Capítulo 216: La serpiente acorralada

[POV de Lavinia—Palacio Imperial, La fiesta de té—Continuación]

El silencio era ensordecedor.

No el suave murmullo de un jardín tranquilo, sino el silencio agudo y sofocante de un lazo que se aprieta. Cada noble permanecía inmóvil en su silla, abanicos a medio alzar, labios apretados hasta blanquear. Nadie se atrevía a respirar demasiado fuerte. Nadie se atrevía a apartar la mirada de ella.

Eleania.

Su compostura, antes perfecta, se estaba resquebrajando—fragmentándose como porcelana bajo demasiada presión. Sus nudillos palidecieron alrededor de su abanico, temblando tan violentamente que parecía que podría partirse en dos. El sudor se adhería a su sien, traicionando la furia que tan desesperadamente intentaba disimular.

Y yo

Yo solo sonreía.

—Vaya, vaya… —Mi voz se deslizó en el silencio como terciopelo impregnado de veneno—. Tantas acusaciones. Un enredo tan complicado de palabras. Y sin embargo, de alguna manera, todas parecen apuntar en la misma dirección…

Dejé que mi mirada escarlata se detuviera en ella, deliberada, despiadadamente.

—Hacia ti, Lady Eleania.

Los jadeos ondularon. Abanicos se abrieron bruscamente, máscaras de fingida sorpresa ocultando ojos hambrientos. Todos querían sangre—pero no la suya propia.

Osric se inclinó ligeramente hacia adelante, con voz tranquila y cortante.

—Lady Eleania. ¿Lo niegas?

Sus labios se separaron, pero no salió ningún sonido. La rabia ardía en sus ojos, lo suficientemente caliente como para quemarme donde estaba sentada—pero estaba mezclada con miedo. Ella lo sabía. Todos lo sabían.

Si ahora hablaba incorrectamente… no se trataba solo de su casa en juego. No—se derrumbaría por completo. Como hija adoptiva, un simple paso en falso podría verla expulsada de la casa Talvan, desechada como polvo en el suelo. Una palabra equivocada, un aliento desafiante, y todo a lo que se había aferrado desaparecería.

Golpeé ligeramente los dedos sobre la mesa de mármol, lenta, deliberadamente… como un reloj que marca el tiempo.

—No dispongo de todo el tiempo libre, Lady Eleania —dije, con voz suave pero impregnada de acero.

Sus ojos se movieron desesperadamente, posándose en Lady Sirella. Sirella, como de costumbre, bebía su té tranquilamente, con los ojos ocultos tras esa máscara serena, completamente impasible.

Exhalé suavemente, dejando que un suspiro atravesara la quietud.

—Ya que no tienes palabras que ofrecerme —continué—, simplemente asumiré que eres la culpable.

Me giré hacia Osric, con ojos afilados como dagas.

—Osric, arresta a…

—¿P-Por qué…?

Todas las cabezas se giraron hacia ella. Eleania se había levantado de su silla, con las manos temblando de rabia y miedo apenas contenidos. Sin embargo, su expresión… oh, la había perfeccionado: la heroína frágil e inocente de cada novela jamás escrita. Ojos grandes, labios temblorosos, ese tipo de mirada diseñada para convertir la lástima y el miedo en su favor.

Incliné la cabeza, ligeramente divertida, y la vi flaquear antes de intentar mantener esa angelical inocencia.

—Era… era solo un simple rumor, Princesa —susurró, con voz temblorosa pero deliberada—. Podrías haberlo… dejado pasar. Pero tú… tú deliberadamente sigues arrastrándolo…

Sonreí, inclinando mis labios lo justo para hacer la curva afilada y peligrosa.

—Qué… lindo, Eleania. Ni siquiera lo negaste y en su lugar interpretaste el papel de víctima. ¿Realmente crees que has hecho algo inteligente, verdad?

Su rostro se estremeció mientras la sonrisa persistía, suave pero cruel.

