Capítulo 203: Donde el Poder No Se Inclina

[POV del Emperador Cassius—Palacio Imperial—Más tarde]

Rey estaba recostado frente a mí, envuelto en sombras como si la oscuridad misma se doblara para acunarlo. Sus labios se curvaron en esa sonrisa irritante—mitad diversión, mitad blasfemia.

—El té es… fantástico —dijo arrastrando las palabras, removiendo la taza perezosamente—. Como era de esperar, el palacio real nunca decepciona. Sus postres, su té… verdaderamente lo mejor del Imperio.

Ravick resopló, cruzando los brazos.

—Como si alguna vez hubieras probado los postres del palacio.

La sonrisa de Rey se profundizó, sus ojos brillando con picardía.

—Oh, lo he hecho. La princesa siempre me alimenta… cada vez que la visito.

—¡¿Qué…?! —Mi silla raspó contra el suelo mientras me levantaba de golpe, mi mano volando hacia mi espada. Mi voz retumbó como una tormenta rompiendo sobre piedra—. ¿Te atreves… ¿TE ATREVES a deambular por la habitación de mi hija? ¡TÚ, SUCIO… PERVERTIDO!

Rey ni siquiera se inmutó. Su tono era plano, irritantemente calmado.

—Parece que tanto el padre como la hija ya me han otorgado el título de “pervertido”.

Ravick rápidamente dio un paso adelante, inclinándose.

—Su Majestad… por favor, cálmese. Solo está provocándolo…

—¿Calma? ¿Te atreves a hablar de calma, Ravick? —Mi mirada se dirigió a él, mi furia era una hoja afilada para matar. Inhalé lentamente, obligando al temblor de rabia a convertirse en palabras frías y deliberadas.

—Escucha bien. Coloca docenas de caballeros bajo el balcón de Lavinia. Día y noche. Nadie—NADIE—se acercará a sus aposentos sin mi orden. —Mi voz bajó, afilada como una guillotina—. Y si una sola sombra cruza su ventana… arrástrala al patio y quémala viva.

Me volví hacia Rey, dejándole probar el peso de mi ira.

—Ningún pervertido —escupí, cada sílaba pronunciada como el golpe de la hoja de un verdugo—, se arrastrará jamás hacia la habitación de mi hija.

Rey parpadeó una vez, y luego tuvo la audacia de murmurar:

—…Entonces, ¿cómo se supone que deba encontrarme con ella?

Una risa fría brotó de mi garganta.

—Eso —dije con desprecio, inclinándome hacia adelante—, es tu problema. —Mi mirada se agudizó, mi voz un siseo de la muerte misma.

—Pero entiende esto bien, Rey—NINGÚN. HOMBRE. JAMÁS. PONDRÁ. UN. PIE. EN. LA. HABITACIÓN. DE. MI. HIJA.

Rey inclinó la cabeza, esa insufrible sonrisa tirando de sus labios.

—¿No cree que está siendo un poco… sobreprotector con su hija, Su Majestad?

Me recosté en el sofá, cruzando una pierna sobre la otra con un movimiento lento y deliberado, mi mirada sin vacilar nunca.

—¿Sobreprotector? —repetí, saboreando la palabra como si fuera veneno—. ¿Cuando el mundo está lleno de hombres que ven la inocencia como una presa? ¿Cuando serpientes se enroscan en las sombras, con colmillos goteando, esperando un solo descuido de su guardia?

Mi mano se cerró en un puño. Mi tono se agudizó en un decreto helado.

—No. Un padre no piensa en sobreprotección. Se convierte en el escudo, la espada y el verdugo. Donde hay hombres rondando a mi preciosa hija… —Mostré los dientes en una sonrisa que no era una sonrisa en absoluto—. …un padre no tiene más remedio que convertirse en un tirano.

Rey se rio por lo bajo, como probando hasta dónde podía inclinarse hacia las llamas.

—¿Y qué hay del día en que me case con ella, hmm?

Las palabras ni siquiera habían salido de su lengua cuando mi mano ya estaba sobre mi espada. La hoja susurró contra su vaina, una promesa mortal medio revelada.

