Capítulo 137: Espinas Alrededor de un Trono

[POV de Osric]

[Finca Everheart]

—¿Llegaron los mensajeros? —mi voz cortó el silencio mientras abrochaba la última correa de mi capa.

Hadrien apareció a mi lado con una reverencia.

—No, mi señor. El investigador aún no ha enviado noticias.

Hice una pausa, con los dedos descansando sobre el pulido broche de plata.

—…Hmm. Está tardando demasiado.

El suspiro de Hadrien fue sufrido—el tipo de sonido que alguien hace cuando está acostumbrado a tus estándares imposibles pero aún mantiene la esperanza de que desarrolles paciencia como una hierba de jardín.

—Mi señor… Solo le dio dos días.

Me giré, arqueando una ceja.

—¿Y?

Hadrien juntó las manos frente a él.

—Le encargó revisar cada ataque contra la Princesa Heredera. Cada brecha de seguridad. Cada muerte sospechosa, accidente o doncella desaparecida desde que nació. Son casi dos décadas de registros sellados, la mitad de los cuales probablemente están ocultos bajo sobornos nobles y telarañas burocráticas. Lleva tiempo.

—Tch —murmuré, ajustando mis guantes—. Parece que encontré otro investigador inútil.

—Mi señor…

—Encuentra a alguien más.

—Mi señor —dijo, un poco más urgente esta vez—. Al menos dele diez días.

Hice una pausa. Me giré.

Me estaba mirando como si acabara de amenazar con quemar los archivos reales con una sola vela. Había súplica en su expresión.

Genuina, silenciosa súplica.

Exhalé lentamente.

—…Está bien. Diez días.

El alivio inundó su rostro.

—Gracias, mi señor.

—Pero si no me trae respuestas —advertí, deslizando mi espada en su vaina—, personalmente lo arrastraré por las minas Everheart hasta que las encuentre. Y le haré leer cada página en voz alta.

—Entendido —dijo Hadrien, tratando con mucho esfuerzo de no sonreír.

Pasé junto a él, dirigiéndome hacia el corredor. Mis botas resonaban suavemente contra la piedra pulida.

Desde que comenzaron las pesadillas… había dos rostros que seguían regresando en sangre y sombra.

El Marqués Everett. Y Caelum.

Siempre al acecho. Siempre observando. Siempre demasiado cerca de la Princesa Lavinia. Si estos sueños realmente fueran profecías —como temo— entonces cada ataque pasado contra la princesa podría ser más que coincidencia.

Y si tengo razón…

Si los patrones se alinean…

Entonces el Marqués Everett no es solo peligroso.

Es traidor.

¿Y Caelum?

Esa serpiente ya está enroscada demasiado cerca del trono.

Demasiado cerca de ella.

Siempre merodeando alrededor de ella. Siempre sonriendo con esa sonrisa ensayada y vacía junto a la princesa. Siempre hablando con ese tipo de encanto pulido que enmascara una hoja.

He visto hombres como él. No blanden espadas.

Envenenan pozos.

Y sin embargo… hay algo aún más inquietante que su presencia.

Algo que no he dicho en voz alta.

El Emperador lo sabe.

Puedo sentirlo. Su majestad… el Emperador Cassius Devereux puede ser muchas cosas —implacable, despiadado, aterrador en un mal día— pero no es ciego.

Entonces, ¿por qué?

¿Por qué permitir que Caelum permanezca al lado de la Princesa Lavinia?

¿Por qué permitirle batirse en duelo con ella todos los días?

¿Por qué dar permiso para una confrontación que podría haber salido muy, muy mal?

Cuanto más lo pienso, más se anuda en mi pecho como un lazo enredado. Uno que no puedo desenredar.

—Suspiro… todo se siente más desordenado de lo que debería —murmuré en voz baja.

Mientras pasaba por el corredor de mármol hacia el vestíbulo de salida, voces familiares llegaron hasta mí.

Voces fuertes.

—¡DIOSES—ESE IDIOTA! ¡HA PROHIBIDO A TODOS LOS CANDIDATOS ROMÁNTICOS DEL PALACIO IMPERIAL!

Ese era Padre. Gritando, otra vez.

