Capítulo 213: El Escenario es Mío

[Punto de vista de Lavinia — Fuera de la Cámara]

Cuando salí de la cámara, alisando las faldas que brillaban como la medianoche, lo vi —a Papá— caminando hacia mí.

Se detuvo a medio camino, entornando los ojos como si la simple visión de mí lo hubiera dejado sin palabras. Luego, lentamente, una leve sonrisa tiró de sus labios.

—Papá… —susurré, sintiendo un calor en el pecho.

Extendió su mano, firme y autoritaria como siempre. Sin dudar, coloqué mi mano enguantada en la suya. Su agarre se apretó, reconfortante, protector.

—¿Has venido a escoltarme? —pregunté, inclinando la cabeza con una sonrisa.

Se inclinó, presionando un beso en mi frente. Su voz era baja pero llena de un peso que podría silenciar ejércitos.

—Por supuesto. Es el primer evento de mi hija —organizado por sus propias manos. ¿Cómo podría permitir que caminaras sola hacia una guarida llena de traidores?

Sonreí suavemente ante sus palabras… hasta que noté el cambio repentino. El aura de Papá sobreprotector prácticamente irradiaba detrás de él, más espesa que una nube de tormenta.

—Pero… —comenzó, bajando el tono a ese registro oscuro y peligroso que normalmente significaba que la cabeza de alguien rodaría. Su mirada me recorrió y apretó la mandíbula—. ¿No crees que este vestido es… demasiado revelador, querida?

Parpadeé.

—¿Revelador?

—Sí. —Su voz se endureció, sus puños apretándose a su lado—. Ya puedo sentirlo —esos bastardos sucios y pervertidos mirándote. Ojos arrastrándose sobre lo que pertenece solo a la familia imperial. Si uno se atreve a siquiera pensar…

—¡Papá! —lo interrumpí, riendo a pesar de mí misma—. No te preocupes. —Me acerqué, bajando la voz en un susurro cómplice—. Tengo una daga escondida bajo mi capa.

Sus ojos se iluminaron instantáneamente, orgulloso como si acabara de recitar las escrituras. Asintió firmemente.

—Bien. Muy bien. Pero no dudes en usar una espada si es necesario. Las dagas son para advertencias insignificantes. Una espada hace una declaración.

Suspiré, negando con la cabeza.

—Oh, está bien. Ya tengo a Osric conmigo.

La sonrisa de Papá desapareció. Su cabeza giró, lentamente, de manera ominosa, hacia Osric.

El aire se volvió pesado.

—Osric. —Su voz podría haber congelado el sol—. Protégela. Si llega a perder un solo cabello, me aseguraré personalmente de que abras los ojos… en el infierno.

Osric se inclinó inmediatamente, sin un ápice de duda en su voz. —No se preocupe, Su Majestad. Protegeré a la Princesa con mi vida.

—Muy bien, ambos están exagerando —resoplé, levantando los brazos—. Voy a una fiesta de té, no a marchar hacia un campo de batalla.

Ambos giraron sus cabezas hacia mí al mismo tiempo, ojos afilados, voces en perfecta y aterradora unión:

—Es lo mismo.

. . .

. . .

. . .

—Ya veo —dije sin emoción, mi tono goteando con fingida derrota—. Muchísimas gracias por recordármelo.

Los labios de Papá se curvaron en la más leve sonrisa. —Ahora… vamos.

Asentí, deslizando mi mano sobre su brazo. Su presencia era firme e inquebrantable, el tipo de fuerza que hacía que hasta los pilares de mármol parecieran más pequeños. Osric se puso a caminar detrás de nosotros, silencioso y de mirada aguda, mientras Solena entraba volando por la ventana en un revoloteo de plumas doradas, posándose con gracia práctica en el hombro de Osric.

***

[Palacio Imperial—La Entrada del Jardín, Continuación]

Mientras cruzábamos el corredor y las puertas abiertas revelaban el jardín, Marshi se acercó sigilosamente desde el pasillo lateral, uniéndose a nosotros como una sombra silenciosa. Nuestra pequeña procesión se movió como una sola.

El sonido nos llegó primero —ruido, charla, el susurro de faldas de seda y la risa pulida de nobles que se creían intocables. Luego, paso a paso, el sonido falló. Los murmullos se interrumpieron. Los susurros aumentaron. Para cuando llegamos al arco que conducía al jardín, el silencio casi había devorado el aire.

Y entonces sucedió.

Docenas de ojos se volvieron a la vez. La sorpresa parpadeó, luego se ensanchó. Los abanicos se detuvieron a medio agitar, las copas se quedaron inmóviles en dedos temblorosos. La multitud inhaló colectivamente como si el mismo aire hubiera sido robado de sus pulmones.

Los jadeos ondularon a través de la reunión como una ola estrellándose contra una piedra, y luego —como perros entrenados— se inclinaron profundamente, sus voces elevándose juntas en unísono reverente:

—Saludamos a Su Majestad el Emperador… y a Su Alteza, la Princesa Heredera.

El peso de sus palabras persistió, pesado, como si atara todo el jardín bajo nosotros.

Dejé que el silencio se extendiera un latido más, saboreando la vista de los nobles inclinados, sus joyas captando la luz del sol como si incluso ellas estuvieran obligadas a brillar en tributo.

Luego sonreí levemente —medida, compuesta—. Por favor… levántense.

