Capítulo 134: El Momento en que el Imperio Contuvo la Respiración

[POV de Lavinia]

[Salón de Banquetes Everheart—Segundos Después del Silencio]

Duró solo un momento.

Un destello.

Esa frialdad glacial en los ojos de Osric—aguda, desconocida—se encontró con los míos como el invierno probando las aguas de la primavera.

Y luego… desapareció.

En el siguiente respiro, su mirada se calentó. La escarcha se derritió. Y sonrió—levemente, cortésmente. Casi demasiado rápido. Casi como si nunca hubiera sucedido.

Pero lo vi.

Sé que lo vi.

…¿Verdad?

—¿Me lo habré imaginado? —murmuré en voz baja, parpadeando como si mis pestañas pudieran borrar la incertidumbre.

Los aplausos ondularon por el salón de banquetes como una obertura perfectamente ensayada. Los nobles pulidos aplaudían—guantes delicados amortiguando el sonido en elegancia, abanicos revoloteando como mariposas pintadas. La orquesta tocó una nota—ligera, majestuosa, encantadoramente inofensiva.

Pero mi corazón seguía atrapado en ese frío respiro.

¿Era yo la única que lo había notado?

Osric caminó hacia adelante, cada paso medido, noble y formal. Su expresión era del tipo pintado en retratos de jóvenes herederos—tranquila, principesca y ligeramente aburrida. Y luego se detuvo ante nosotros e hizo una profunda reverencia.

—Saludos a Su Majestad… y a Su Alteza —dijo con una gracia que hacía parecer que había estado saludando a gobernantes desde la cuna.

Papá resopló como si Osric hubiera insultado al sol. Pero yo sonreí, eligiendo actuar como si todo fuera perfectamente normal. —Feliz cumpleaños, Osric.

Él sonrió—más ampliamente esta vez. —Gracias, Lavi

Los ojos de Papá se estrecharon con la lenta y antigua fuerza de nubes de tormenta imperiales reuniéndose sobre un campo de batalla.

Osric vaciló a mitad de palabra. —Quiero decir… Su Alteza.

Levanté una ceja. Por poco.

Desde un lado, el Gran Duque Regis ya estaba sonriendo como si acabara de presenciar su comedia cortesana favorita. Con una floritura digna de un actor de teatro, se dirigió hacia el centro del estrado y levantó su enjoyada mano.

—Honorables invitados —llamó, su voz suave y amplificada—, Señores y Señoras del Imperio… Gracias por acompañarnos en esta magnífica ocasión.

Hizo un gesto hacia Osric a su lado con un movimiento orgulloso y amplio—como desvelando un tapiz raro o un arma antigua. —Hoy marca el decimosexto año de mi hijo—su mayoría de edad como heredero de la Casa Everheart.

Una nueva ronda de aplausos se elevó de la multitud, esta vez más cálida y sincera.

Regis continuó, claramente disfrutando cada segundo. —Como exige la tradición, comenzará sus deberes nobles inmediatamente—asistiendo en asuntos de la finca, supervisando los consejos territoriales de Everheart…

(Osric se mantuvo erguido a su lado, pareciendo como si quisiera estar en cualquier otro lugar).

—…y por supuesto —añadió Regis dramáticamente—, ¡ahora liderará a los caballeros Everheart como su oficial Primer Comandante en Entrenamiento!

La multitud jadeó y aplaudió. La multitud vitoreó más fuerte—todos levantándose para brindar por su nuevo título, su brillante futuro, y posiblemente sus pómulos.

Copas doradas tintinearon. Los abanicos revolotearon con más fuerza. Las chicas rieron tontamente como si les hubiera propuesto matrimonio a todas ellas con su sonrisa.

¿Y yo?

Aplaudí educadamente. Una princesa perfecta. Una visión en violeta. Y entonces, el Gran Duque Regis se acercó junto a su hijo. Su voz rezumaba orgullo presumido como miel deslizándose de una daga.

—Mi hijo… —declaró, apoyando una mano firme en el hombro de Osric—, una celebración debería comenzar como todas las grandes—con elegancia, tradición… y tu primer baile oficial.

Luego se volvió lentamente—tan lentamente—hacia nosotros. Más específicamente, hacia Papá. Y sonrió como un hombre sosteniendo una carta ganadora y una vendetta.

—…Con la Princesa Lavinia.

Oh.

Oh no.

Papá se crispó.

No. Esa no es la palabra correcta.

Papá falló. Como una estatua real funcionando mal bajo extrema presión emocional. Podía ver la vena en su sien comenzar a palpitar. Su mandíbula se tensó, sus puños se apretaron, y juro que todo el suelo de Everheart se preparó para el impacto.

