Capítulo 218: La Primera Cacería

[Ala Alborecer—Cámara de Lavinia—Medianoche—PUNTO DE VISTA DE LAVINIA]

—Repite. Eso. De nuevo.

Me froté los ojos con furia, como si restregarlos con suficiente fuerza pudiera borrar de la existencia la sonrisa presumida de Rey. Pero no tuve suerte. Se apoyaba en el marco de mi puerta como un depredador que había acorralado a su presa, con una sonrisa afilada grabada en sus labios.

—Me has oído, princesa —su voz era deliberadamente arrastrada, demasiado tranquila, demasiado segura—. Caelum… es el emperador oculto.

. . .

. . .

Mi boca se abrió. Se cerró. Se abrió de nuevo. Las palabras se pegaron a mi lengua como ceniza.

—…Sinceramente espero que hayas traído pruebas. Porque si has venido aquí en medio de la noche solo para lanzarme rumores —mi tono se volvió frío, afilado—, te juro, Rey, que te mataré de verdad.

Su sonrisa se hizo más profunda, irritantemente confiada.

—Tranquila, princesa. Las traje.

Lo miré fijamente, buscando la mentira, y no encontré ninguna.

—…Entra —murmuré, haciéndome a un lado.

Nos acomodamos en el sofá, las sombras se extendían largas alrededor de nosotros bajo la tenue luz de la linterna. Me crucé de brazos, clavándole una mirada fulminante.

—Bien. Muéstrame.

En silencio, deslizó un pergamino doblado sobre la mesa. Sus ojos—burlones, pero mortalmente serios por debajo—nunca abandonaron los míos.

—Todo comenzó antes de la guerra con Irethene —dijo en voz baja.

Desdoblé el pergamino, recorriendo la tinta con ojos rápidos. Se me cortó la respiración cuando llegué a un nombre familiar.

—Sí —murmuré lentamente—. Recuerdo… que Caelum fue adoptado por el Marqués Everett justo antes de que comenzara la guerra.

—Exactamente —la voz de Rey se afiló—. No fue coincidencia. Fue calculado. Cada paso fue planeado. El objetivo nunca fue solo la supervivencia—fue la infiltración. Tomar Eloria desde dentro.

Tragué con dificultad, arrastrando la mirada de vuelta al pergamino. Mi corazón latía incómodamente en mi pecho.

—…Así que Caelum fue enviado aquí, por un Sacerdote, para medir nuestra fuerza. Para aprender. Para observar.

Rey se acercó más, bajando aún más la voz.

—Sí. A una edad muy temprana. A diferencia de ti, princesa, a los herederos fuera de Eloria se les enseña el arte de la política y la astucia antes de que puedan siquiera escribir sus propios nombres. Y Caelum… —golpeó la mesa con un dedo enguantado—, como heredero del trono de Irethene, fue enviado aquí como espía. Un niño espía. Invisible. Sin cuestionamientos. Nadie lo hubiera sospechado.

—…Nadie —mi voz no era más que un susurro—. Porque solo era un niño.

Rey asintió con gravedad.

—Hmm… —Mis dedos se apretaron alrededor del pergamino mientras seguía leyendo. Un escalofrío recorrió mi columna—. …Y cuando vio a Papá volverse blando con su hija —se me cerró la garganta—, lo consideró débil.

Los ojos de Rey parpadearon.

—Ahí fue cuando actuó. ¿El ataque del sur? No fue aleatorio. Fue el momento en que decidió atacar.

Me quedé helada. Mi mente retrocedió—escenas, rostros y fragmentos de memoria alineándose como cristales rotos. Mi respiración se aceleró.

—…Rey.

Él levantó las cejas.

Mi voz se quebró, baja e incrédula.

—…Él es quien me envenenó la última vez… ¿verdad?

El silencio de Rey fue más pesado que cualquier respuesta. Y luego dio un solo y grave asentimiento.

Mi estómago se desplomó. El pergamino tembló en mis manos.

—…Las monedas extranjeras—el soborno a esa sirvienta…

—También obra suya —confirmó Rey, con voz fría.

Cerré los ojos, la realización arañándome por dentro.

—Y él… estaba sentado conmigo. Sonriendo. Observando… cuando ella me sirvió esa copa envenenada.

Las palabras salieron de mi boca como cristales rotos.

Los ojos de Rey brillaron a la luz de la linterna, su expresión oscura pero firme.

—Nunca imaginó que el Emperador Cassius ganaría contra Irethene. Pensó que tu padre estaba acabado—que el viejo tirano se había ablandado en el momento en que naciste.

Apretó mi mandíbula.

—…Pero Papá le demostró lo contrario.

Rey inclinó la cabeza una vez, bruscamente.

—Exactamente. Y es por eso que intentó envenenarte. Si Cassius ya no era débil, entonces el siguiente paso era destruirlo a través de ti. Rompe a la hija, y el padre le sigue.

Mis manos se apretaron en mi regazo.

—…¿Pero por qué esperar todos estos años? ¿Por qué ahora?

Una sonrisa burlona tiró de los labios de Rey mientras se reclinaba perezosamente en el sofá, aunque sus ojos brillaban con algo mucho más peligroso que diversión.

—Porque el momento oportuno, princesa, lo es todo. Estaba esperando el momento perfecto… entretejiéndose cada vez más profundamente en tu vida. Cada vez más cerca. Lo suficientemente cerca para que bajaras la guardia. Lo suficientemente cerca para que confiaras en él.

El aliento que exhalé salió afilado y amargo. Me recliné en los cojines, con la mirada fija en el techo mientras el peso de todo me oprimía.

