernante. Fuerte. Inflexible. Temido cuando es necesario… pero tierno—si solo para unos pocos elegidos.

Lo miré fijamente.

Era extraño… la forma en que lo dijo. Como si no solo me estuviera diciendo en qué convertirme. Estaba confesando lo que él ya es.

Cruel, sí. El mundo lo llama tirano.

Pero también he visto las leyes que hace cumplir. Las que protegen a los pobres, amparan a los débiles, y castigan a los nobles codiciosos que una vez desangraron al pueblo. La forma en que los ciudadanos lo vitorearon durante el desfile…

No solo le temían.

Creían en él.

Y en ese momento, me di cuenta de algo.

No importa cuán frío actúe Papá. No importa cuán aterrador se vea en el campo de batalla. Hay una razón por la que su imperio se mantiene más fuerte que cualquier otro.

Porque él lo carga—cada centímetro—sobre sus propios hombros.

Le sonreí, suave pero segura.

—Me aseguraré de volverme como tú, Papá —dije en voz baja—. Quizás incluso mejor.

Por un segundo, su expresión vaciló. Solo un destello. Apenas perceptible. Pero luego sonrió—genuino, raro y tranquilo. El tipo que hacía que el sol de la mañana se sintiera un poco más cálido.

—¿Desayunamos? —preguntó.

Sonreí ampliamente, colgando mi espada sobre mi hombro como una verdadera princesa guerrera. —Solo si hay mermelada.

Él se rio, diciendo:

—Claro.

***

[Palacio Imperial—Sala de Estudio, Más Tarde]

Después del desayuno, apenas sobreviví a dos horas completas de historia real, geografía política y lo que solo puedo describir como «El Arte de Sentarse Quieta Sin Perder Tu Alma».

Tan pronto como terminaron las lecciones, estiré los brazos como si estuviera alcanzando otra dimensión. Mi columna crujió. Mi alma lloró. Mi cerebro se filtró ligeramente.

La Profesora Evelyn me dio una sonrisa suave y comprensiva. —Te ves cansada, Princesa.

Gemí y me desplomé dramáticamente sobre la mesa, con la mejilla aplastada contra mis notas. —Papá me despertó al amanecer para practicar con la espada —murmuré—. Ahora tengo sueño… pero también estoy extrañamente demasiado molesta para dormir. ¿Qué tipo de patética contradicción emocional es esta?

La Profesora Evelyn se rio. —Parece que Su Majestad se está asegurando de que nuestra futura Emperatriz sea diligente, no somnolienta.

Entreabrí un ojo y fruncí el ceño juguetonamente. —Pero soy responsable.

Ella levantó una sola ceja elegante. —Mmm. Responsable, sí. Pero solo… un veinte por ciento. ¿El otro ochenta por ciento? —Se inclinó—. Gloriosamente perezosa.

Tch. Grosera.

Y trágicamente precisa.

—…Ni siquiera puedo discutir —murmuré contra el escritorio.

La Profesora Evelyn rio suavemente. Luego hizo una reverencia formal. —Bueno, entonces me retiraré, Princesa. Descansa bien.

Hice un saludo somnoliento. —Cuídese, Profesora.

Salió con gracia, la cola de sus túnicas susurrando detrás de ella como pétalos en el viento.

Suspiré y me desplomé sobre Marshi, que estaba acurrucado junto a las estanterías como una nube esponjosa con dientes. —Vamos, Marshi…

“””

Gruñó en protesta —probablemente porque lo estaba usando como mueble móvil—, pero se levantó de todos modos. Leal y refunfuñón.

Cuando entramos al pasillo, Ravick ya estaba de pie afuera. Se puso a caminar a nuestro lado.

—¿Adónde nos dirigimos, Princesa?

Bostecé.

—A mi habitación. Voy a leer ese viejo libro polvoriento que Papá me trajo. El de las bestias divinas y las manchas de té.

Ravick asintió, con expresión ilegible como siempre. Pero cuando pasamos por el corredor arqueado frente al jardín… me detuve.

Hice una pausa.

Entrecerré los ojos.

—Espera… ¿no acaba de irse la Profesora Evelyn?

Ravick siguió mi mirada y frunció ligeramente el ceño.

—Así es.

—¿Entonces por qué está en el jardín? —pregunté, señalando—. ¿Y más importante… ¿por qué está sonrojándose tanto que podría explotar?

Su rostro habitualmente de porcelana ahora estaba más brillante que el glaseado de fresa. Tenía las manos detrás de la espalda y sonreía —tímidamente— a alguien fuera de vista.

—…¿Está hablando con alguien? —susurré.

—Lo está —murmuró Ravick, entrecerrando los ojos como si estuviera evaluando una brecha de seguridad—. Pero no puedo ver quién es.

Jadeé.

—Ravick.

—¿Sí?

—Está sonrojándose como si estuviera hablando con su novio.

Ravick parpadeó.

Luego sus ojos se ensancharon.

Luego ambos nos agachamos detrás de un pilar cercano con urgencia de nivel militar.

Incluso Marshi se agachó —pobremente—, tratando de mezclarse a pesar de que su cuerpo gigante y brillante era exactamente lo opuesto a sutil.

Me asomé alrededor del mármol.

Todavía no podía ver.

—Demasiadas rosas —susurré.

—Necesitamos un mejor ángulo —dijo Ravick, ahora en modo espía—. Si nos movemos detrás de ese árbol, tendremos una vista más clara.

Asentí solemnemente.

—Operación: Romance Prohibido del Jardín en marcha.

Nos deslizamos como ardillas de élite por el césped, nos escondimos detrás de un arbusto, luego nos movimos de nuevo —finalmente agachándonos detrás de un ancho cerezo a solo diez pies de la Profesora Evelyn.

Lentamente —dramáticamente— me asomé alrededor del tronco.

Y fue entonces cuando lo vimos.

Alto. Sonriendo con suficiencia. Luciendo tan desesperadamente encantado como ella.

Ravick y yo jadeamos al mismo tiempo, con los ojos muy abiertos, las voces apenas por encima de un susurro horrorizado.

—¡THEON!

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