La orden se transmitió, suave pero lo suficientemente afilada para cortar el aire. Uno por uno, se enderezaron, máscaras de cortesía fijadas sobre sus rostros.

Pero la mirada de Papá ya estaba recorriéndolos —penetrante, peligrosa, como un halcón buscando una presa. Una sola mirada de él llevaba la advertencia tácita: un movimiento en falso, y os destruiré.

Me incliné ligeramente hacia él, curvando mis labios. —Gracias por escoltarme, Papá.

Por fin, sus ojos se suavizaron, aunque solo para mí. Pasó una mano por mi cabello con la ternura que no daba a nadie más y sonrió, raro y genuino. —Te veré en la cena, querida.

Y así, sin más, se dio la vuelta, sus túnicas imperiales arrastrándose tras él mientras se alejaba —dejando a los nobles aturdidos, sus susurros reavivándose en tonos apagados, sus ojos moviéndose nerviosamente entre yo y el lugar donde mi padre había desaparecido.

Pero yo… me erguí. Su presencia había iluminado el camino, pero ahora el escenario era mío.

Entonces, lentamente —vacilante— una noble con seda esmeralda dio un paso adelante, su abanico revoloteando nerviosamente contra su mejilla. Se inclinó lo justo para mostrar respeto, aunque sus ojos se atrevieron a mirarme de reojo.

—Su Alteza… se ve radiante hoy. Verdaderamente… impresionante.

Sus palabras rompieron el hechizo. Otros comenzaron a seguirla.

Luego otra noble en plata y azul se acercó. —Debo decir, Princesa, que he asistido a innumerables reuniones, pero nunca he visto una elección de vestido tan audaz llevada con tanta gracia. Le sienta… perfectamente.

Otra voz intervino, más aguda, llevando una nota de envidia bajo la cortesía. —Sí… audaz, sin duda. Pocas podrían llevarlo sin verse… abrumadas. Sin embargo, en Su Alteza, se convierte en arte.

Los susurros se agitaron en los bordes de la multitud. Se atreve a llevar algo así… Frente a todos… Cómo podría… Pero se ve magnífico…

Se acercaron más, como polillas a la llama, sus sonrisas enjoyadas deslumbrantes, sus palabras pulidas, pero podía sentirlo —algo de admiración sincera, algo de asombro reticente, y algo de resentimiento apenas velado.

Y así, me doy la bienvenida a la sociedad noble.

Incliné la cabeza con gracia, la leve sonrisa sin abandonar mis labios. —Son demasiado amables. Es simplemente un vestido.

Pero dejé que el silencio colgara después, dejándolos cocinar en el conocimiento de que solo yo podría haberlo llevado, que solo yo me había atrevido a comandar el escenario que todos ellos pensaban que les pertenecía.

Detrás de mí, Osric permanecía silencioso y de mirada aguda, Solena moviendo sus alas inquieta sobre su hombro. Marshi se sentó a mis pies, tranquila pero alerta, su mirada recorriendo a los nobles como si desafiara a alguno a acercarse demasiado.

Sí… que miren. Que susurren. Esta noche, no era solo la hija del emperador. Era la Princesa Heredera.

Curvé mis labios en una leve sonrisa —serena, angelical, pero lo suficientemente afilada como para hacer que sus corazones vacilaran. Mi voz se proyectó, ligera y dulce, pero cada palabra presionaba sobre ellos como un peso.

—Ha pasado bastante tiempo desde mi ceremonia de mayoría de edad… Me alegra verlos a todos aquí, con tan buen aspecto —sanos… y prósperos.

El efecto fue inmediato. Una ola de incomodidad corrió por la multitud. Sus ojos parpadearon, los abanicos se cerraron demasiado rápido, y las copas temblaron en sus manos. Sabían exactamente a qué me estaba refiriendo.

La traición que cometieron ese mismo día aún persistía como una mancha en sus almas —y, sin embargo, ni uno solo de ellos se había rendido.

Míralos mirándose unos a otros con incomodidad… y la Traidora… Eleania… estaba de pie entre ellos con la cabeza baja.

Incliné la cabeza, fingiendo inocencia. —Y ciertamente, las damas esta noche lucen absolutamente hermosas.

—G-gracias, Su Alteza —vino la respuesta titubeante, un coro de sonrisas forzadas y cabezas inclinadas.

Pero sus miradas cambiaron —no hacia mí ahora, sino hacia el hombre que estaba justo detrás de mí. Osric.

Para ellos, no era simplemente mi protector. Era el Gran Duque —joven, impresionante y demasiado inalcanzable. Ya podía ver el hambre en los ojos de las jóvenes damas que deseaban atraparlo. Y con la misma facilidad, capté el brillo calculador en los nobles que deseaban ganarme a mí.

Tontos.

Ninguno de ellos se daba cuenta de que nuestros corazones ya estaban unidos —atados de una manera que ninguna ambición, ninguna mano conspiradora y ningún intento desesperado de seducción podría jamás romper.

Les dejé mirar, les dejé esperar. Luego, con un suave aplauso de mis manos, dije suavemente:

—¿Comenzamos la fiesta?

Y así, sin más, el hechizo se rompió. Los nobles se apresuraron, guiándonos hacia las mesas con falsa alegría y sonrisas superficiales, todavía susurrando por lo bajo.

Caminé hacia delante, la sombra de Osric firme a mi espalda, las alas de Solena susurrando levemente, y Marshi caminando a mi lado.

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