Capítulo 223: Un Veneno por un Veneno

[POV de Lavinia — Bosque Oscuro—Continuación]

—No toques las heridas de su pecho, Osric —me asomé por el costado de mi caballo, señalando con un dedo perfectamente manicurado y con absoluto aburrimiento la mancha húmeda en el costado superior de Caelum, cerca de su corazón—. Hay veneno en ella.

La mano de Osric se congeló a mitad de camino. Parpadeó y luego me miró como un hombre mira una espada: con educación, nerviosismo y sin querer ser el primero en probarla.

—¿Por qué… por qué lo apuñalarías con veneno, Lavi?

Su voz tenía ese tono bajo y preocupado con un borde de enojo que comenzaba a parecerme… adorablemente protector.

—Ex-actamente —croó Caelum desde su incómoda posición sobre el caballo de Osric—colgando como un adorno mal puesto—. Ella es… monstruosamente cruel. Tan cruel.

Sonaba ofendido por la mera sugerencia.

Osric, aparentemente sin ideas, le propinó al prisionero un instintivo y escandalizado golpe en la mejilla.

—Cállate —murmuró.

Yo solo me encogí de hombros, amplia e impenitentemente.

—¿Qué tiene eso de malo? —dije, inclinando la cabeza con ese aire estudiado de una reina explicando aritmética—. Ese bastardo me envenenó una vez.

Dejé que el recuerdo brillara en mi voz como una moneda afilada.

—Así que le di un regalo a cambio. Veneno por veneno.

La mandíbula de Osric se tensó.

—Podrías haber…

—¿Guardado el teatro para la cena? —terminé por él, sonriendo de una manera que parecía sospechosamente como electricidad—. Nah. Prefiero que mi venganza sea hermosa.

Golpeé ligeramente el pomo de mi silla con una uña.

—Además, la parte más interesante es que… es un veneno lento —dejé que las palabras flotaran, suaves y crueles—. Primero roerá sus entrañas—lento, pausado, delicioso—y luego se lo llevará. Eventualmente. Pacientemente. Como una tormenta.

Mi risa se derramó—mitad bruja, mitad deleite.

—Jeh—jeh—JAJAJAJA…

. . .

Osric exhaló un sonido largo y exhausto.

—Lavi, por favor. Debe vivir hasta el interrogatorio. Es el único que puede decirnos quién lo estaba ayudando hasta ahora —su voz se enganchó en la lista como una hoja atrapando tela. Odia estar ciego. Odia los cabos sueltos.

Lo aparté con un gesto, tan despreocupada como alguien disipando una nube de lluvia.

—Oh, no te preocupes —le di una mirada que era por partes iguales promesa y amenaza—. Vivirá. Lo suficiente para cantar. ¿Después? Bueno… decidiremos si puede seguir respirando.

La boca de Osric se aplanó en esa línea impaciente que adopta cuando estoy siendo melodramática—y aun así no discutió. Porque en algún lugar bajo la regañina y la preocupación, confía en que mi crueldad sea precisa. Práctica. Efectiva.

Solena volaba en círculos sobre nosotros, una estela de plumas doradas, y Marshi caminaba a mi lado, su pelaje dorado humeando con esa calma peligrosa y paciente suya.

El bosque se deslizaba como una mancha de negro y ámbar, la noche conteniendo su aliento mientras todos cabalgábamos—reina, caballero y bestia divina—llevando a un hombre enfermo y burlón que creía haber sobrevivido a los de su clase.

El suspiro de Osric rompió el silencio. No cansado esta vez—algo más suave. Me miró, sus ojos capturando la débil luz del fuego. —Lo hiciste bien esta noche, Lavi.

Lo miré. Tenía esa cálida sonrisa. A menudo, tan cálida que sentía un hormigueo por mi columna antes de que sus palabras tocaran tierra.

—Estoy orgulloso de ti —su voz era baja, firme, y casi reverente—. Lo cazaste sola. Lo acorralaste cuando se creía listo. Eso no es suerte—es fuerza. El tipo de fuerza que una emperatriz debe tener.

Las palabras me golpearon más fuerte que cualquier espada.

—Yo… —tosí, jugueteando con las riendas como si de repente fueran las cosas más fascinantes del mundo—. Sí. Gracias. Muchas gracias.

Los bordes de mi voz se deshilacharon, traicionando el calor que trepaba a mis mejillas.

Osric solo se rió por lo bajo, no burlándose, sino complacido—como si mi vergüenza fuera algún tesoro secreto que solo a él se le permitiera ver. Su mano rozó las riendas de su caballo, firme como siempre, pero la curva de sus labios se demoraba en mí como si yo fuera la única luz en el oscuro bosque.

Cabalgamos más adentro en la noche, mi pulso más fuerte que los cascos de los caballos, sus palabras quemando a través del frío como fuego.

Y odiaba lo mucho que me gustaba cómo lo decía—serás una buena emperatriz.

***

[POV del Emperador Cassius — Palacio Imperial—Sala del Trono]

Los murmullos en la sala del trono cortaban el aire como cuchillas, suaves pero incesantes. Susurros de incredulidad, acusaciones y burlas rebotaban contra las paredes de mármol.

—No… no puedo creer que el emperador oculto fuera Caelum —siseó un noble, con voz temblorosa de asombro—o miedo.

—Estoy de acuerdo… —intervino otro, con un toque de veneno en su tono—. ¿Así que el Marqués Everett también estaba involucrado en esta traición?