Pero entonces—el Abuelo Gregor, de pie cerca de él con serena calma, levantó una sola ceja.

Eso fue todo. Solo una ceja.

Y milagrosamente, Papá no golpeó a Regis.

Todavía.

En cambio, cruzó los brazos tan fuertemente sobre su pecho que parecía estar intentando convertirse en una pared.

Mientras tanto, Osric se volvió hacia mí con una compostura principesca que no había visto antes. ¿La escarcha de antes? Desaparecida. La calidez había regresado, como si se hubiera sumergido en la luz del sol antes de este momento.

Extendió su mano hacia mí con una cortés reverencia.

—Su Alteza… —dijo, con voz suave y con el encanto justo para hacer desmayar a las debutantes cercanas—. ¿Me concede este baile?

Parpadeé.

Luego sonreí, igualando su formalidad con un toque de caos autodespreciativo. —Si piso tu pie, por favor soportalo noblemente.

Osric realmente se rió—una suave y genuina risa que ganó otra ronda de suspiros de las chicas detrás de nosotros. —Lo consideraré un honor, Su Alteza.

Coloqué mi mano en la suya y dejé que me guiara por los pocos escalones cortos hasta el suelo de mármol del gran salón de banquetes. La multitud se apartó como cortinas de seda, abriendo un espacio donde las arañas doradas brillaban sobre nosotros como estrellas conteniendo la respiración.

La orquesta se ajustó. Las cuerdas temblaron.

Y entonces—música.

Suave, elegante, envolvente.

Tomamos posición en el centro de la sala. Osric hizo una reverencia. Yo hice una genuflexión. Los ojos observaban desde todas las direcciones como halcones juzgando una obra romántica.

Y entonces nos movimos.

Paso.

Paso.

Giro.

Y—cielos santos—no tropecé.

Osric era un bailarín elegante, sus pasos seguros, confiados e inquebrantables incluso cuando casi dudé en un giro.

—Lo estás haciendo bien —murmuró en voz baja, sus labios apenas moviéndose—. Ni un solo dedo aplastado hasta ahora.

Sonreí. —Todavía hay tiempo.

Me hizo girar suavemente, y mientras volvía a su abrazo, capté la reacción del público

Jadearon.

Jadeos literales.

Como si alguien hubiera arrojado polvo de estrellas al suelo.

Los nobles se inclinaron hacia adelante.

Algunas chicas se agarraron el corazón.

Lady Evelyne, lo juro, se secó una lágrima, y Theon la miró con todos los destellos de amor. Incluso las arañas parecían brillar un poco más en aprobación.

—Oh no —susurré con una sonrisa—. Somos estéticamente agradables.

Osric sonrió con suficiencia. —Es peligroso, lo sé.

—Papá va a tener un colapso diplomático.

—¿Deberíamos llamar a Sir Ravick para mediar?

—Demasiado tarde. Ya está contando armas en su cabeza.

Osric se rió, haciéndome girar de nuevo antes de acercarse más para la segunda parte del baile—más lenta, más fluida.

Por un momento, estuvimos en silencio.

Solo pasos. Solo música. Solo… nosotros dos.

Pero había algo en la forma en que se mantenía. La forma en que su sonrisa permanecía fija, pero las esquinas de sus ojos se tensaban. Como si estuviera manteniendo algo oculto. Algo pesado.

—¿Estás bien? —pregunté, en voz baja y casual, como un secreto deslizándose a través de la seda.

Me miró.

Realmente miró.

Y la sonrisa permaneció.

Pero el silencio respondió más fuerte que las palabras.

—Lo estoy ahora —dijo finalmente.

¿Y eso?

Eso fue… casi peor que una mentira. El giro final llegó. Giramos una vez—dos veces—y nos detuvimos con gracia practicada.

Los aplausos estallaron como fuegos artificiales—vítores, tintineos, susurros y suspiros atónitos ondulando por la sala como notas musicales de un sueño real.

Sonreí educadamente, mirando alrededor con ese elegante asentimiento de “sí-soy-de-la-realeza” que había perfeccionado… y entonces

Algo cambió.

Un jadeo—agudo y repentino—resonó desde el lado izquierdo del salón de baile.

Otro siguió.

Luego silencio.

Un silencio inquietante y perfecto. El tipo de silencio que no se sentía cortés—se sentía profundo.

Parpadeé, confundida. —¿Eh…? ¿Qué les pasa?

Me volví para preguntarle a Osric—Solo para descubrir que no estaba a mi lado.

Estaba arrodillado.

Una rodilla presionada contra el suelo de mármol pulido, su cabeza inclinada. En su mano, agarraba la empuñadura de una espada que ni siquiera me había dado cuenta que había desenvainado—elegante, plateada, ceremonial.

