Capítulo 199: Propuestas, Duelos y Desastres

[POV de Lavinia — Jardín del Palacio]

Caminaba lentamente por el jardín, la hierba fresca bajo mis zapatillas, donde el cuidador de animales había traído varias bellezas rayadas. Su pelaje dorado brillaba bajo el sol, los músculos ondulaban mientras merodeaban dentro del recinto.

Las rodeé como una compradora exigente en un puesto del mercado, acariciando a una aquí y rascando a otra detrás de la oreja allá.

—¿Esto es todo lo que tienes? —pregunté finalmente, arrugando la nariz con fingida decepción.

El cuidador de animales se inclinó en una reverencia nerviosa.

—S-sí, Su Alteza. Estas son las mejores hembras, todas sanas y fuertes.

—Mm. —Me toqué la barbilla, caminando dramáticamente—. ¿Sanas? ¿Fuertes? ¿Hermosas rayas? Pero ¿pasarán los estándares de Marshi? —Incliné la cabeza con una sonrisa traviesa—. Esa es la verdadera cuestión.

Mi mirada se deslizó hacia Sera, que permanecía rígida como una sombra.

—Sera —la llamé dulcemente—. Trae a Marshi.

Ella se inclinó y se apresuró a marcharse, aunque su expresión gritaba «¿por qué mi princesa sigue haciéndome esto?»

Crucé los brazos y volví a mirar a las elegantes tigresas que descansaban como nobles arrogantes en un baile.

—Rey dijo que solo Marshi puede reconocer a su verdadera compañera—la que puede soportar su celo. —Di un suspiro dramático, abanicándome con la mano—. Bueno, mi adorada bestia mejor se apresura y se enamora. No tengo la paciencia para supervisar un evento de emparejamiento real para tigres cada temporada.

Un rugido bajo rodó por el jardín, y todas las tigresas se pusieron rígidas. Sus orejas se crisparon, las colas moviéndose nerviosamente. Luego vinieron los pasos pesados que hacían temblar el suelo.

Marshi llegó.

Alto como un hombre, con el pelaje brillante como oro fundido, sus ojos ardían como soles gemelos. Entró en el recinto con toda la arrogancia de un rey que sabía que el mundo le pertenecía.

—Buen chico —arrullé, acariciando su ancha cabeza—. Ahora, adelante. Elige a tu novia. Elige sabiamente, ¿eh? Si te araña la cara, me negaré a consolarte.

Las tigresas sisearon y movieron sus colas, tratando de parecer regias y deseables. Una incluso se lamió la pata y posó.

Pero Marshi? Oh, no.

Pasó pavoneándose frente a todas ellas sin mirarlas. Una tigresa rugió, otra le dio un zarpazo juguetón, pero Marshi las ignoró como un noble ignorando a los campesinos. Su nariz se crispó, sus orejas se irguieron y su pecho se hinchó, hasta que de repente se detuvo.

Con pasos lentos y deliberados, se acercó directamente a… la tigresa más pequeña del grupo, una que se había estado escondiendo tímidamente en la parte trasera, medio acurrucada en la sombra.

Marshi se sentó frente a ella como un emperador en su trono, con la cola moviéndose orgullosamente. Luego —oh cielos— se dejó caer de lado con un giro dramático, exponiendo su vientre.

Los jadeos resonaron. El cuidador de animales casi se desmaya.

Estallé en carcajadas, agarrándome el estómago. —¡Oh, Marshi! ¡Tonto sin remedio! ¡De entre todas estas bellezas regias, ¿elegiste a la pequeña tímida?! ¡¿Y te atreves a revolcarte así?!

Marshi bostezó, empujó a la pequeña tigresa con su enorme cabeza y ronroneó tan fuerte que el suelo pareció vibrar. La tigresa, al principio con los ojos muy abiertos, de repente se relajó y se acurrucó contra él.

—Eso es entonces —declaré con una sonrisa, manos en las caderas—. La bestia divina ha elegido a su reina. Que el cielo nos ayude a todos, porque aparentemente, incluso las bestias se enamoran de las calladas.