—Quién sabe… —murmuró una tercera voz, mirando al hombre encadenado en el suelo—. …solo mírenlo arrodillado así. Su dignidad debe estar completamente destrozada.

Las risas comenzaron después. Tranquilas al principio, luego creciendo—burlonas, crueles, irreflexivas.

—Caminaba como un rey, incluso como un líder… ¿y ahora? —se burló otro—. ¡Mírenlo! ¡Patético!

Las cadenas tintinearon contra la piedra mientras el Marqués Everett se arrodillaba, su familia encadenada a su lado. Las palabras del hombre resonaron débilmente por la sala.

—Su Majestad… por favor… créame… no sabía que el hijo que estaba adoptando… era… el Emperador Oculto…

No contesté. Mi mente estaba en otra parte—en ella. Lavinia. Mi hija, allá afuera en algún lugar en la oscuridad, cazando al bastardo que había envenenado su cuerpo, que se había atrevido a traicionarla.

La había dejado enfrentarse a él sola. Sola. Y aún así, mi pecho se tensaba ante el pensamiento. No pude estar allí para protegerla, para abatir a los hombres que se atrevieran siquiera a mirarla mal. No esta vez. Un padre debe, en algún momento, permitir que su hijo camine hacia el peligro—que forje su propio camino… pero ese pensamiento hacía poco para aliviar el fuego de preocupación que se enroscaba en mis entrañas.

«No está herida», susurré para mí mismo, casi una plegaria. No está herida. Es fuerte. Es… Lavinia.

La voz del Marqués se abrió paso nuevamente hacia mi atención.

—…Su Majestad… por favor créame…

Esas palabras me trajeron completamente de vuelta. Mi mano se cerró en un puño. Mi voz cortó los murmullos como el acero.

—¡Regis! ¡Cierra su boca antes de que separe su maldita cabeza de su cuerpo!

El Marqués Everett jadeó, su mandíbula cerrándose, y el silencio cayó como una espada sobre el mármol.

Regis exhaló suavemente, casi con conocimiento, y murmuró:

—Osric está con ella, Su Majestad.

La tensión en mi pecho disminuyó un poco. Osric. Ese muchacho… una hoja firme en la oscuridad. Sabía que Lavinia no estaba sola. Estaba viva. La furia de mi hija era equiparada por su vigilante presencia. Bien.

Puedo confiar en ese muchacho para esto.

Miré a Regis, luego a Theon, buscando más consuelo.

—¿Y Rey? ¿Ravick? —Mi tono era áspero, casi severo, pero debajo… la ansiedad arañaba mis palabras.

—Ellos… aún no han llegado, Su Majestad —respondió Theon, con voz tensa.

Exhalé lentamente, pesadamente. Mi mirada se desvió de nuevo hacia las cadenas, hacia el tembloroso hombre arrodillado ante mí, y luego… mis pensamientos volvieron a correr hacia Lavinia. Está allá afuera, en algún lugar en la oscuridad. Cazando. Sobreviviendo. Ganándole en su propio juego.

Y aún así, una parte de mí dolía. Debería haber estado allí. Debería haber guiado su mano y mantenerla a salvo.

Pero no podía. Aún no. Esto… esto era cómo ella se convertiría en la reina que estaba destinada a ser. Y por eso… tuve que contener la parte de mí que quería salir corriendo de esta sala, montar mi caballo y cabalgar hacia la oscuridad tras ella.

En lugar de eso, me recosté en el trono, entrecerrando los ojos, cada músculo enrollado como un resorte listo para atacar. Mi dedo golpeó una vez—dos veces—contra el reposabrazos, cada golpe resonando como el golpe de un tambor de guerra.

Las puertas de la cámara chirriaron al abrirse, el sonido cortando a través de los susurros. Un caballero imperial entró a zancadas, la armadura brillando bajo la luz de las antorchas, y se dejó caer sobre una rodilla.

—Su Majestad… —su voz atravesó la sala, temblando con el peso del momento—, han llegado.

Mi pecho se contrajo. Por un fugaz instante—solo uno—sentí el impulso de levantarme, de bajar esos escalones a toda prisa, de apartar a cada noble boquiabierto y ver con mis propios ojos si mi hija respiraba, si sus manos temblaban, y si el bosque había dejado un solo rasguño en ella.

Pero no.

Hoy no.

Me forcé a hundirme más en el trono, los dedos curvándose sobre el reposabrazos hasta que la madera protestó. Mis ojos ardían, afilados como cuchillas, mientras las palabras del caballero se desplegaban en la sala.

Ella venía.

Mi hija.

No como una niña aferrada a mis ropas. No como la sombra juguetona que siempre tiraba de mi manga. No—esta noche regresaba como cazadora, como heredera de mi imperio, como la niña que sería reina.

Y los nobles, los parásitos, los carroñeros susurrantes que se reían de la traición como si fuera teatro—verían. Verían lo que significa ser sangre de Cassius. Verían la crueldad de su venganza, la precisión de su voluntad y el fuego que llevaba en sus venas.

No me levanté. No me moví. Me convertí en la montaña.

Que me miren y recuerden este momento. El día que mi hija talló su lugar en el imperio con sangre y veneno.

Mi mandíbula se flexionó, mi voz emergiendo baja, retumbante y peligrosa.

—Abrid las puertas. Dejad que todos sean testigos de lo que significa… nacer de mi sangre.

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