Capítulo 224: La Exigencia Divina

[Lavinia’s POV — Palacio Imperial, Sala del Trono]

Las puertas se abrieron con estruendo, y entré.

Osric seguía, arrastrando a Caelum por el cuello como si no fuera más que un perro golpeado. Solena planeaba sobre nosotros, sus alas doradas esparciendo fragmentos de luz por el suelo de mármol, mientras Marshi caminaba a mi lado —con el pelaje humeando ligeramente, ojos divinos brillando con la paciencia de un depredador.

Papá estaba sentado en el trono. Su orgullosa sonrisa se curvaba como el filo de una espada, tallada para mí y solo para mí.

¿Los nobles?

Jadeaban. Susurraban. Temblaban. Como ratas que huyen cuando el gato entra en la habitación. Shock. Envidia. Miedo. Asombro. El aire apestaba a todo eso, y yo lo absorbí.

Osric arrastró a Caelum hacia adelante sin dudarlo y lo arrojó junto al Marqués Everett, sus cadenas resonando lo suficientemente fuerte como para silenciar cada susurro en la cámara. El Emperador Oculto, la “bestia intocable”, yacía postrado en tierra y sangre a mis pies.

Osric se inclinó profundamente ante Papá, su voz firme e inquebrantable.

—Su Majestad. El traidor ha sido capturado.

¿Y yo?

Caminé hacia adelante, con pasos firmes y deliberados, hasta que me coloqué junto al trono de Papá. Mi mano rozó el reposabrazos, levanté la barbilla, y Marshi se hundió a mis pies como una sombra dorada —su gruñido bajo vibrando a través del salón, silenciando incluso la lengua del noble más atrevido. Solena aterrizó en el hombro de Osric, plegando sus alas en un halo de luz de fuego.

El mensaje era claro.

Yo no era solo su hija. No solo la niña del emperador. Era la heredera que había cazado al lobo y lo había traído de vuelta con vida.

Podía sentir sus ojos, su miedo y su admiración involuntaria presionando como humo de incienso. Y dioses, era dulce.

Papá no necesitaba hablar. Su sonrisa lo decía todo: Mi sangre. Mi heredera. Miren bien, porque ella es quien los gobernará a ustedes y a sus hijos en el futuro.

Así que me paré junto a su trono —no como una niña buscando refugio, sino como una futura emperatriz proyectando su propia sombra sobre el mármol.

La mirada de Papá bajó hacia Caelum, aún salpicado de lodo del río y sangre, y la más pequeña y cruel sonrisa tocó sus labios.

—Lo hiciste bien, Lavinia —dijo, con voz baja pero rica en aprobación.

Incliné mi cabeza en una reverencia formal y obediente.

—Gracias, Padre. Seguí tu camino.

En ese momento Rey y Ravick entraron a grandes zancadas por las puertas, tarde pero firmes; el rostro de Ravick era sombrío, y la expresión de Rey estaba divertida como siempre. Ambos se detuvieron, sus ojos tomando en cuenta la postura arruinada de Caelum antes de posarse en mí.

El silencio se mantuvo —tenso, expectante— como una respiración contenida.

Entonces la voz de Papá resonó por el salón, divertida y contundente como el filo de una espada:

—¿Lo mataste?

La pregunta era ridícula. Porque… cualquiera puede ver que sigue vivo.

Por supuesto que los cantores de sangre de la corte querían espectáculo. Por supuesto que anhelaban un final.

—Quería hacerlo —dije, con voz plana como una hoja—. Pero me contuve. Deseabas que estuviera vivo—hay un interrogatorio que hacer.

Los ojos de Papá brillaron con algo parecido al orgullo. Luego me miró con una sonrisa burlona.

—¿Tus manos… están temblando por matarlo? —preguntó, con diversión envolviendo firmemente la pregunta.

No me molesté con timideces. Respondí sin dudar, dejando que el peso de la verdad cayera en la habitación como hierro.

—Sí. Muchísimo.

