Capítulo 220: Cuando el Fuego Devora la Noche

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[Casa Everett—Balcón—Medianoche—POV DE LAVINIA]

Las cortinas aún se mecían en el viento nocturno, burlándose de mí como si supieran que había llegado demasiado tarde. Mi corazón martilleaba mientras corría a través de la habitación hacia el balcón, con el aire frío cortando mis mejillas.

Los terrenos de la mansión se extendían abajo—antorchas resplandecientes, caballeros inundando los patios como una marea de acero. Y sin embargo—ningún rastro de él. Ni una sombra deslizándose por los jardines. Ni una figura moviéndose ágilmente por los tejados.

Solo silencio.

Demasiado silencio.

Mis manos se aferraron con fuerza a la barandilla del balcón, clavando las uñas en la piedra. Mis dientes rechinaron. —Caelum… —siseé su nombre en la oscuridad, saboreando veneno en cada sílaba—. No escaparás de mí.

Detrás de mí, la voz de Rey flotó a través del humo como seda arrastrada sobre una cuchilla—burlona, pero con un filo de acero.

—No ha volado muy lejos, princesa. No puede. Una rata puede correr más rápido en la oscuridad, pero al final… —Su sonrisa se ensanchó—. …las ratas están destinadas a ser aplastadas.

Me volví bruscamente, con fuego hirviendo en mi pecho, mi capa agitándose a mi alrededor como un estandarte de guerra.

—Tienes razón. —Mi voz sonó fría, lo suficientemente dura como para cortar la noche misma—. Entonces, aplastémoslo.

Sin decir otra palabra, salí furiosa de la habitación, con los pesados pasos de Marshi retumbando detrás de mí.

Papá esperaba abajo, su capa carmesí brillando a la luz de las antorchas, su espada aún desenvainada. Su mirada encontró la mía, pero no hizo ningún movimiento para detenerme. No necesitaba hacerlo porque él comprendía.

En cambio, su voz retumbó como una orden a las estrellas mismas:

—¡Ravick—sigue a Lavinia!

La orden resonó como un relámpago, y la mansión rugió con vida. Los caballeros se dispersaron, las puertas se cerraron con estruendo, y botas de acero golpearon la tierra.

No me detuve. No respiré. Monté mi caballo en un solo movimiento fluido, las riendas de cuero tensándose en mi agarre. Mi sangre cantaba con furia, con propósito, con la embriagadora emoción de la cacería.

—Rey —ladré, mi tono afilado como una espada desenvainada—. Sepárate. Toma los caminos del oeste. Hazlo salir. Condúcelo hacia mis manos.

Por una vez, no discutió. Su sonrisa era afilada como una navaja, su capa ondeando mientras espoleaba su caballo hacia las sombras.

—Como ordenes, princesa.

Sonreí con suficiencia, mi cabello azotando en el viento frío mientras clavaba los talones en los costados del caballo.

—Corre, Caelum. Corre tan rápido como puedas. —Mi voz se volvió baja, mortífera, resonando a través del aire de medianoche—. Porque esta noche—yo soy la cazadora.

Y con eso, me lancé a la oscuridad, con Marshi a mi lado, y la furia del imperio tronando detrás de mí.

***

[POV de Caelum—Huida a Medianoche]

¡¡HUFFF!! ¡¡HUFF!!

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—¡Maldita sea! Esa perra… ¿cómo se enteró?

Durante años —años— enterré cada rastro. Me moví como una sombra, borré cada susurro y corté cada lengua suelta. Incluso el incidente del veneno… Lo planifiqué todo tan cuidadosamente, tan perfectamente. Una obra maestra del engaño. Y sin embargo…

Mis manos se aferraron a las riendas hasta que mis nudillos se volvieron blancos. Los cascos de mi caballo golpeaban contra el camino de tierra, llevándome lejos de los muros de Everett, pero no lo suficientemente lejos. Nunca lo suficientemente lejos.

¿Entonces cómo demonios fracasé?

Mi pecho ardía, no solo por la carrera sino por la rabia que roía mis costillas. Esa chica —no, ese monstruo con rostro de muchacha. Lavinia Devereux.

Apreté los dientes. La forma en que me miró, como si yo fuera una presa. Como si ella fuera la hoja y yo ya estuviera sangrando. Sus ojos —esos ojos malditos— siempre me recordaban a él. A su padre. Ese tirano que construyó su trono con los huesos de hombres más fuertes que yo.

Y ahora su hija me acecha como una víbora de cabello dorado.

—¡Mierda! —escupí, tirando de las riendas mientras las ramas azotaban mi rostro. El bosque me tragó, las sombras aferrándose a mi espalda. Aun así, podía sentirlos detrás de mí. El trueno de los cascos. El choque del acero. Los sabuesos de los Devereux desatados.

No. No me atraparán. No moriré así.

Forcé mi respiración a estabilizarse, dominando mi pánico, sofocándolo bajo un frío cálculo. He vivido en su imperio, sonreído en su corte, llevado sus cadenas de seda y mentiras. ¿Creen que me han acorralado?

No.

No soy una rata.

Soy el legítimo heredero. La sangre en mis venas arde más que su acero.

—Lavinia… —siseé su nombre como una maldición al viento. Mis labios se curvaron en una sonrisa a pesar del dolor en mis pulmones—. Puede que seas la cazadora esta noche. Pero un día, pequeña princesa… —Mis ojos brillaron mientras la luz de la luna cortaba mi camino—. …volveré la hoja contra ti.

Y con esa promesa, conduje mi caballo más profundo en la noche.

Pero…

¡¡¡¡ROAAAAAAAARRRRRRRRRR!!!!

