Capítulo 226: Óxido y Verdad

[POV de Lavinia — Mazmorras Imperiales]

El aire se tornaba más frío conforme descendíamos, la luz de las antorchas sangrando sobre los muros de piedra, las sombras doblándose y estirándose como si quisieran susurrarme secretos.

Las cadenas traqueteaban en algún lugar debajo. Un gemido siguió —bajo, quebrado.

Marshi caminaba pegado a mi lado, su cola meciéndose, sus ojos brillando tenuemente en la oscuridad. Los pasos de Sir Haldor detrás de mí eran constantes como un redoble, el sonido del deber envuelto en armadura.

La mazmorra olía a óxido, moho y algo más penetrante —dolor.

Sonreí para mis adentros. Qué apropiado.

Cuando giramos en el último corredor, lo vi.

Caelum.

Antes mi compañero de combate, el chico que solía reírse cuando yo fallaba un golpe. Ahora desplomado contra los barrotes de hierro, pálido, empapado en sudor, el veneno royéndolo desde dentro.

Me detuve justo antes de los barrotes. Mi voz se deslizó por el silencio, calmada y afilada como el cristal.

—Vaya, vaya. Mi antiguo compañero de entrenamiento. Te ves terrible. ¿Debería ofenderme porque no te arreglaste para mí?

Su cabeza se levantó lentamente, ojos nebulosos pero ardiendo con desafío. Incluso al borde de la muerte, Caelum logró esbozar una débil sonrisa burlona.

—Sigues… con esa lengua… afilada, Princesa —murmuró con voz quebrada por la sed y el dolor—. Supongo que algunas cosas… nunca cambian.

Sir Haldor colocó la silla de madera con el cuidado ceremonioso de un hombre depositando una reliquia sobre un altar.

—Su Alteza.

Me hundí en ella, cruzando un tobillo sobre el otro, tan casual como un gato en un horno. Las cadenas rasparon en las rodillas de Caelum cuando se inclinó —la humildad de un hombre que una vez se batió conmigo en el patio resultaba casi obscena.

—Estás temblando —observé, con voz baja y divertida—. El dolor te sienta bien, Caelum. Hace que tu fanfarronería parezca más pequeña. Aun así —hay que reconocer el mérito. Te arrodillas como un luchador a punto de morir. Eso es honorable en cierto modo.

Me dedicó una sonrisa que era toda porcelana agrietada. —Porque no me harás daño, Princesa. Te conozco.

Dejé que el silencio se estirara, fino y presurizado. —Cuánta confianza. Dime, ¿qué te da esa certeza?

Se tensó hacia adelante contra los hierros, detenido por la cadena, y me miró con esa vieja y terrible arrogancia. —Porque me necesitas.

La palabra cortó como sal. Dejé que mi sonrisa se adelgazara como un alambre. —¿Necesitarte? —repetí, saboreándolo con desprecio deliberado—. Oh, Caelum. Es muy pintoresco de tu parte pensar que el mundo gira alrededor de las pequeñas conveniencias de tu supervivencia.

Sus ojos se desviaron hacia Marshi —dorados, indescifrables— y la cola de la bestia se agitó una vez, aburrida. Haldor permanecía como una estatua, esperando que el espectáculo terminara.

—¿Crees que eres indispensable? —Me incliné hacia adelante, los dedos tamborileando en el brazo de la silla—. ¿Tú, que deslizaste veneno en mi copa como un ladrón mezquino? ¿Tú, que te sentaste en mi jardín y conspiraste mientras mostrabas una sonrisa amistosa? Dime, ¿era tu corazón lo suficientemente grande para albergar un imperio, o simplemente estaba lleno de intrigas?

La mandíbula de Caelum se tensó. —Tú me arrastraste a tus redes. Me envenenaste y me perseguiste. Tú…

—Olvidas tus crímenes cuando tienes la garganta seca —lo interrumpí, dejando que las palabras se asentaran—. O tal vez esperas encandilarme con tu lástima. Las viejas costumbres son difíciles de matar. —Mi voz se volvió más fría—. Estabas a mi lado cuando la doncella sirvió la copa. Le pasaste esa moneda extranjera. Y crees que eso es valentía, qué estúpido eres Caelum.

Luego me incliné hacia adelante, diciendo:

—No eres un lobo herido, eres un burro que anhelaba una corona.

Un pesado silencio cayó. Caelum mostró los dientes. —Fue tu padre quien robó mi derecho de nacimiento. Cassius arrebató el trono a Irethene.

Dejé que la acusación pasara sobre mí como un mal olor y respondí con la calma lenta y quirúrgica de alguien que ya ha decidido el veredicto. —Y fuiste tú —y ese sacerdote— quienes atacaron el sur. Llevaste fuego a mi gente, Caelum. Tallaste tu camino con sangre y lo llamaste estrategia. Si Irethene ahora respira con más facilidad bajo mi gobierno, quizás sea porque tu ‘libertad’ siempre fue código para ruina.

Se burló, escupiendo la palabra como veneno. —¿Pacífica? Esa es una bonita palabra para una canción de cuna de títere. Gobiernas con crueldad, tenuemente disfrazada de orden. Un imperio no puede ser ‘pacífico’ cuando su corona la lleva una hija de la tiranía.

Murmuré, casi indulgente. —¿Así que esa es tu verdad? ¿Querías el trono porque creías que harías un mejor trabajo? ¿Porque pensabas que lo merecías más?

—¿Qué hay de malo en eso? —Su voz se iluminó hasta un borde quebradizo, repentinamente pequeña de furia—. Sabía que nunca serías apta para el trono. Solo yo lo merezco, Princesa. Eres un monstruo… y los monstruos solo traen desgracia.