Las palabras cayeron con fuerza; algunas caras nobles palidecieron, y un par de murmullos gorgotearon y murieron. Por un latido, la cámara estaba tan quieta que podías oír el tintineo de las cadenas.

Entonces Papá se levantó lenta e inexorablemente como una tormenta y me acarició la cabeza—suavemente.

—No te preocupes —murmuró, con voz suave pero cargada—. Tendrás tu crueldad, Lavinia. Tortúralo si es necesario—lenta, metódicamente. Extrae sus secretos hasta que no quede nada más que la verdad. —Las palabras fueron pronunciadas con la casualidad de un hombre enviando a un sirviente a buscar un libro.

Una chispa—aguda e impía—se encendió detrás de mis costillas.

—Me siento honrada —respiré, y la sonrisa que le di fue pequeña y quirúrgica—. Gracias, padre. No te decepcionaré.

Los labios de Papá se curvaron en esa leve y orgullosa sonrisa que hacía que incluso las paredes de mármol parecieran estar más erguidas.

—Arrastradlos a las mazmorras —dijo, con voz resonando como un veredicto—. Ya que la Princesa Heredera es quien los rastreó, los expuso y lo trajo aquí… ella se encargará completamente de este asunto.

Los caballeros imperiales se inclinaron profundamente. Las cadenas tintinearon, las botas resonaron, y los prisioneros fueron arrastrados como ganado antes del sacrificio.

Y entonces—oh, la audacia—el Marqués Everett chilló, su rostro empolvado manchado de sudor. —¡Espere! ¡No! ¡Princesa! Yo… ¡no tengo nada que ver con esto! ¡Soy un civil inocente!

Parpadeé. Lentamente.

¿Un civil inocente? ¿De él? ¿El más corrompido, relleno de oro, goteando sobornos, haciendo tratos en callejones traseros, sanguijuela de la capital? Mis labios se curvaron en un fantasma de sonrisa. Si él es inocente, entonces yo soy una santa en ropas de blanco puro.

Entonces mis ojos captaron a Eleania entre la multitud noble. Se mantuvo rígida, rechinando los dientes detrás de sus labios pintados, furia y miedo filtrándose por cada poro. A su lado, el Conde Talvan parecía tallado en piedra, y la expresión de Lady Sirella era tan ilegible como la luz de la luna sobre el cristal.

—Pronto —susurré para mí misma, con voz baja, la promesa afilada como el acero—, te tendré arrodillada aquí también, Eleania.

Entonces la voz de Papá retumbó nuevamente, y mi columna se enderezó instintivamente.

—Ahora —comenzó, con la barbilla levantada, el pecho hinchado de orgullo imperial—, ya que la Princesa Heredera ha mostrado tal brillantez al cazar traidores…

Me tensé. Theon también se tensó, como un sabueso captando el mismo olor de peligro.

Oh no. Conocía ese tono. Sabía exactamente hacia dónde iba esto.

La voz de Papá resonó, grandiosa y retumbante:

—Declararé este día en adelante como…

—¡No! No, no, no —me lancé hacia adelante y agarré su mano antes de que pudiera desatar el horror.

Toda la corte se congeló. Silencio. Jadeos. ¿Una princesa heredera interrumpiendo al emperador?

—Papá… —temblé, forzando mis ojos a estar grandes y suaves, como una pobre niña pequeña que de repente se derrumba por el agotamiento.

Él parpadeó confundido.

—¿Sucedió algo, mi niña?

—Papá… yo… no he dormido. Estoy tan cansada. Ya ni siquiera puedo mantenerme en pie. ¿Puedo… dormir en tu habitación esta noche?

Por un momento, me miró parpadeando, descolocado. Luego, como siempre, su orgullo se ablandó en indulgencia. Su mano bajó para acariciar mi cabeza.

—Por supuesto, mi pequeña estrella. Descansa. Te lo has ganado.

Exhalé como si acabara de luchar contra un dragón.

Papá se volvió hacia los atónitos nobles, su voz llevando autoridad y finalidad:

—La corte queda levantada.

Y así, sin más, la inminente vigésima quinta festividad nacional del año fue estrangulada en su cuna. Theon y yo suspiramos al unísono.