—Dilo otra vez —gruñí, mi voz cayendo en un abismo despiadado—, y tallaré el aliento de tus pulmones antes de que manche mi aire.

Por primera vez, Rey titubeó, una risa nerviosa escapándose de él mientras levantaba las manos en señal de rendición fingida.

—Yo… solo estaba bromeando. Baje la espada, Emperador. Su hija me necesita vivo.

Mantuve la espada firme, su acero atrapando la luz del fuego como un relámpago congelado. Luego me incliné más cerca, con voz baja, venenosa y definitiva.

—Mi hija no necesita a nadie más que a mí. Y si piensas lo contrario, Rey… ya eres un hombre muerto caminando.

Dejé que el silencio se prolongara, que la tensión se enrollara con fuerza, antes de exhalar lentamente. Mi tono cambió a algo más silencioso, mucho más mortífero.

—Ahora, responde a mi pregunta. Y si te atreves a enredar tus palabras, te arrojaré al pozo más profundo de las mazmorras. Te pudrirás allí hasta que incluso los gusanos rechacen tu carne.

Rey solo sonrió con suficiencia, irritantemente calmado.

—Siempre soy honesto, Emperador. Y… ¿realmente arrojaría al que los trajo a usted y a su preciosa hija de vuelta… desde la oscuridad?

Sonreí fríamente, casi con pereza.

—Precisamente por eso no te he matado todavía. Considera un acto de misericordia que no te haya arrancado la lengua ya.

Él parpadeó, lentamente. Luego dijo secamente:

—Sí… tienes razón. Gracias… por tu misericordia.

Mis ojos se estrecharon, afilados como el acero.

—Ahora, ¿por qué Osric recuerda el pasado?

Rey tarareó, inclinando la cabeza como si sopesara mis palabras.

—Quizás… porque se sentía culpable.

Mis cejas se fruncieron.

—¿Culpable?

Él asintió, los labios curvándose ligeramente.

—Igual que tú. Igual que Sir Ravick. Ambos recordaron a través de pesadillas, ¿no es así, Emperador? Osric también, excepto que su pesadilla era la culpa. Culpa por no poder protegerla.

Me quedé quieto. ¿Era esa la razón?

La voz de Ravick interrumpió, firme pero indagadora.

—Entonces… ¿qué hay de los demás?

Los ojos de Rey se desviaron hacia él, estrechándose.

—¿Otros?

Ravick asintió.

—El Marqués Everett. El Conde Talvan. Caelum. Eleania. ¿También recuerdan?

Se extendió un silencio. Luego Rey se rio por lo bajo.

—¿Tiene miedo, Emperador? ¿Miedo de que al igual que usted… ellos también hayan recordado?

Sostuve su mirada sin pestañear.

La sonrisa de Rey se agudizó.

—¿Realmente cree que el poder de Rakhsar es tan débil? No. Solo aquellos que verdaderamente buscaron protegerla, pero fallaron, recibieron esa oportunidad. Rakhsar no desperdicia su bendición en cobardes… o conspiradores.

Ravick exhaló lentamente.

—Así que eso significa…

—Sí —Rey se recostó en sus sombras—. No tienen que preocuparse por traidores. Rakhsar otorga privilegios solo a aquellos que sangraron con sinceridad hacia su maestro.

Mi mandíbula se tensó, y luego me incliné hacia adelante, mi voz más fría que el hielo.

—¿Qué hay de mi Lavinia?

Por una vez, Rey guardó silencio. Su sonrisa vaciló, y bajó los ojos en reflexión.

—¿Y bien? —mi voz golpeó la cámara como un látigo.

Finalmente levantó la mirada.

—La respuesta yace solo en la princesa, Emperador. Incluso las consecuencias de retroceder en el tiempo… son de ella para soportar.

Mis ojos se ensancharon. La rabia surgió.

—¡¡¡QUÉ!!! ¿Pero por qué? ¿Por qué solo ella? ¡Yo fui quien retrocedió en el tiempo, por ella! Yo fui quien le suplicó a Rakhsar. Yo fui quien te solicitó. Entonces, ¿por qué debería ser ella quien lo soporte? ¡¿Por qué debe sufrir ella?!