—Deberías haberte mantenido dentro de tus límites —continué, dejando caer cada palabra como hielo sobre su piel—. Ocupándote de tus asuntos. Especialmente viviendo en mi imperio. Y ahora—ahora te atreves a comportarte como una mascota, acobardándote después de morder la mano que te alimenta.

Marshi rugió. Solena la miró fijamente… como si estuviera lista para atacarla.

Temblaba de miedo y rabia.

—¡Era… era solo un rumor! —gritó, el sonido rompiendo el silencio como un látigo—. Podrías haberlo… dejado pasar… ¡como la Princesa Heredera! Pero tú, Princesa… sigues presionando. ¿Y para qué? ¿Para reducir el impuesto? —Su voz se quebró en la palabra, tanto un desafío como una súplica—. ¿Cómo… cómo se supone que vamos a creerlo ahora? Después de esto… ¿realmente reducirás el impuesto?

Me recliné ligeramente, dejando que la luz del sol captara el oro en mi cabello, mis ojos carmesí atravesando su pretensión.

—Oh, Eleania… —murmuré, con voz suave y fina como el terciopelo pero con filo de acero—. Hablas como si me importara que tú o cualquiera me crea. Y sin embargo… aquí estás, temblando, acusando, rogando… y todo mientras conoces la verdad en tu corazón. Tú hiciste esto. Tú esparciste el veneno, y ahora estás tratando de revertirlo como si la inocencia pudiera protegerte.

Su rostro se retorció, una batalla entre el miedo y el desafío se libraba abiertamente.

—Yo… yo… es… ¡no fue nada! ¡Solo palabras! ¡Solo susurros! ¡Tú… estás exagerando!

Dejé que una sonrisa lenta y deliberada curvara mis labios, permitiendo que el peso del momento se hundiera.

—Ah… entonces —murmuré, con voz de seda sobre acero—, lo admites. Todo esto… ¿fue obra tuya?

. . .

Sus ojos se ensancharon, pánico e ira colisionando.

—Yo… no quise decir… no pensé…

Levanté una mano lentamente, dejando que mis dedos flotaran en el aire como si atrapara mentiras invisibles.

—¿No pensaste? Oh, Eleania… las palabras no son tan ligeras en mi imperio. Un solo susurro puede derribar casas, arruinar reputaciones… y sin embargo las lanzaste como pétalos al viento.

Se estremeció ante el peso de mi tono, su abanico temblando como un pájaro herido en su mano. —P-pero… solo hablé… ¡solo un poco! No esperaba…

—¿No esperabas? —repetí, inclinándome lo suficiente para que mi presencia presionara contra su pecho—. ¿Crees que soy ciega? ¿Que no veo la intención detrás de cada una de tus palabras, el veneno escondido en tu sonrisa? Te atreviste a manchar mi nombre, a envenenar la corte con mentiras… ¿y lo llamas ‘solo un poco’?

Temblaba de miedo. Dio un paso tentativo más cerca, sus manos retorciéndose en pequeños puños desesperados. Marshi se levantó instintivamente, pero le di una palmadita para que se calmara.

¡¡¡GOLPE!!!

Sus rodillas casi se doblaron cuando se dejó caer de rodilla frente a mí, sus manos juntas en súplica.

—¡Yo… lo siento, Princesa! ¡De verdad, yo… me disculpo! —Su voz se quebró bajo el peso del terror—. Fui imprudente… tonta… ¡ciega de envidia! Yo… ¡no pensé! Yo… estaba equivocada… ¡oh, Princesa, por favor, perdóname!

Sus súplicas brotaron como un torrente, cada palabra empapada de miedo puro. —¡Te—lo suplico! ¡No pretendía dañar a la Familia Imperial, a ti! Fue… fue solo celos, susurros tontos… ¡nada más! Por favor… ¡por favor, Princesa! ¡Yo… no puedo soportar el pensamiento de lo que he hecho! Yo… yo…

Dejé que mis ojos recorrieran su forma temblorosa.