Doblé la esquina para encontrarlo agitando un documento enrollado como una bandera de batalla. Frente a él, el Abuelo Gregor estaba sentado tranquilamente en el cenador del patio, bebiendo té con toda la serenidad de un hombre viendo una ópera escenificada.

—Solo está protegiendo a su hija, y no prohibió a Theon y Lady Evelyn —dijo el Abuelo Gregor sin levantar la vista, su tono tan seco como los viñedos de invierno.

—Pero se aseguró… de que interactúe menos con ellos. Si esto continúa —resopló Padre, desplomándose en una silla a su lado—, la princesa va a permanecer soltera hasta que tenga setenta años.

—Jajaja… —El Abuelo se rio—. Nunca imaginé que se convertiría en ese tipo de padre. Pero… siempre fue impredecible bajo presión. Y la paternidad, querido muchacho, es presión destilada.

Di un paso hacia la luz, atrayendo su atención.

Padre me notó primero.

—¿Ya te vas? —preguntó, levantando las cejas.

Asentí una vez. —Sí. La princesa me está esperando.

Se reclinó en su asiento, con los brazos cruzados. —Hmph. Leal como siempre.

Entonces, algo cambió en su rostro. Las bromas desaparecieron por un momento, reemplazadas por un destello de orgullo silencioso. El tipo que rara vez veía de él a menos que regresara de una campaña exitosa o me negara a morir en un duelo.

—Lo hiciste bien, Osric —dijo—. Al hacer ese juramento. Puede que no entienda por qué lo hiciste… pero estoy orgulloso de ti.

Eso me sorprendió.

Un poco.

No porque necesitara su aprobación.

Sino porque… tal vez sí.

Solo un poco.

Asentí. —Gracias, Padre.

Luego giré sobre mis talones y caminé hacia el carruaje que me esperaba.

Porque tenía un voto que cumplir. Un trono que proteger. Y una chica esperando al final de cien conspiraciones y mil amenazas susurradas.

Princesa Lavinia.

El futuro de este imperio.

***

[Palacio Imperial, Más tarde…]

Mientras mi carruaje rodaba por las puertas orientales del Palacio Imperial, no necesitaba una escolta para guiarme. Mis pasos ya sabían adónde querían ir.

Hacia ella.

Los terrenos del palacio ya bullían de actividad—caballeros entrenando en el patio, ministros corriendo como palomas asustadas, y algunos pobres reclutas nuevos vomitando detrás de un seto después del entrenamiento matutino con espada. La disciplina imperial en su máxima expresión.

Pero más allá de todo eso—allí estaba ella.

En su jardín privado.

Princesa Lavinia.

Sentada como una estrella caída en su banco acolchado, una suave brisa despeinando su cabello mientras la luz del sol la coronaba de oro.

Tenía un libro abierto en una mano, un macarrón a medio comer en la otra, y una taza de té humeante equilibrada en la mesa a su lado—junto con otras tres ya vacías, como si el té la hubiera ofendido y ella estuviera buscando venganza una taza a la vez.

Y en su regazo—Marshmallow.

La enorme bestia divina de gato, con una cola que se movía como si tuviera sangre real, descansaba su cabeza peluda en su regazo mientras ella le acariciaba distraídamente las orejas. Parecía haber ascendido al paraíso.

¿Y yo?

Solo me quedé allí por un momento.

Observando.

Contemplando.

Respirando la tranquilidad que solo ella parecía llevar consigo.

La Princesa Lavinia no era elegante como una dama entrenada en la corte. Era caótica. Afilada. Sin filtros. Un torbellino en un vestido de seda.

Pero dioses—era hermosa. De esa manera que las historias nunca describen correctamente. De esa manera que hace que el mundo se sienta menos cruel solo por… existir cerca de ella.

Y justo cuando dejaba que ese pensamiento calentara algo en mi pecho

—¿Vamos a un duelo? —preguntó Caelum, su voz cortando el aire como un tenedor en un plato de porcelana.

Me estremecí.

Por supuesto que estaba aquí, esa maldita serpiente.

Estaba de pie junto a su silla, molestamente cerca, con ese pequeño brillo presumido en su mirada—como si pensara que respirar junto a la realeza contaba como una habilidad.