Me volví hacia Sera con un gesto de mi mano. —Paga al cuidador de animales.

Sera, siempre eficiente, sacó diez bolsas de monedas de oro y se las entregó. El cuidador de animales prácticamente brillaba, inclinándose profundamente.

—Gracias por esta generosa cantidad, Su Alteza.

Le di un asentimiento regio, y se fue radiante de alegría.

Entonces

—Ohhh, ¿así que Marshi estaba eligiendo a su novia?

Casi salto de mi piel. Mi cabeza giró, solo para encontrar al Gran Duque Regis cerniéndose detrás de mí como una sombra que había aprendido a sonreír con suficiencia.

—¡Santos cielos—! —Presioné una mano contra mi pecho, fulminándolo con la mirada—. ¿Podrías hacer algún ruido la próxima vez? Campanas, silbatos, zapatos de tap, ¡cualquier cosa!

Ignoró mi sufrimiento, por supuesto, y en cambio se inclinó más cerca, su mirada afilada. —Tu Marshi ha elegido a su compañera, Princesa. Ahora… —Sus labios se curvaron—. ¿Qué hay de ti?

Parpadee. Fuerte. —¿P-perdón?

Regis se enderezó orgullosamente, sacando pecho como si estuviera a punto de recitar un discurso de guerra. —Mi hijo, Osric —comenzó, cada palabra resonando como un tambor de autoimportancia—, es fuerte… guapo… y noble. ¡He recibido innumerables propuestas de matrimonio de las damas más prestigiosas del imperio!

Mi boca se abrió y luego se cerró de nuevo. —¿Propuestas de… matrimonio?

Asintió tan vigorosamente que pensé que su cuello podría romperse. —Oh sí. Montañas de ellas. —Entonces de repente hizo una pausa, bajando la voz, arrastrando las palabras con la teatralidad de un actor de escenario—. Pero… ¿sabes lo que hice?

Tragué nerviosamente. —…¡por supuesto que no! ¿Cómo iba a saberlo? ¡No soy un loro adivino con una baraja de tarot!

Sus ojos brillaron, y se inclinó hacia adelante, prolongando el momento hasta que sentí que me estaban asando sobre una hoguera. Entonces, extendió los brazos ampliamente, con voz retumbante:

—¡Yo—quemé—CADAAAAA—propuesta!

Me quedé boquiabierta, enmudecida mientras él entregaba esa declaración como si estuviera anunciando la victoria en una guerra milenaria.

—…Ya veo. ¿Debo darte un premio nobel de la paz, o deberíamos construirte una estatua en su lugar?

—¡No, no. ¡Solo te lo estoy diciendo! —Su mano se disparó hacia arriba, señalando hacia los cielos con convicción divina—. ¿Ves… creo que mi hijo merece solo lo mejor.

Mi risa salió temblorosa, nerviosa y muy parecida a la de un ratón acorralado por un león.

—J-ja… s-sí… seguro que sí. Lo… lo absolutamente mejor.

Los ojos de Regis se afilaron, y entonces, dejó caer la bomba.

—Entonces, Princesa… ¿TE. GUSTARÍA. SER. LA. COMPAÑERA. DE. MI. HIJO?

Inmediatamente me atraganté con mi propia respiración, jadeando y tosiendo como si alguien me hubiera metido una hogaza entera de pan por la garganta. Mis ojos se abrieron de par en par, y todo lo que pude hacer fue mirarlo boquiabierta como un pez arrojado a tierra seca.

Porque de verdad, ¿quién dice eso en voz alta y tan directamente? Quiero decir, la gente normalmente habla en acertijos, baila alrededor del tema, da indirectas sutiles y quizás envía poesía críptica sobre rosas y lunas. Pero no. Este hombre simplemente se paró aquí y básicamente se propuso para ser mi suegro como si estuviera pidiendo el almuerzo.

Me froté las sienes.