Su hoja brillaba en la luz dorada—grabada con el sigilo de la Casa Everheart, la tinta de runas brillando levemente como si hubiera sido despertada por un propósito.

—¿Osric? —susurré, parpadeando fuertemente, con el corazón retumbando en mis oídos—. ¿Qué… qué estás haciendo?

No levantó la mirada. En cambio, bajó la espada… lentamente… y la depositó a mis pies. Todo el salón de baile inhaló como uno solo.

Desde el estrado superior, escuché una silla arrastrarse—luego pasos atronadores y agudos. Papá. Por supuesto.

Estaba descendiendo rápidamente, con una expresión esculpida de furia y confusión. El Gran Duque Regis, el Abuelo Gregor y otros lo seguían como una corte de marea.

Pero entonces

La voz de Osric resonó. Baja. Firme. Y aguda con algo terriblemente poderoso: devoción.

—Ante el Imperio y la sangre de mi casa

Su cabeza se alzó.

Sus ojos encontraron los míos.

Desaparecido estaba el encanto suave, el elegante heredero entrenado para sonreír y hacer reverencias. ¿Lo que me miraba ahora?

Era algo antiguo. Feroz. Real.

—me entrego al servicio de Su Alteza, la Princesa Heredera Lavinia Devereux del Imperio de Elarion.

Un jadeo colectivo.

No un jadeo de escándalo cortesano. No —un jadeo de juramento sagrado, de tradición real. El tipo que hacía que los cortesanos recordaran leyendas. Profecías. Poder.

Mi respiración se entrecortó.

Osric presionó su espada más abajo —empuñadura al suelo, hoja dirigida hacia mí. Una ofrenda de caballero. Un voto.

—Para protegerla, incluso de sombras invisibles. Para seguir su voz, incluso cuando los vientos se rebelen. Para proteger su corazón… incluso si rompe el mío.

El mármol debajo de nosotros casi tembló con vestidos moviéndose, nobles sobresaltados y corazones conmocionados.

No parpadeó.

No se estremeció.

—A partir de este día, yo, Osric de Everheart —heredero de mi casa— juro lealtad no a la corona, no a la ley, no al linaje… sino a ella.

Silencio.

Ni un solo aliento movió la sala. Incluso la orquesta estaba congelada —arcos aún en el aire, flautas pausadas como estatuas.

Yo también estaba congelada.

Osric… acababa de ofrecerme su vida.

La voz de Papá vino después —tranquila. Peligrosa.

Una hoja escondida en la calma.

—Tú —dio un paso adelante junto a mí, ojos como acero forjado—. ¿Qué crees exactamente que estás haciendo?

El Abuelo Gregor bajó tambaleándose el último escalón, con el rostro pálido.

—Osric —esto no es un juego. Sabes lo que significa un juramento frente a un miembro de la realeza, ¿verdad?

Osric giró ligeramente la cabeza, y el filo en su voz era tan agudo como la espada que acababa de depositar.

—Sí, Abuelo. Sé exactamente lo que significa.

Regis frunció el ceño.

—Entonces no hables como si fuera un…

—Significa —interrumpió Osric, tranquilo y claro—, que ofrezco mi vida. Mi futuro. Mi deber. A ella. Significa que tomo su seguridad como mi causa, su honor como mi escudo, y su nombre como mi orden.

La sala seguía tambaleándose.

El ojo de Papá se crispó tan fuerte que incluso el suelo se estremeció. Pero antes de que pudiera tronar otro decreto, di un paso adelante, apretando mis manos contra mi pecho.

—Entonces… ¿por qué? —pregunté suavemente—. ¿Por qué harías esto, Osric?

Él miró hacia arriba —su mirada más suave ahora, pero no menos intensa. No menos real.

—Porque, Su Alteza —dijo, con voz cargada de emoción—, me pararía frente a cualquier espada desenvainada contra usted. No porque deba. Sino porque quiero hacerlo.

Y justo así —ya no era solo Osric Everheart.

No el noble heredero. No la figura principesca con postura impecable y sonrisas educadas. No cualquier protagonista de la Novela.

Era algo más.

Alguien más.

Un voto envuelto en piel.

Una tormenta detrás de ojos firmes.

Me quedé allí —con el corazón tartamudeando contra la opresión en mis costillas— mientras el mundo giraba suavemente a mi alrededor. Los nobles miraban fijamente. La orquesta contenía la respiración. Incluso Papá se quedó callado, como si el mundo se hubiera inclinado un grado demasiado para permanecer quieto.

Pero en todo ese silencio, solo una pregunta gritaba en mi mente.

¿Por qué?

¿Por qué está sucediendo esto?

Osric nunca debió jurar ningún tipo de juramento hacia mí.

¿Qué cambió?

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