El rugido monstruoso partió el aire, y mi sangre se heló. Giré bruscamente la cabeza —y me quedé paralizado.

Un fuego.

No —no fuego. Una bestia envuelta en fuego, cargando directamente hacia mí.

—¿Qué… demonios…? —Mi voz se quebró.

Las llamas no estaban quemando el bosque —le obedecían a él. Lamían su pelaje dorado, se enroscaban alrededor de sus colmillos y lo coronaban como un dios viviente de la destrucción. Sus patas golpeaban la tierra con el peso del trueno, cada paso estremeciendo el suelo bajo mis pies.

Marshi. Su bestia divina. El Rakshar llameante de la leyenda.

Mis dedos se aferraron con tanta fuerza a las riendas que mis uñas cortaron el cuero.

—¡Corre! ¡Corre, maldita sea! —Azoté el costado del caballo, urgiéndole a ir más rápido, pero

¡¡¡¡ROARRRRRRR!!!!

El bosque se partió con el sonido. El rugido no era un sonido en absoluto —era una pared, un terremoto, una fuerza que sacudía la médula dentro de mis huesos. Mi caballo gritó, sus ojos girando en blanco, su cuerpo convulsionando de terror. El fuego de la bestia estaba en todas partes, una marea de calor devorando la noche.

No podía respirar.

—¡Más rápido, maldita sea! ¡Más rápido! —escupí, tratando de tirar de las riendas, pero las patas de mi caballo se enredaron. El pánico superó a la velocidad.

Entonces

¡¡¡SCREEECHHH!!!

El caballo se encabritó violentamente, sus cascos arañando el aire. Y allí —alzándose ante mí como el juicio mismo— Marshi bloqueaba el camino, sus ojos ardiendo en oro fundido. Su melena de fuego crepitaba con ira divina, chispas cayendo sobre la tierra como estrellas fugaces.

—No… no, no, no… —Me retorcí, desesperado, buscando. Tenía que haber otra salida. Un agujero. Un camino. Cualquier cosa.

«Todavía puedo escapar. Todavía puedo—»

¡¡¡THUDD!!!

Una bota golpeó mis costillas con la fuerza del acero. El dolor me atravesó mientras era arrancado de la silla, mi cuerpo estrellándose contra la tierra. Mi visión se nubló, y el aire fue arrancado de mis pulmones.

—¡Arghhh! —escupí sangre, rodando sobre mi costado, agarrando las costillas que gritaban con cada respiración. Mis palmas rasparon tierra y hojas mientras luchaba por ponerme de pie, jadeando.

Y entonces —me quedé paralizado.

La bestia.

Marshi se erguía a pocos pasos de mí, su enorme figura ocultando la misma luz de la luna. Su pelaje dorado brillaba como metal fundido, y de él goteaba fuego —llama líquida silbando al besar la tierra. El aire a su alrededor se distorsionaba con el calor, sofocante, despiadado. Sus ojos brillaban como oro fundido, sin parpadear, fijos en mí como si ya fuera una presa medio devorada.

Y en esa ardiente visión de muerte… la vi.

Más allá del infierno, sentada en alto sobre su caballo negro, postura recta como una espada, cabello atrapando la luz de las antorchas como oro hilado —Lavinia Devereux.

Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona, cruel y hermosa, y su voz se deslizó a través de la noche como una hoja sobre mi garganta.

—Vaya, vaya, vaya… Caelum.

Su voz era seda impregnada de veneno. Se inclinó ligeramente en su silla, esos ojos rojos brillando como rubíes fundidos, lo suficientemente brillantes como para quemar agujeros directamente a través de mí.

—…tanto tiempo… sin verte.

Luego, de repente, jadeó —burlona, juguetona. Su mano tocó sus labios como si hubiera cometido un desliz.

—Oh, espera… perdóname —susurró dulcemente. Entonces su sonrisa se volvió más afilada, lo suficientemente peligrosa como para hacer sangrar a la noche misma.

—Ex-Emperador de Irethene… Caelum Virell.

El nombre cayó como una guillotina. Cada sílaba estirada, lenta, deliberada y cargada de burla y verdad.

Y en ese instante, mi sangre se convirtió en hielo.

Esta no era la chica con la que siempre había jugado, a la que había provocado y con la que había luchado en susurros y sombras. No. Esta era la hija de Cassius Devereux. La sangre del tirano ardía en sus venas—despiadada, absoluta.

Y había venido… por mí.

Bajó de su caballo en un solo movimiento fluido, su capa ondeando como las alas de algún verdugo de medianoche. El acero de sus botas golpeó la tierra, firme y definitivo, como la marcha de una sentencia de muerte.

Paso a paso, acortó la distancia.

Su mano se deslizó a lo largo de la empuñadura de su espada—lenta, saboreando—hasta que la hoja silbó libre, atrapando la luz del fuego en su filo pulido.

Se paró frente a mí, con sombra y llama a su espalda, y su voz surgió baja y afilada:

—¿No te dije una vez, “emperador”… —Escupió el título como veneno, su espada elevándose hasta que el frío acero besó el costado de mi garganta—. …que si alguna vez encontraba al Emperador Oculto…

Sus ojos se estrecharon, sus labios curvándose en una sonrisa cruel.

—…yo personalmente tendría el honor de acabar contigo?

La presión de la hoja presionó con más firmeza, cortando mi piel, sus palabras penetrando más profundamente que el acero.

—Supongo… —susurró, con voz oscura y casi jubilosa—, …que finalmente ha llegado el momento.

La noche misma pareció contener la respiración. Y por primera vez en años, yo, Caelum Virell, me sentí acorralado.

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