—…Así que todo este tiempo, tenía un traidor a mi lado. Cada día.

El pergamino crujió en mis manos. Mis labios se torcieron en una sonrisa amarga.

Solía pensar en él como nada más que un personaje de fondo. Un protagonista secundario. El que mataría a la verdadera Lavinia al final de la historia. Pero ahora? Eso no era un papel en alguna novela. Era un plan. Una estrategia. Una verdad de vida o muerte.

Y cuanto más pensaba en ello, más me daba cuenta—esto ya no se sentía como un mundo de novela. Se sentía como un mundo real con sangre que mancha, con hojas que cortan profundo, y con susurros que pueden matar.

La voz de Rey me trajo de vuelta, aguda y deliberada.

—Ahora… la pregunta es, princesa… —inclinó la cabeza, observándome con una concentración inquietante—. ¿Qué vas a hacer?

Me volví hacia él lentamente, entrecerrando los ojos.

—¿Qué quieres decir?

Su sonrisa regresó, más delgada ahora, afilada como el acero.

—Has visto la verdad. Has visto al traidor. Entonces, ¿qué sigue?

El pergamino tembló una vez más antes de que lo dejara a un lado. Mi decisión ardía en mi pecho, caliente y firme.

—¿Qué sigue? Solo hay una respuesta, Rey. Voy a arrestarlo.

Sus cejas se elevaron.

—¿Ahora mismo?

Me puse de pie, mi vestido susurrando a mi alrededor como si incluso la tela llevara mi resolución. Mi corazón golpeaba con ira y frustración.

—Sí. Inmediatamente. No permitiré que un traidor se siente tan cómodamente en mi imperio ni un día más. Reúne a los caballeros. Y envía un mensaje a Papá—dile que hemos encontrado al emperador oculto.

Rey me estudió un latido más, con una sonrisa jugando ligeramente en la comisura de su boca—como si estuviera probando si flaquearía. Pero cuando no lo hice, cuando me mantuve erguida ante él, dio un lento asentimiento de aprobación.

—Como ordenes, princesa.

Se levantó, con la capa susurrando tras él mientras se dirigía hacia la puerta. Y luego, con un brusco movimiento de su mano, se fue.

Dejándome sola con el pesado silencio. Y la tormenta que estaba a punto de comenzar.

***

[PUNTO DE VISTA del Emperador Cassius—Balcón Imperial—Medianoche]

La noche estaba tranquila. Demasiado tranquila.

Me apoyé en la barandilla del balcón, con una copa de vino carmesí en la mano, observando cómo la luz de la luna se derramaba sobre los terrenos del palacio. Y entonces—movimiento. Docenas de caballeros armados, corriendo con urgencia, sus botas golpeando contra las piedras mientras convergían hacia el Ala Alborecer.

Mi mano se congeló a medio sorbo. Mi mirada se estrechó.

—¿Qué demonios está pasando?

Desde arriba, divisé a Rey deslizándose entre las sombras, abriéndose paso entre los caballeros como si le pertenecieran. Se cruzó con Ravick, quien se detuvo en seco, con el rostro perdiendo color. Luego, sin decir palabra, Ravick salió disparado hacia los pasillos del palacio.

Mi corazón latió una vez—fuerte, pesado. ¿Le había pasado algo a Lavinia?

Golpeé la copa contra la balaustrada, el vino salpicando como sangre. Mis pies me llevaron antes de que mi mente pudiera alcanzarlos. Abrí de golpe las puertas del pasillo justo cuando Ravick apareció, sin aliento, haciendo una profunda reverencia.

—Su Majestad…

—Suéltalo —espeté, mi voz cortando como el acero—. ¿Le ha pasado algo a Lavinia?

El pecho de Ravick se agitaba. Sus ojos parpadearon con inquietud.

—La princesa… ha descubierto la identidad del emperador oculto. Está… en camino para arrestarlo.

Por un latido, silencio. Luego mis labios se curvaron—lentos, afilados y peligrosos.

—…Así que. Mi hija finalmente olfateó a la rata.

La calma impregnada de vino se hizo añicos en algo más oscuro. Ravick me miró fijamente, preocupado, sus palabras tropezando.

—Su Majestad, perdóneme, pero… ¿no debería estar más preocupado que orgulloso? El asunto es peligroso. Esto podría terminar en sangre.

Dejé que la sonrisa permaneciera, luego bajé mi voz a un gruñido frío.

—La preocupación es para los hombres débiles, Ravick. Mi hija es mía. Sangre de Devereux. Si se atreve a reclamarlo, no vacilará. Y si lo hace… —me volví, el peso del tirano asentándose en mis hombros—. …entonces yo mismo reduciré el palacio a cenizas.

Ravick se puso rígido, con los ojos muy abiertos, pero no le concedí misericordia en el silencio. Me acerqué, con la mirada lo suficientemente afilada como para cortar.

—Pero… —Mis labios se curvaron en una fría sonrisa lobuna—. No confundas mi orgullo con negligencia. Mi hija puede caminar con corazón de león, pero no cazará sola. No mientras yo siga respirando.

Ravick se inclinó profundamente, con la cabeza casi tocando el mármol.

—Su Majestad…

—Reúne a los guardias —ordené, cada palabra afilada como el hierro—. Marchamos de inmediato—detrás de mi hija, bajo su estandarte.

Hice una pausa, saboreando el gusto, antes de sonreír burlonamente en el aire de medianoche.

—Porque esta noche, Ravick… —levanté mi mano, señalando a las sombras que se movieran—. …La primera cacería de mi hija ha comenzado.

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