Crisis evitada.

Cuando Papá y yo nos giramos para irnos, el pesado eco de botas resonó contra el mármol.

—Su Majestad…

Papá se detuvo a medio paso, con los hombros tensándose. Lentamente, se volvió, y yo también.

El Abuelo Gregor estaba en el centro del salón—todavía fuerte, todavía agudo, su presencia tan imponente como siempre. Y sin embargo, cuando se inclinó, fue con la clase de elegancia que solo siglos de servicio podían forjar.

—¿Sí, Lord Gregor? —El tono de Papá fue cortante, con un filo de advertencia.

El Abuelo se enderezó, su voz firme—mesurada—pero llevando un peso que silenció incluso el susurro más audaz entre los nobles.

—Ya que la Princesa Heredera ha demostrado su valía—sin duda alguna—como heredera de este imperio… es hora. —Su mirada se elevó, afilada como una espada desenvainada—. Es hora de que se someta a la Bendición Divina.

Las palabras golpearon la cámara como una hoja caída.

Mi respiración se detuvo.

Los ojos de Papá se estrecharon—peligrosos, ilegibles.

—¿Presumes decirme —dijo, con voz de terciopelo sobre acero—, cuándo mi hija está lista para la bendición de los dioses?

El Abuelo Gregor no se inmutó.

—No presumo nada, Su Majestad. Simplemente recuerdo a la corte la tradición. La Bendición no es vanidad—es la marca de legitimidad. Siempre ha sido así. Debe ser así.

La cámara se agitó con inquietud—nobles moviéndose, susurrando, calculando.

Los labios de Papá se curvaron, el fantasma de una sonrisa burlona tirando de su boca. Se acercó, el peso de su presencia doblando el aire mismo.

—¿Crees que necesito dioses, Lord Gregor, para decirles a estos gusanos quién gobierna?

La mirada del Abuelo se dirigió entonces hacia mí, suavizándose por solo un latido antes de volver al hierro.

—No, Majestad. No necesitas dioses. Pero la tradición ata incluso a los emperadores. Desde el Primer Emperador hasta ahora—la Bendición Divina corona al heredero ante los dioses, como ante el pueblo. Rómpela, y entregarás a tus enemigos una espada.

Rey dio un paso adelante, con voz serena pero firme.

—Su Majestad… creo que Lord Gregor habla con verdad. La tradición debe ser honrada. Protege tanto como ata.

La mirada de Papá cortó a Rey, larga y despiadada, antes de volver a deslizarse hacia mí. Suspiró, bajo y peligroso.

Luego se volvió completamente, con ojos rojos estrechándose—ya no como padre, sino como emperador evaluando a su heredera.

—Lavinia —retumbó, su voz llenando la cámara como un trueno—, ¿qué dices? ¿Anhelas la bendición de los dioses? ¿O crees que tu acero y tu veneno son suficientes por sí solos?

Todos los nobles se inclinaron hacia adelante, sin aliento.

Levanté la barbilla, el corazón retumbando como tambores de guerra, y dejé que una lenta y cruel sonrisa curvara mis labios.

—Padre, ya gobierno con veneno y acero. Pero si los dioses mismos desean arrodillarse y bendecirme… —Mis ojos recorrieron la sala, bebiendo cada rostro observador—. …entonces, ¿quién soy yo para negárselo?

El silencio que siguió fue absoluto.

La expresión de Papá cambió, lenta y deliberada. Asintió una vez, un veredicto dictado.

—Si mi hija lo desea… entonces se hará. Prepárense para la Bendición Divina. Convoquen al Gran Templo.

Los jadeos ondularon a través de la corte como el viento sobre un campo de trigo.

Y así sin más, Papá se volvió, su capa cortando el aire como una espada. Caminé a su lado—ya no la niña a sus talones, sino la heredera que había desafiado a la oscuridad y regresado victoriosa.

Las puertas retumbaron al cerrarse detrás de nosotros, sellando a los nobles con sus susurros.

Al imperio se le había dado su respuesta.

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