. . .

. . .

. . .

La comisura de mi boca se elevó. —Monstruo. Una acusación tan pintoresca.

Dejé que la palabra se asentara entre nosotros como una moneda caída. —Pero déjame instruirte en la realidad, Caelum. Los tronos no se entregan a quienes gritan más fuerte sobre cuánto los ‘merecen’. Los tronos los mantienen aquellos que alimentan a un pueblo, mantienen una ciudad respirando y a un enemigo en silencio. Soñabas con llevar una corona como si fuera un halo. Tu ‘salvación’ dejó atrás aldeas humeantes y cadáveres. Tu ‘merecer’ apesta a ceniza.

Su rostro se contorsionó —furia y un destello de algo más, vergüenza o miedo, o ambos. Y hubo un silencio mortal.

Me levanté, moviéndome con la fría y sin esfuerzo facilidad de alguien que ha practicado durante mucho tiempo para hacer espacio al terror. El potro y los instrumentos a lo largo de la pared esperaban como accesorios clínicos —hierro, cuero y una colección de viejas promesas oxidadas. Los inspeccioné con la aburrida curiosidad de un estudiante mirando una conferencia tediosa.

—No tengo todo el día para jugar a disfrazarme con tus confesiones, Caelum —dije, con voz casual como a la hora del té—. Si deseas morir pacíficamente, simplemente confiesa. Hazlo fácil. Hazlo aburrido.

Se burló.

—Habla claro, Caelum —repetí, acercándome hasta que la luz de la antorcha grabó los ángulos de mi rostro—. ¿Quién te ayudó? Nombres. Casas. Sacerdotes. Portadores de monedas. Expón el mapa de esta conspiración o tu ‘merecer’ se convierte en polvo que puedo barrer.

Encontró mi mirada con una sonrisa que oscilaba entre la locura y la bravuconería. —¿Crees que te temo? La… —Intentó hacer que la vieja acusación doliera—. La princesa con la que crecí nunca se atrevería a matar a nadie…

TAJO.

La hoja oxidada brilló cuando la lancé contra su hombro.

—¡AGHHHHHHHHHH!!!!!!

Aulló, un sonido crudo que raspó las piedras. La sangre brotó en el corte, brillante y repentina. Temblaba de dolor.

Y entonces, retiré la hoja como si estuviera examinando una tela.

—¡AAAGHHHHH!!!!!

—Hmm. No muy profundo —observé, mi voz molestamente casual como si comentara sobre la temperatura del té.

Caelum se retorció debajo de mí, temblando. El rostro de Sir Haldor permanecía como un acantilado inmóvil. Me volví hacia él con serena calma administrativa. —Sir Haldor —haga que alguien reemplace estas reliquias. Son viejas y oxidadas. Sería vergonzoso hacer el trabajo poco entretenido.

Haldor inclinó la cabeza suavemente. —Me ocuparé de ello, Su Alteza.

Miré de nuevo al hombre encadenado y dejé que mi sonrisa se afilara en algo quirúrgico. —¿Decías, Caelum? Estabas a punto de explicar por qué el pequeño mundo seguía girando alrededor de tus deseos.

Tragó saliva, la furia y el dolor luchando por el control. La luz de la antorcha arrojaba sus rasgos en dramático relieve; era peligroso en la derrota porque aún se creía peligroso.

—Empieza a hablar —dije, sedosa y fría—. O la próxima hoja no será ceremonial. Será práctica.

El dolor lo atravesó temblando; su mandíbula trabajó.

—Na… nadie me ayudó —raspó Caelum, cada palabra una tos húmeda—. Fue… fue todo obra mía. Lo escenifiqué. Interpreté al hijo abandonado. Rogué que me acogieran. El Marqués Everett… no tenía idea.

El silencio cayó como un telón.

Dejé que el momento colgara, pesado y delicioso. Luego giré la cabeza, lenta como un felino depredador, y miré a Sir Haldor.

—¿Y bien? ¿Su opinión, Sir Haldor?

El rostro pétreo de Haldor nunca se movió—excepto ahora, algo como una delgada sonrisa apareció fantasmalmente en la comisura de su boca.

—Está mintiendo, Princesa —dijo rotundamente—. ¿Un marqués que se compadece de un extraño sin dinero? La compasión no es la moneda de la Casa Everett. Ese es el chiste del siglo.

Incliné mi cabeza hacia él y sonreí con malicia.

—Realmente hice un buen trabajo contratándole, Sir Haldor.

Él se inclinó precisamente.

—Gracias, Su Alteza… pero… —Su tono nunca cambió, su rostro esculpido en mármol—. … Si aumentara mi salario, podría demostrar una lealtad aún mayor.

Mis cejas se arquearon.

—¿Oh? Así que esta lealtad que me estás mostrando ahora…

—Exactamente veinticinco por ciento, Su Alteza.

Parpadeé.

—…¿Solo veinticinco?

—Sí. El resto está… pendiente de pago.

Un largo suspiro se escapó de mí.

—Supongo que… no tengo más remedio que aumentar tu salario.

Su rostro pétreo no se agrietó.

—Gratitud, Su Alteza.

Se inclinó como un hombre que acababa de vender su alma por una mejor armadura. Era la corrupción más íntegra que había visto jamás.

Luego suspiré, diciendo:

—Ahora, golpéalo con la correa hasta que pronuncie un nombre. No para matarlo—todavía—sino hasta que la verdad salga disparada. Hazlo con disciplina. Hazlo limpio.

Haldor inclina la cabeza.

—Como ordene, Su Alteza.

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