Capítulo 215: La Cacería

[POV de Lavinia — Palacio Imperial, La Fiesta del Té—Después del Susurro]

El jardín nunca había estado tan silencioso. Ni siquiera el viento se atrevía a mover las hojas. Los abanicos se detuvieron a medio movimiento, las copas quedaron inmóviles a medio camino de los labios.

Un solo rumor, dicho en voz alta, había convertido el aire en cristal—frágil, quebradizo, y listo para romperse al mínimo sonido.

Y a través de todo esto, yo sonreía. Tranquila. Serena. Intocable.

—Los rumores son cosas fascinantes —dije al fin, con voz ligera como si no discutiera nada más importante que el color del cielo. Mi mirada se deslizó entre los nobles—uno por uno—haciendo que cada uno se retorciera bajo el peso de mis ojos—. Crecen como maleza. Fáciles de esparcir, difíciles de matar. Pero un jardín solo florece cuando la maleza se arranca de raíz.

Un tintineo agudo resonó cuando dejé mi taza, la nota sonando como acero.

Varios nobles se estremecieron. Algunos palidecieron. El abanico de Eleania se cerró con un chasquido que sonaba demasiado a hueso quebrándose.

Me volví hacia Lily, que temblaba bajo mi tacto. Suavicé mi sonrisa, pero la calidez en ella era deliberada—peligrosamente deliberada.

—Fuiste valiente al hablar, Lady Lily. Más valiente que la mayoría.

Sus labios se entreabrieron, atrapada entre el alivio y el temor.

—Pero la valentía debe ir de la mano con la cautela —continué, mi voz como miel sobre cuchillas ocultas—. Porque las palabras tienen peso. Y si estas palabras son falsas, entonces quien las sembró… —Mis ojos recorrieron la mesa una vez más, el escarlata destellando como una señal de advertencia—. …será encontrado. Y cuando lo encuentre, no seré misericordiosa.

El silencio se hizo más denso, asfixiante. Nadie se atrevía a moverse.

Me recliné, dejando que la tensión se enroscara más apretadamente alrededor de cada noble tembloroso.

—Osric.

Él inclinó ligeramente la cabeza, su tono firme y resuelto.

—No se preocupe, Princesa. Encontraré al responsable en dos días.

Una sonrisa curvó mis labios, ligera pero afilada.

—Bien. Entonces te confío esta tarea solo a ti.

Inclinó la cabeza, y volví mi mirada hacia Lady Lily, suavizando mi expresión como si nada hubiera ocurrido.

—Y bien… ¿continuamos con nuestro té? Odiaría que tan desagradable maleza arruinara el sabor.

Pero la calma no duró.

Una voz se elevó tímidamente desde el otro lado de la mesa, delicada pero temblorosa con nervios ocultos.

—S-Su Alteza… hay muchos rumores desagradables que se esparcen en el Imperio. Este es… simplemente igual. N-No creo que sea motivo de gran preocupación.

Todas las miradas se dirigieron hacia quien hablaba: Lady Nivea.

Sus palabras actuaron como una chispa, y pronto los demás comenzaron a asentir rápidamente, ansiosos por aprovechar la excusa que ella les había dado.

—Sí… sí, Su Alteza. Los rumores están hechos para ser crueles… pero son solo viento.

—¡En efecto! Confíe en nosotros, no creemos tal calumnia.

—Sí, Lady Nivea habla con verdad. Estamos completamente de acuerdo, Su Alteza.

Dejé que sus voces se elevaran y se mezclaran como un coro de pájaros asustados, cada uno desesperado por demostrar lealtad con palabras sin hacer nada en absoluto. Lentamente, levanté mi taza de té, bebiendo con deliberada gracia. Luego, colocándola de nuevo en la mesa con un suave tintineo, hablé.

—Así que… —mi voz era seda tensada al límite—. ¿Están sugiriendo que simplemente deje pasar este asunto?

Sus ojos se movieron nerviosos entre ellos, ninguno dispuesto a responder. Finalmente, Lady Nivea se forzó a hablar, aunque sus manos temblaban contra su abanico.

—N-no… no dejarlo pasar, Su Alteza. Solo… solo que tales rumores nunca deben tomarse en serio. Son… desagradables, sí, pero inofensivos…

Dirigí mi mirada hacia ella, dejando que el peso de mi silencio presionara hasta que casi se doblegó.

—¿Inofensivos? —repetí suavemente, casi con ternura.

Sus labios temblaron.

—…Su Alteza…

—Entonces me estás diciendo —dije, con tono ahora afilado, cortando el aire como una hoja—, ¿que debo olvidar el asunto donde alguien se atreve a esparcir mentiras sobre mí cometiendo traición contra mi padre, el Emperador?

Las palabras golpearon como un trueno.

Lady Nivea palideció, su compostura quebrándose.

—¡N-no, Su Alteza! Eso… eso no es lo que quise decir…

Incliné la cabeza, con la más leve sonrisa rozando mis labios.

—Entonces elige tus palabras con más cuidado. En este jardín, las palabras no son solo susurros… son armas. Y algunas pueden costar mucho más que la vida misma.

El silencio regresó, más denso que antes, presionando contra cada pecho como una pesada piedra. Lo dejé persistir, saboreando la inquietud que pintaba sus rostros pálidos. Luego, lenta y deliberadamente, hablé.

—Y no se preocupen… —mi voz era terciopelo entrelazado con acero—. Encontraremos a quien se atrevió a esparcir semejante mentira.

Mi mirada recorrió el jardín antes de posarse—inevitablemente—en ella.

Eleania.

Estaba temblando, aunque luchaba por ocultarlo. Su abanico temblaba en su mano, sus labios apretados como sellando un grito. La rabia ardía en sus ojos, cruda y venenosa, pero debajo de ella—vi el destello del miedo.