—Entiendes, Eleania —dije lentamente, cada palabra deliberada, presionando sobre ella como hielo contra su piel—, que cualquier acción contra la Familia Imperial… se considera traición. Cada palabra, cada susurro, cada pensamiento convertido en veneno… es un crimen que no puede ser ignorado.

Su cabeza se sacudió violentamente, los sollozos amenazando con escapar, pero su voz salió, temblorosa y estrangulada:

—¡Yo… lo entiendo, Princesa! Yo… yo… ¡fui una tonta! Yo… yo… yo…

—Entonces también debes entender que el castigo por traición… —Me incliné ligeramente hacia delante, dejando que mi sombra se extendiera sobre ella como una hoja—. …es la muerte.

¡¡JADEO!!

Por supuesto, no existe tal ley—ningún decreto que me permita derribar a alguien por un rumor.

Pero verla temblar, verla ahogarse en su propio miedo mientras suplicaba por migajas de misericordia… Ah. Era satisfactorio. Deliciosamente satisfactorio.

¿Por qué me siento así? Como si algo dentro de mí que una vez estuvo roto finalmente se estuviera uniendo de nuevo.

…¿Es por la novela? ¿El conocimiento de que la verdadera Lavinia fue deshonrada, humillada y abandonada por la llamada heroína hasta que encontró su trágico final?

—Su Alteza…

Una voz tranquila y clara cortó el silencio.

Sirella.

Se levantó graciosamente de su asiento, cada uno de sus movimientos medido, su reverencia elegante y respetuosa. Sin temblar, sin acobardarse—compuesta. Controlada.

—Sé que mi hermanastra se ha avergonzado a sí misma —comenzó Sirella, su voz firme como la seda—. Ha ofendido no solo a este jardín, sino que también ha buscado empañar el nombre de la familia Imperial. Por esto… no hay excusa.

Los ojos de Eleania se ensancharon, el shock cruzando su rostro mientras su propia hermana hablaba en su contra.

—Pero —continuó Sirella, dirigiendo brevemente su mirada a Eleania antes de volver a mí—, como hija de la Casa Talvan, te suplico—permíteme asumir la responsabilidad por ella. Por favor, Su Alteza. Muestra misericordia una vez. Personalmente me aseguraré de que su comportamiento sea corregido. Juro que esta desgracia nunca se repetirá.

El silencio que siguió fue pesado, expectante.

Golpeé ligeramente un dedo contra la mesa. Una vez. Dos veces. Lenta y deliberadamente, como el tictac de un reloj contando los últimos segundos del orgullo de Eleania.

Entonces, sonreí.

—Bueno —dije—, ya que la Casa Talvan ha sido leal a mi padre y al Imperio durante mucho tiempo, concederé esta única misericordia.

El alivio recorrió el jardín como una exhalación colectiva. Sirella hizo una profunda reverencia, su voz firme. —Estamos muy agradecidos, Su Alteza.

Me levanté de mi silla, dejando que todo el peso de mi presencia cayera sobre Eleania mientras miraba su figura arrodillada. Su cuerpo temblaba, la humillación pintada en su rostro para que todos la vieran.

—Pero escúchame bien, Lady Eleania —dije, con voz suave y peligrosa—. Si alguna vez encuentro incluso un susurro de malicia vinculado a tu nombre nuevamente… la próxima misericordia que recibirás será mi espada.

Eleania se estremeció violentamente. Sirella hizo una reverencia una vez más, su voz firme. —Sí, Su Alteza.

Dejé que mi mirada recorriera a los nobles una última vez, viéndolos palidecer y desviar la mirada, su miedo palpable en el aire. Luego, con un gesto final de mi mano, declaré:

—Pueden retirarse todos. La fiesta… ha terminado.

Y me di la vuelta, alejándome de allí. Y en ese momento, esto ya no era una fiesta de té. Era la corona recordándoles quién gobernaba.

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