La expresión de Rey se volvió solemne, casi compasiva.

—Porque… —las palabras de Rey se desenvolvieron lentamente, pesadas como cadenas arrastradas sobre piedra— …ella es la maestra de Rakhsar. Y todo lo que está atado a él —su poder, su maldición, sus consecuencias— todo… le pertenece a ella. Recuerda esto bien, Emperador: nada en este mundo viene sin un precio. Ni siquiera la misericordia de una segunda oportunidad… ni siquiera el lujo de revertir la muerte misma.

Su tono se deslizó, deliberado, como si quisiera que cada palabra se grabara en mi cráneo.

—Cuando Rakhsar elige a su maestro… —continuó, con los ojos entrecerrados, la voz bajando— …a esa persona se le otorga más que… fuerza. Se les da protección, sí… pero también cadenas. Lo bueno y lo malo vienen como uno solo, inseparables. La luz… y la podredumbre que se festeja debajo. No… lo olvides.

Mi mano se apretó contra el reposabrazos hasta que la madera crujió. Sentí que Ravick se tensaba a mi lado, su voz rompiendo el aire.

—¿Cuáles… podrían ser las consecuencias?

Rey se recostó como si estuviera sentado en un trono propio, los dedos tamborileando contra su rodilla en una falsa reflexión. Sus labios se torcieron, no del todo una sonrisa, no del todo desprecio.

—Ella ya debe haberlas… probado —murmuró, con voz baja, casi reverente—. Desde el momento en que la arrancamos de las fauces de la nada… las consecuencias la habrían alcanzado.

Inclinó la cabeza, su mirada volviéndose distante y contemplativa.

—Me pregunto… —su lengua chasqueó, lenta y deliberada—, ¿qué fue lo que enfrentó? ¿Qué sombra rozó su alma? ¿Qué exigió Rakhsar de tu preciosa hija… a cambio de revertir su vida?

Un escalofrío amargo me arañó la columna.

—¿Qué enfrentó? —gruñí, mi voz un látigo.

Los labios de Rey se curvaron, leve pero deliberadamente, como si se deleitara en colgar verdades justo fuera de mi alcance. Su sonrisa se ensanchó, seda sobre acero.

—De todos modos… —dijo arrastrando las palabras—, quédese tranquilo, Emperador. Su hija sigue a salvo. De hecho, ya ha comenzado a crecer más allá de lo que usted imagina. Su poder no puede ser suprimido. Ha recuperado el destino que le fue robado… y se hace más fuerte cada día, tal como siempre debió ser.

Sus ojos brillaron con la diversión de un depredador mientras se inclinaba más cerca, sonriendo con suficiencia.

—Y… mientras yo respire… nadie dañará jamás a mi querida princesa.

Odio la forma en que habla como si ella le perteneciera.

Me levanté, lento pero atronador, cada paso radiando autoridad. Mi sombra se extendía larga por el suelo mientras fijaba mi mirada en él.

—Mi hija —dije, cada palabra pesada como el hierro— no necesita guardián. Ni tú, ni el destino, ni ninguna reliquia maldita que la ate. Es de mi sangre. Y si el mundo mismo conspira contra ella, no solo lo soportará, lo conquistará. Se sentará en el trono no como mi heredera… sino como mi igual, con un poder mayor que el mío.

La sonrisa de Rey se crispó, pero no le di tiempo para responder. Me giré, mi capa chasqueando detrás de mí mientras me alejaba a zancadas.

—Puedes refugiarte aquí esta noche —ordené sin mirar atrás—. Pero escúchame bien, Rey: pon un pie en el balcón de mi hija otra vez, y te derribaré sin dudar. Incluso si alguna vez fuiste nuestro aliado… incluso si guardas sus secretos.

Mi voz bajó a un susurro mortal, las palabras resonando en la cámara como un juramento tallado en piedra.

—Esta es mi última misericordia. No advierto dos veces.

Y con eso, lo dejé en silencio, mis pasos llevando el peso de un veredicto final.

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