Dejé que mi sonrisa se afilara mientras inclinaba la cabeza muy ligeramente.

—Porque solo deseo recordarle a quien comenzó esto… —mis palabras cayeron como gotas de hielo en el silencio—. …que el trono ya me pertenece.

Los jadeos ondularon por las mesas. Varios nobles palidecieron, algunos casi ahogándose con su té.

—Y sin importar qué trucos jueguen —continué, levantándome ligeramente, la luz del sol capturando el oro en mi cabello, los ojos escarlata brillando como llamas—, sin importar qué mentiras tejan… No puede cambiar nada.

El peso de mi voz presionaba contra ellos como una tormenta.

Los nudillos de Eleania se volvieron blancos como hueso alrededor de su abanico. Su respiración se estremeció, la furia grabada en cada línea de su rostro. Pero no podía hablar. No se atrevía.

Entonces desvié mi mirada hacia Osric.

Con su sonrisa lobuna tirando de sus labios. —¿Qué tal esto, princesa…?

Todos los ojos se dirigieron hacia él.

—Tal como Lady Lily sugirió antes—ella pidió una reducción del impuesto. —Dejó que sus palabras quedaran suspendidas, saboreando la creciente anticipación—. Y yo… tengo una manera de reducirlo. Si lo permites.

Incliné la cabeza, fingiendo curiosidad. —¿Y cuál es, Osric?

Su sonrisa se ensanchó. —Si el traidor que propagó este vil rumor da un paso adelante… entonces reduciremos el impuesto a lo que era antes.

Jadeos. Susurros. Una ola de murmullos recorrió el jardín como fuego a través de hierba seca. Los abanicos temblaron. Manos agarraron perlas. Rostros se tensaron con inquietud.

Dejé que el silencio cayera de nuevo, lento y aplastante, antes de hablar.

—No me importa —dije, con voz suave como la seda—. De hecho, me gusta esta idea tuya, Osric. —Mi sonrisa se curvó, fría y peligrosa.

Me volví hacia los nobles, dejando que mi mirada se detuviera en cada uno de ellos por turno. —Todos lo escucharon, ¿verdad? Si me dicen quién se atrevió a esparcir este desagradable pequeño rumor… quizás todo pueda volver a la normalidad.

Tamborileé ligeramente con los dedos sobre la mesa, cada golpecito resonando como un reloj marcando su perdición.

El aire se espesó con miedo.

Ojos nerviosos. Rostros pálidos. Y entonces

—Escuché que vino de la Casa Moretti, Su Alteza —una voz resonó, temblorosa pero desesperada.

Inmediatamente, otra replicó:

—¡Eso es mentira! Todos saben que la Casa Moretti es leal—si acaso, escuché que fue la casa de Lady Cassara quien susurró primero.

—¡¿Qué?! —El rostro de Lady Cassara se sonrojó de carmesí—. ¡No te atrevas a ensuciar mi nombre! ¡Si alguien esparció veneno, fue Lady Veyra! ¡Sus sirvientes prácticamente chismean en los mercados como cuervos!

Los jadeos ondularon de nuevo. Lady Veyra se levantó de su asiento, con voz temblorosa de indignación. —¡Cómo te atreves! ¡Mi casa ha apoyado a la corona durante tres generaciones! ¡Si alguien no puede contener su lengua, es tu mayordomo—media corte lo sabe!

Una acusación tras otra brotó, cada una más desesperada, cada una más afilada que la anterior.

El jardín que una vez resonó con risas educadas y charla suave ahora estalló en un campo de batalla de veneno y miedo.

Y a través de todo esto, simplemente me recliné en mi silla, con las manos pulcramente dobladas en mi regazo, los labios curvados en la más ligera y peligrosa sonrisa.

Porque esto ya no era una fiesta de té.

Esta era mi cacería.

Una voz estridente perforó repentinamente el aire.

—¡Cómo os atrevéis a acusarme! ¿Por qué difundiría yo jamás rumores tan viles sobre la princesa? —gritó la dama de la Casa Draxler, sus manos temblando mientras aferraba su abanico enjoyado. Su voz vibraba de indignación, pero sus ojos ardían con desesperación.

Luego señaló con dedo tembloroso al otro lado de la mesa—. ¡Fue Lady Eleania—ella fue quien susurró esas desagradables mentiras en mis oídos!

El jardín cayó en un silencio atónito.

Ah. Ahí estaba. El primer golpe directo.

Una sonrisa lenta y satisfecha se dibujó en mis labios. «Te atrapé, Eleania».

Todas las cabezas giraron bruscamente en su dirección. El peso de docenas de miradas presionaba sobre ella como cadenas de hierro.

Osric, con tono casi burlón en su cortesía—. Lady Eleania… —Su sonrisa se profundizó—. …¿hay alguna casa a la que le gustaría acusar a cambio?

Su abanico resbaló ligeramente en su agarre. Su cuerpo temblaba—parte miedo, parte rabia hirviente. El color se drenó de sus mejillas, dejándola mortalmente pálida.

—Yo… —su voz se quebró, luego se estabilizó con visible esfuerzo—. Lord Osric, yo…

Pero las palabras se marchitaron en su garganta.

Por supuesto. No quedaba nadie. Todas las demás damas y señores ya habían vuelto sus dagas unos contra otros, arañando y chillando desesperados por salvar su propio pellejo. Cada casa había sido acusada, cada nombre familiar arrastrado por el lodo, cada noble despojado de excusas.

Y ahora, el círculo se había cerrado.

Dejando solo a ella.

Me recliné muy ligeramente, mis ojos escarlata nunca abandonando su figura temblorosa. Acorralada como una rata.

Ahora veamos, Eleania… ¿Qué excusa te atreverás a inventar?

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