—Gran Duque Regis… la gente normal suele empezar con una pequeña charla. Ya sabes… «¿Qué tal el clima, Princesa? Bonitos tigres los que tienes ahí, Princesa». No—«HOLA, POR FAVOR CÁSATE CON MI HIJO».

Su pecho se hinchó aún más, como si mi sarcasmo solo puliera su ego.

—¡La charla pequeña es para hombres pequeños —declaró orgullosamente, como si acabara de inventar el concepto de la honestidad contundente—. ¡Soy Regis! ¡Un hombre de ACCIÓN!

—Oh dioses —murmuré, mirando de reojo a Sera, que ya se estaba mordiendo la manga para no reírse.

El Gran Duque Regis se inclinó de nuevo, con los ojos brillantes con ese orgulloso orgullo paternal que gritaba villano casamentero disfrazado.

—Así que dime, Princesa… ¿Te gustan los hombres audaces? Porque mi hijo Osric—lo heredó de mí.

Parpadee.

—¿Audaz? Audaz es una palabra… aterrador es otra.

En realidad me guiñó un ojo.

—Aterrador es solo otra forma de encanto, Princesa.

Casi me atraganté.

Y entonces

—¡¡REEEEEGIS!! ¡¡BASTARDO!!

Todo el jardín se congeló. Los pájaros se dispersaron. Incluso los tigres sentaron sus traseros esponjosos como gatitos obedientes. Porque esa voz… oh dioses… no era otra que Papá.

Me estremecí tan fuerte que casi tropiezo con un arbusto.

—Papá… t-tienes que cal… —empecé, pero no. Demasiado tarde.

Papá ya había desenvainado su espada con ese aterrador sonido shiiing y la apuntaba directamente a Regis. Sus ojos carmesí brillaban como lava fundida—. VAMOS. A. UN. DUELO.

Regis en realidad chilló. Sí. El poderoso Gran Duque Regis, cuyos hombros eran más anchos por el orgullo, chilló. Levantó las manos nerviosamente—. O-oh, un duelo, sí, bueno… normalmente me encantaría, pero… mis brazos, verás… ¡me duelen terriblemente! ¡La vejez me está golpeando como un martillo! A veces ni siquiera puedo levantar una taza de té sin…

Papá avanzó pisando fuerte, agarró a Regis por el cuello como a un pollo malcriado, y gruñó:

— TODAVÍA. VAMOS. A. BATIRSE. EN. DUELO. YA SEA QUE TE DUELAN LOS BRAZOS, O LAS PIERNAS, O TU GRAN Y GORDO EGO… ¡¡HOY VAS A PERDER ALGO SEGURO!!

Regis se agitó como un pez en tierra seca—. ¡ESPERA, ESPERA! Mis rodillas están débiles, mi espalda está crujiendo, mis dientes son sensibles, mi médico prohíbe estrictamente…

—¡¡SILENCIO!! —rugió Papá, arrastrándolo por el jardín.

Y así—se fueron. Mi aterrador padre arrastrando al supuestamente “intrépido” Gran Duque Regis por el cuello de su camisa hasta el campo de entrenamiento.

La voz de Regis resonó lastimosamente por el pasillo—. ¡AGHHH! E-en serio, Cassius! ¿Qué hay de malo en que nos convirtamos en familia política? Haríamos un retrato familiar tan hermoso…

—¡¡CÁLLATE!! —bramó Papá.

Me golpeé la frente—. Dioses del cielo… sus reuniones van a necesitar un médico de campo de batalla a este ritmo.

Incluso los tigres me miraron como diciendo, sí, tu gente está loca.

En realidad me reí—porque honestamente, ¿qué más podía hacer?—hasta que Sir Aldric de repente vino corriendo hacia mí, con la cara pálida y los ojos muy abiertos.

—¡P-Princesa…! —jadeó, agarrándose el costado.

—¿Qué pasa? —Me enderecé inmediatamente.

—Lord Osric… —resopló, con la voz quebrada—. …está herido. Gravemente.

Mi sonrisa se congeló. El aire en mi pecho se desvaneció.

—¿Q-qué?

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