Si tuviera la autoridad, lo echaría del palacio. No—del imperio. Preferiblemente catapultado.

Lavinia ni siquiera levantó la cabeza. Pasó una página, tomó otro macarrón y respondió con el tono más perezoso que jamás le había escuchado:

—No. Estoy en descanso.

Caelum parpadeó.

—¿Descanso?

Se metió todo el macarrón en la boca, masticó dramáticamente, y luego asintió con total seriedad.

—Sí. Descanso vital. Emocionalmente de vacaciones. Espiritualmente fuera de servicio. Mentalmente… renunciada. Ya sabes, lo habitual.

Él parpadeó de nuevo.

—Hablas como si hubieras estado esclavizada en una mina.

Finalmente lo miró, con ojos inexpresivos, voz seca como el desierto:

—Lo estoy. Desde el día en que nací, he estado trabajando sin parar —respirando, existiendo, esquivando asesinos, estudiando diplomacia, esgrima, postura perfecta, sonriendo durante horas, fingiendo que me importa la política, sobreviviendo a mi padre, sobreviviendo a las fiestas de té, y sobreviviéndote a ti.

Contuve una risa.

Caelum parecía como si alguien lo hubiera abofeteado con un pescado.

Incluso Marshmallow movió su cola como si estuviera de acuerdo.

Di un paso adelante, sin poder contenerme.

—Eso suena como una vida bastante agotadora, Su Alteza.

Ella se volvió hacia mí —y todo su rostro se iluminó.

No como fuegos artificiales. No, más bien como el amanecer.

Suave. Lento. Real.

—Osric —dijo, mi nombre cayendo de sus labios como la cosa más natural del mundo—. Llegas tarde.

Me incliné con facilidad practicada, una mano sobre mi pecho.

—Mis disculpas, Su Alteza. Tenía algunos asuntos urgentes que atender.

Entrecerró los ojos, fingiendo estar enfadada.

—Hmm… está bien. Como eres mi amigo, mostraré misericordia y te concederé perdón. Contempla mi corazón gentil y benevolente.

Sonreí.

—Me siento honrado por tan divina generosidad, Su Alteza.

Se inclinó ligeramente, miró alrededor como si estuviera a punto de cometer traición, y susurró detrás de su mano:

—Puedes dejar las formalidades. Papá no está aquí.

Me reí.

—Como desees… Lavi.

Todo su rostro se iluminó.

—Eso está mejor.

Y justo cuando el momento se sentía tan sereno como el sol de la mañana sobre aguas tranquilas

Caelum se aclaró la garganta, su tono prácticamente goteando sufrimiento.

—Princesa, ¿no crees que estás siendo demasiado?

Ella parpadeó, girando lentamente la cabeza en su dirección como si estuviera a punto de invocar un rayo.

—¿Qué quieres decir?

Él gesticuló hacia mí con la sutileza de un niño haciendo pucheros.

—¡Exactamente esto! Yo también soy tu amigo, ¿no? Entonces, ¿por qué él recibe todas las sonrisas y yo recibo —agitó una mano dramáticamente— congelación?

Ella inclinó la cabeza, parpadeó una vez, y luego miró tranquilamente de vuelta a su libro como si él se hubiera convertido en ruido de fondo.

—Porque —dijo sin siquiera una pausa—, te lo mereces.

Su voz era plana. Acero helado envuelto en terciopelo. Tan fría que Caelum se congeló a media respiración. Tal vez no era solo su cuerpo. Tal vez su mundo entero se inclinó un poco, agrietándose bajo el peso de su rechazo.

Ella no se inmutó. No se ablandó. Ni siquiera miró hacia atrás.

Y tal vez —solo tal vez— ella ya lo sabía.

Tal vez Lavinia Devereux, Princesa Heredera de Elarion, sabía exactamente lo que era Caelum. Una serpiente. Enroscada demasiado cerca de su sol. Acechando con veneno detrás de sus sonrisas y palabras de seda.

Pero incluso si no lo sabía

No importaba.

Porque yo lo sabía. Y me aseguraría

¿Cada cosa venenosa escondida en la oscuridad a su alrededor?

Sería silenciada.

Una por una. Antes de que tuvieran la oportunidad de morder.

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